守護の愛 ～悠久録～

第四十五章 呪の解放

第四十五章　呪の解放　

　四人が安堵（あんど）した時、急に、冰龍の身体が光に包まれた。

「っ！？」

　何かが、冰龍の身に起きたのかと、梓紗と琭葩冰龍のもとへ駆け寄ろうとした。

「冰龍っ！」

「兄上っ！」

『大丈夫です』

　冰龍を案じる二人を、水月が片手を伸ばして行く手を遮り、案ずるなと頷いた。

　やがて、彼を包み込んでいた光は、小さくなり、空気に溶けるようにして消えた。

「っ……」

　光が収まると、冰龍の姿が現れる。彼は膝を床につけ、顔を伏せるような姿勢で座っていた。

「冰龍！冰龍っ！」

「兄上！」

　梓紗は気怠（けだる）さの残る身体を叱咤しながら、冰龍の元へと走り寄る。それに続くように、琭葩も水月も冰龍の傍らに集（つど）った。

「っ……何だったんだ？」

　目を瞬（しばたた）かせながら、冰龍が顔を上げる。

「っ！」

「兄上っ！」

『……』

　露わになった冰龍の顔を見て、梓紗と琭葩は驚愕し、水月は思った通りといった風に微笑んでいる。

「おい？一体、どうした？」

「あ、兄上！痣が、痣が消えています！！」

「跡形もないわ！」

「なに？」

　そう。冰龍の痣は綺麗に消えていた。

　顔は勿論、腕に広がっていた痣も。となれば、身体も消えているのだ。

　痣があったときも大層な美形だったが、禍々（まがまが）しいそれが消えた今は、その時の美貌を遥かに凌駕（りょうが）するほどの美がある。

「呪いが、消えたの？」

　今まで、黙って微笑んでいた水月が声を発した。

『呪いをかけられた者が、かけた者を倒せば、その呪いは中断されて、その証は消えます』

「水月」

　彼の説明に、冰龍が納得したように頷いた。

「だから、あのとき俺に、蟒之王（おろちのおう）を斬（き）れ、と言ったのか…」

『ええ』

　水月は、肯定する。

『ですが、一つだけ忠告しておきます』

　しかし、急に水月が笑顔を引っ込め、真面目な顔つきになった。三人は、一斉に表情を引き締める。

『確かに、呪いは中断されました。

　よって、これ以上の進行はありません。しかし、あくまでも中断。これまで吸い取られた貴殿の寿命は、元には戻らない』

　水月の忠告に、琭葩が青ざめて叫ぶ。

「なっ！ってことは？」

『呪いが続いていたままよりは、長寿でしょう。しかしそれでも、人と同じ程の寿命は、恐らく残ってはいません。

　あの痣の濃さから見るに、七年前後、最高で十年というところです』

　更なる説明を受け、梓紗も琭葩も衝撃を受ける。

　冰龍の寿命は長くは無い。

　呪いが消えれば、彼の時間は取り戻せると思っていたのに。それは、永遠に失われた時間になってしまったのだ。

　それと同時に、呪いが進行していた場合を想像すると、さらにゾッとする。

「そ、そんな！」

「嘘……そんな……っ、それじゃあ…もし、呪いが進んでいたら」

『あと、二、三年といったところでしょうね。さもなくば、呪いによって青の君は命を吸い尽くされたでしょう』

「成程。随分と寿命が伸びたな」

　納得したように、冰龍は頷いた。

「兄上」

『ですが、あなたの心配なさっていたご自身の不幸、それに周囲を巻き込むという連鎖の運命は、完全に消えました』

「そうか……俺はそれで、十分だ」

　そう言って、微笑む冰龍に、水月は軽く目を見開いた。

『…お強いのですね。鬼結が心奪われた理由が、分かるような気がします』

「褒め言葉として受け取ろう」

　軽く微笑んだ水月が、再び、表情を引き締めた。

『………蟒之王（おろちのおう）が死んで、統治者がいなくなった今、魔界は混乱しています』

「そうなのか？」

『ええ。これに乗じて人間界へ無暗やたらに出て、本能のまま人間へ報復、なわばりの拡大を目論（もくろ）む輩（やから）もいるでしょう。

　俺は、今からすぐに、その粛清（しゅくせい）と統括へ向かわなくてはなりません』

「そうか…まぁ、そうだろうな」

『俺の仲間達と賢明な考えを持つ者達が、必死にそれを抑えようとしていますが、今も、この神殿の間近に大量の魔物達が出没しているでしょう』

「分かった」

「帰り道も、色々ありそうですね」

『ええ。お気を付け下さい。無責任ながら、俺は、ここで失礼します』

　水月は礼儀正しく一礼し、顔を上げてやさしく笑った。

『どうかお元気で。

　恐らくはもう、お会いすることは、余程のことがない限り、来ないでしょう』

「ああ。そっちも息災（そくさい）で」

「あんたも元気でな」

「さよなら。いろいろ、ありがとう」

『はい、では――…』

　水月がなんとか、異空間へと繋がる闇を生み出した。これほど自分の害になる神気が溢れた場で、闇を出せるのだから。

　彼の魔力、妖力は大したものだ。

「水月！」

　ふいに、冰龍が水月を呼びとめた。背を向け、去ろうとしていた彼が、すぐさま振り返る。

「鬼龍は………俺の息子は、今どうしている？」

　冰龍の問いに、水月が安心させるように笑顔を浮かべ、穏やかに答えた。

『俺の治める村にいます』

「お前の？」

「あなたが良いなら、俺が育てます。あの子は正直言って、どちらからも異端視されるのは否めません。

　しかし、人間よりも圧倒的に、魔物の性（さが）が強い。人間界で生きるには、少々無理があるでしょう。

　母の鬼結は、鬼族の長でしたが、もう、彼女の直系の家族はいないので……

　だから、水鬼の村に』

「そうか……そうだな。人間は、異形を極端に厭（いと）う。あの子に、いらぬ傷を与えたくない。

　水月、頼む！俺達の子を、どうか守ってくれ……一緒にいてやれない俺の代わりに…」

『無論、承知しました。きっと…立派にしてみせます』

　冰龍を安心させるようにしっかりと頷き、水月は笑みをこぼしながら消えた。