守護の愛 ～悠久録～

第四十二章 悪夢の再来

第四十二章　悪夢の再来

「っ！」

「このかんじ！」

　風にのってきた香りのような気配に、二人の肌が粟立った。それに連なる予感に恐怖を抱き、今宵の寝床へと駆け戻った。

「梓紗！」

「梓紗っ！」

　戻ると、焚火の炎に揺らめき、火の前にたった人物がこちらに振り向く。

　その振り返った人物は、確かに梓紗だった。

『遅かったな…』

　しかし、梓紗の様子がおかしい。

　普通なら、ありえないほど声が低いのに加え、口調が男言葉になっている。そして、人間の彼女から発されることは、決して、無いはずの妖気に、二人は愕然とした。

「お前はっ！」

「遅かったか…」

　梓紗の身体で喋るのは、取り巻く全ての存在の運命を、狂わせた男だ。

「蟒之王（おろちのおう）」

『この娘、なかなか、手ごたえがあった。婀夜女鬼結之媛（あやめきゆのひめ）を訪仏（ほうふつ）とさせる美しさと強さだ。

　殺すには惜しかったゆえ、少々、身体を借りさせてもらった』

　目の前にいるのは梓紗であって、梓紗ではない。

　彼女の肉体に、蟒之王（おろちのおう）が憑依（ひょうい）した、ということだ。

　一体、何だってこんなことに。

「梓紗…」

「傷だらけだ」

　梓紗の身体は、蟒之王（おろちのおう）に乗り移られる寸前、果敢に抵抗したのか、身体のあちこちから出血している。

「常の状態であれば、これほど簡単に器の中に入ることなど、出来なかっただろう。

　だが、この娘……心に闇があった。

　迷いや影を背負えば、それは我の好物。容易に身体に入ることが出来た」

「…畜生っ！梓紗の身体を返せよ！」

「琭葩っ！」

　怒り狂い、冷静さに欠いた弟を、冰龍が素早く止めた。

　その様を愉しそうに笑いながら、蟒之王（おろちのおう）が、梓紗の唇を借りて声を発する。

　それすら、二人にとっては耐え難いものだ。

『この者は連れて行く。取り返したくば、神殿へ来い。そこで決着を付けようじゃないか』

　二人がそれを阻もうと、身構えたが。

『おっと、ならばこの女を殺すか？

　身体が壊れれば、魂の行く場所はない。永遠に人から見られぬ、我が手の中を彷徨うだけだ』

　その返しに、二人は怯んでしまう。梓紗を犠牲にするわけにはいかない

「っ！」

「！」

『お前達二人が愛する女が、この手の中で消えるところを見たいか？』

　愉（たの）しげに笑う蟒之王（おろちのおう）に、反吐が出そうだ。

『それにしても、鬼結は愚かな女だった』

「！？」

『あれほど、命を犠牲にしてまで想った男が……こうも簡単に心変わりとは……悔しかろう』

「俺は！」

　蟒之王（おろちのおう）の指摘に、冰龍の眸が揺らぐ。内心、彼は、かなり狼狽えていた。

『まぁ、それでも、物分かりだけは良い女だった。変わりものであったが……本当に、上手く、我の手の内で転がってくれたものよ。

　鬼結も、お前も……』

「何？」

　冰龍は訝しげに、首を傾げる。

『ハハ、鬼結をお前の元に送り込んだのは、我よ。我の指示で、あの女はお前の前に現れた』

「なっ！？」

　冰龍は衝撃のあまり、目の前が真っ暗になる。

『そして思った通り。

　お前は、あの女に魅入られ、また、あの女もお前に心惹かれた』

「何！？」

『幸いだったな。

　あの女の心だけは、本物。本気でお前を愛し、本気で愛したからこそ、お前から離れた。お前を守るために』

「っ、それは…」

「長になれば、子の命は保障する。

