守護の愛 ～悠久録～

第四十章 告白

第四十章　告白

　三人となった祝部（ほうり）達の旅は、それからも続いた。気付けば、村を出立して、既に、半年以上が経過している。

　鬨の神殿の場所がなかなか見つからなかったのがその一因だが、ようやく、神殿まであと少し、というところに彼らは辿り着いていた。

　鬨（とき）の神殿は、ある峡谷を超えた場所にあるらしい。

　そこも、深い森が茂っており、魔物達が発している瘴気も半端なものではないので、なかなか、人間が近づける場所ではなかった。

　祓いの能力を持つ三人だからこそ、ここまで辿り着けたのかもしれない。

「以前、鬼結が言っていた。ここからは、もっと危険になる」

「そのようですね」

「ひどい瘴気（しょうき）を感じるわ」

「妖気にしても、瘴気（しょうき）にしても、禍々（まがまが）しいだけのものもあれば、身体に障るものもあるからな」

　梓紗の声に反応した冰龍が、大丈夫かと、背中をさすってくれた。

　冰龍に他意はないのだろうが、つい、琭葩の方を窺ってしまうと、彼はこちらを見ておらず、特に気には留めていないように見える。

　しかし、長い付き合いである梓紗には、敢えて見ないようにしてくれていることは分かっていた。

「……」

　あれから気持ちは、冰龍に伝えていない。伝えるような状況ではないし、そんな心のゆとりもない。

　冰龍にも、自分達が別れたということは告げていなかった。

「今日は、ここで一晩明かすか」

「そうですね」

「じゃあ、焚火（たきび）の準備をしないとね」

「ああ。あと、狩りも。俺が行ってくる」

　立ち上がって、琭葩が背後に広がる森の方へと向かっていく。その後を追うように、梓紗も立ち上がった。

「私も、行くわ」

　梓紗の申し出に、琭葩は首を横に振った。

「良いさ。一人で大丈夫だ。鍋の用意をしておいてくれ」

「うん、分かった」

　なんとなく気を使ったのか、今も共にいるのは辛いのか、琭葩と共に行動することは、以前より少なくなった。

「……」

　森の中へと入っていく、かつての恋人の背中を見送りながら、梓紗は、身勝手ながらも多少なりの寂しさを感じてしまう。

「おい、お前達、何かあったのか？」

「え？」

　先ほどの位置に座ったまま、冰龍が訝しげな表情を浮かべている。

「随分と前から感じていたが……以前なら、いつも、お前の傍に付いていたあいつが、このところ、単独行動が多い」

「流石（さすが）、兄弟ね」

「まぁな」

「単独行動か…

　まぁ、そうなるでしょうね。別れたから」

「……」

　冰龍は特に驚いた様子はなかった。

　聡い彼のことだ。勘付いてはいたが、言い出さないでいてくれたのだろう。

　梓紗は、苦笑気味に振り返る。

「気づいてた？」

「薄々と」

「そう」

「……」

　それ以降、二人の間には沈黙が続く。

「別れたのは私の所為（せい）だから、仕方ない」

「梓紗？」

「私が心変わりをした……いえ、私が、嘘を吐いていたから」

「嘘？」

「…………私は……あなたが好きだわ」

「……」

　冰龍は、驚いたような顔はしなかった。

　もしかしたら、自分は、既に、ぼろを出してしまっていたのだろうかと、梓紗は多少、心配になる。

「昔から、あなたが好きだった。

　でも、あの事件があって、あなたに嫌われたと思った。だから、どれだけ好きだと思っても、あなたから冷たい目を向けられることが怖かった。

　疾しいと思う気持ちも」

「梓紗」

「でも、不思議よね。あなたのその眸は、忘れられないの」

「眸？」

「ええ。

　あなたが巫女殿（みこでん）に移る前、お見舞いに行ったときに、すごく鋭い目を向けられた」

「あれは――…」

「分かっているわよ。私達をあなたの呪いから、遠ざけたかったんでしょ？」

「……」

　冰龍からは、無言の肯定が返ってくる。

「見事にあなたの思惑にはまったわ。

　でも、同時に、その目に鷲掴みにされた。蛇に睨まれた蛙というか……恐怖と同時に惹かれたの」

「お前、変わってるな」

「そうかしら。人の心をつかむ何か、あなたには、あると思うわ」

「買い被るな」

「そんなつもりはないけど。でも、私は、あなたに憎まれていると思った」

「それは、ない」

　即座に否定する冰龍に、梓紗は分かっていると、頷く。

「…でも、それは、今だから言えることでしょう？

　あなたはあのとき、自分が憎んでいると、私達に思わせようとしていたんだから」

　その指摘に、冰龍は肯定するように、小さく頷く。

「そうだな」

「これ以上、憎まれたくなかった。

　あなたが好きだ、と思いたくなかった。だから、あなたの面影を持っていた琭葩から好きだ、と言われたときに」

「梓紗――」

「…酷い女だよね、分かってるわ」

「……」

「でも、私はあなたが好きだわ。

　あなたの苦しみも、孤独も知ってから…余計にあなたのことを強く想うようになった」

「っ…」

「確かに、私は鬼結とは全然違うし、比べものにならない」

「……」

「それでも、見ないようにしていたものを、一度見てしまえば、もう後戻りはできない。

　それを知られても元には戻れない。琭葩とは戻らない」

「梓紗」

「あなたが、私を嫌いでも良い。

　最低なことを言っていることも分かっている。でも、あなたを支えることは無理でも、傍についていた――」

「やめろ」

「っ」

　冰龍の鋭い声に、梓紗はビクッと身を強張らせた。

「…そうよね」

「お前が、考えているようなことではない」

「え？」

「梓紗が気に病むような理由ではない。好きとか嫌いとか、そういう次元の問題じゃないんだ」

「冰龍」

　冰龍は言い聞かせるように、厳しい声音で、梓紗に告げた。

「いいか？梓紗……金輪際、俺に愛を施すな」

「どういう意味？」

「俺は、もう二度と、恋はしない」

「っ」

「……」

　冰龍は顔を背けた。

「分かったわ。困らせてごめんなさい」

　梓紗は、そう言って、背中を向ける。

「私、枯葉を見つけてくるわ」

　そう言って、梓紗は冰龍に背を向けると、森の中へと入って行った。その後ろ姿を見送る冰龍は、切なそうに彼女の黒髪を見つめた。

「……もう、嫌なんだ。大切な奴がこぼれ落ちていくのは……

それに、俺は」

　冰龍はいつまでも、広がる空を見つめていた。