　あの女は、お前の人としての生とお前との子を守るために、我のところへ戻ってきた。

　まぁ、お前が先に死ぬことを恐れてもいたが」

「……」

　冰龍の心臓が、激しく高鳴った。

　鬼結……

『冰龍……』

　いつの日かの、優しい彼女の微笑みが冰龍の脳裏に浮かぶ。

　そして、最期の姿が……

　彼女は、自分をずっと守ってくれていたのだ。愛するゆえに、彼女は離れていった。

「っ！」

　冰龍は自身の唇を噛みしめる。

　そんな彼に、蟒之王（おろちのおう）が更なる追い打ちをかけるように、言葉を繋げる。

『仕組んだ通り、そなたは傷つき、より孤立した。

　一番求心力のあるお前の心を傷つけ、戦意喪失させることこそ、乱させることこそ狙いだった。

　我が傷つくのは意外だったが、あの女が死ぬことで、お前はより乱れた…』

「く…」

　『そういう意味では、あの女も良い役割をしてくれた』

「っ！！」

　冰龍の頭に、カッと血が昇る。

「貴様っ！俺を壊すためだけに、鬼結を、鬼結の命を利用したのか！？」

『利用も何も、あれは、我の手駒だ。

　鬼結もも、雪橋も、水月も……魔物達は、皆、四天王の力を、お前達を滅ぼすための手駒に過ぎん』

　さぁっと、冰龍は心臓が凍り付いたような感覚を覚え、再び、一瞬で怒りが燃え上がる。

　鬼結、梔昏、雪橋………

　命を散らせていった者達の顔が、脳裏に過ぎっていく。

「っ、貴様ぁあっ！」

　激しい憤怒に駆られ、今にも襲いかかろうとした冰龍を、琭葩がしがみつくようにして止めた。

「兄上！いけません！

　悔しいですが、あれは、梓紗の身体です！それに、あの男は兄上の心を乱させているんです」

「っ！…くっ！」

　弟の指摘に、冰龍は冷静さを取り戻す。

『ハハハ、面白いな……この女もさぞ…ぐっ！』

　急に、蟒之王（おろちのおう）の表情が一変した。

『な、なっ！？』

「あん…たの…思い通りには……させな…んだから」

　ふいに声音が高くなり、梓紗の声が発された。彼女は、頭を両手で抱えながら、何かを振り切るように頭を振る。

「梓紗！？」

「梓紗！」

　梓紗の肉体の中で、彼女の精神が蟒之王（おろちのおう）の精神と葛藤しているのだ。

　必死に、梓紗は必死で抗（あらが）っている。

「私は…私よ！」

『くっ！小娘の分際で……我に抗うなど！』

「覚悟し、な…さい！」

　男の声と女の声を交互に繰り返しながら、梓紗は勢いよく顔をあげて、まるで決意を決めたような表情を二人に向けた。

「っ！……冰龍！琭葩！今すぐ私を、私を斬って！」

「！？」

「梓紗！」

　梓紗の言葉に戦慄したのは、冰龍と琭葩だけでなく、蟒之王（おろちのおう）も同じだった。

『ば、馬鹿な真似を！』

「わ、私が…この男の魂を…縛りつける！早く！」

『何を！放せ！』

「離さないわよ！あん…たがいなくな…れば、事が進めやすくなる！あんたは、私と一緒に……地獄へ行くのよ！」

「梓紗！」

「早く！私を殺してっ！」

「っ！」

「！！」

　鋭い視線を、梓紗が二人に寄せる。

　蟒之王（おろちのおう）に必死で抵抗している梓紗の心が伝わってくる。

『やめろ！離せっ！』

「あんたは…

　私の兄様を殺した！仲間の鬼結も殺し、雪橋を死に…追いやった！……冰龍に呪いをかけて、運命を曲げた！……あんたは、全部の仇なのよ！

　だったら…私は命と交換でも、あんたを滅ぼしてみせる！」

『っ！』

「早く！早く、二人とも！……私が生きてる間は、こいつを、縛りつける…のが精いっぱいよ」

　梓紗の訴えに、冰龍と琭葩は刀の柄を握る手に力を込める。

　震える身体を叱咤し、刀を構えた。

「そう。冰…龍………琭…葩…一思いに」

「くっ！」

「っ…」

　二人は、歯を食いしばりながら、目の前の少女に刀を向けようと、手を持ち上げる。

　この手を下ろした瞬間に、蟒之王（おろちのおう）は消える。

　しかし、同時に梓紗の身体は切り裂かれ、白い肌からは真っ赤な血潮が噴き出す。命が流れ落ちてしまう。

　それが、ひどく恐ろしい。

　梔昏に、彼女のことを託されているのに…

　苦しそうな表情で、冰龍は振り上げた刀を下ろした。

「殺せない…」

「俺もだ」

　力なく刀を下ろした冰龍に続き、琭葩も頭を抱えて刀を下ろした。

　二人の様を見て、梓紗が疲れ切った表情で見つめてくる。

「そ……な…っ！」

　一か八かといった賭けに出たのか、梓紗は自分の刀に手をかけようとした。

「やめろっ！」

　それを察した冰龍が、物凄い速さで駆け寄り、梓紗の手首を握ると、動きを止める。

「は、なし…」

「お前は死なせない！」

「だけど…この…まま、こいつに身体を……乗っ取られる…な…んて」

「梓紗、絶対に救い出してやる！だから、今は安心して眠れ」

「ほ…ん……と？」

　揺れ、涙目になる梓紗が、震える声で訊ねる。

　懸命に冰龍は、頷いた。すぐに琭葩も近づき、安心させるように頷く。

「ああ。信じろ」

「梓紗、絶対に助ける」

「……っ！」

　二人の声に、かすかに、梓紗が微笑んだのが分かった。

　直後、彼女の表情が禍々（まがまが）しいものに変わる。

『良い度胸だ。我に勝つなど、ありえない』

「ふん、梓紗の精神力に圧されていた奴が、よく言うぜ」

　挑発するように、琭葩が言う。

　それが癇（しゃく）に障ったのか、蟒之王（おろちのおう）が梓紗の小刀を喉元へと持っていく。

『この娘の喉、今すぐ切り裂いても構わんぞ』

「梓紗はお前にとって、大切な人質だ。お前に手は出せないはずだ」

『くっ！面白い……待っているぞ。鬨（とき）の神殿で』

　梓紗の姿を借りた蟒之王（おろちのおう）は、背後に闇を作ると、そのなかに沈むように消えて行った。

　後には、煌々（こうこう）と燃える焚火（たきび）と散乱した荷物、そして物悲しい静寂が広がっていた。

「ちきしょう！……俺達が目を離した隙に！」

「ここまでしてくる、というか、相手の身体に入り込む能力を持つとは、思わなかった」

「兄上、梓紗を救い出す手立ては、考えているのですか？」

「分からん。だが、やるしかないだろう。あいつを死なせるわけにはいかない」

「はい……あ！」

　腰を下ろした琭葩が、唐突に声を上げた。

「どうした？いきなり」

「兄上！これを…」

　琭葩が焚火（たきび）の近くの草の際に膝をつき、何かを手にした。

「これ、梓紗が置いていったのですよ」

　そう言って、琭葩がかざして見せてきたのは、梓紗が持っていた桃紅色の鍵だった。

「あいつ」

「蟒之王（おろちのおう）に奪われまいと必死だったんですね。なんだか、梔昏を思い出します」

「兄妹だ、血は争えん。同じように鍵を残していくなんてな」

　梓紗が残していった鍵を見つめ、彼らは次なる戦いが、最も厳しいものになると確信した。

　闇に包まれ、朝は必ずといっていい程、霧に包まれている鬨の神殿。先祖の土地まで繋がる道を、冰龍と琭葩の兄弟は射抜くように目をやった。

　永遠のように広がる天空からは、彼らに声援を送るように星々が瞬（またた）いた。