守護の愛 ～悠久録～

第二章 友がきの秘め事

第二章　友がきの秘め事

　冰龍の部屋から出てきた二人は、そのまま神殿の中を歩く。

　九年前から、冰龍はあんな風に変わってしまった。

　以前は、あんな冷たい態度など、とらず、誰相手でも優しく、面倒見の良い性格だった。

「まったく、何なのよ！毎回、毎回、あの態度！人が、せっかく訪ねてきたのに」

「梓紗、そんなに怒るなよ」

「怒るわよ！なんで、琭葩はあんな風に言われて平気なのよ」

「兄上だからだ」

「何それ？」

　梓紗は呆れたように、額を押さえた。

　そんな彼女を諭すように、琭葩が続けてくる。

「……梓沙、お前は実際に見たわけじゃないから、分からないだろうが

　兄上があんな傷を受けられ、尚且つ、こんな風に別離に暮らさなければ、ならなくなったのは、俺達を庇ってくださったからだ」

「っ！」

　それを指摘されると、梓紗は何も言えない。

「……」

　たしかに、琭葩の言う通りだ。

　あの日、梓紗や碌葩が村の外に出ようと言いださなければ、冰龍は、こんな目には遭わなかった。

　前のように面倒見が良くて、優しい笑顔を浮かべる冰龍のままでいたのかもしれない。

　彼が、あんな風にそっけない態度になったのは、痣を受けた後のこと。

　気絶から、目覚めてからだった。

「前は、あんなに…優しく笑っていたのに」

「兄上は、俺達を怨んでおられるのかも、しれないな」

　肩を落としながら碌葩が言う。

　そんな、悲しそうな顔をしてほしくないが、梓紗も、冰龍の傷を生じさせた、一端を握っているために返す言葉が見つからない。

「……」

「でも、どんなに兄上が変わられても、俺は兄上のことが好きだし、兄上のためなら何でもやる」

「…兄馬鹿」

「なんとでも言え」

　二人が神殿の回廊を歩いていると、角から梔昏が現れた。どうやら、厨房に、冰龍の膳を返してきての帰りらしい。

「……」

「兄様」

「梔昏」

　梔昏は、二人を交互に見やる。その顔は、何かを考えているように見えた。

「……まだ、熟す期ではないか」

　やがて、彼は、意味深な言葉を呟く。

　梔昏は、琭葩の肩を軽く叩き、梓紗の髪をクシャっと撫でたかと思うと、冰龍のいる奥の間の方へと向かっていった。

「おい、梔昏。どういう意味だよ」

「そうよ。何なの？熟す期って」

「お前達は、気づいていない…否、忘れている」

「？」

「何がだよ、梔昏」

「自力で思い出さない限り、意味はない」

　それだけ言うと、梔昏はそのままスタスタと歩き去ってしまった。

　梓紗と琭葩の二人は、わけが分からず、その場にしばらく、立ち尽くしていたのだった。

～・～・～・～・～・～・～・～

「……戻ったぞ」

「そうか」

　冰龍は相も変わらず窓辺に腰を下ろし、ぼおっと外を見つめたまま、親友の帰りを迎えた。

　梔昏が出て行く前と変わったのは、顔に仮面をつけていないことだ。

　彼の透き通るような白い肌は、日の光を美しく弾（はじ）く。

　しかし、その肌の上には禍々（まがまが）しいほど大きな青黒い紋様を描いた痣が、刻まれている。

「……」

　梔昏は慣れたもので、この痣を見ても、もう、顔色さえ変えない。彼は、そのまま、定位置である敷物の上に腰をおろしながら、冰龍を見上げてくる。

「いつまで、このままでいるつもりだ？」

「何のことだ？」

　梔昏が言わんとしていることは、薄々分かっていたが、冰龍は冷静な声でとぼけてみせる。

「とぼけるな。あの二人と、いつまで、あんな風にいるつもりだ？」

「それの、どこに問題がある？」

　その質問はうんざりだとばかりに、冰龍は、頭を掻（か）きながら窓辺から立ち上がった。

「お前の気持ち、分からなくはないが、このままでは、徒（いたずら）にあいつらを傷つけているだけだぞ？」

「それなら、傷つけておけば良い。好都合だ」

「冰龍！」

　語気を荒げて梔昏が立ち上がる。

　しかし、次なる彼の言動を制するように、冰龍が言葉を繋ぐ。

「傷ついて、奴らが俺に見向きもしなくなれば良い。そうなるためだったら、憎まれ役でも、なんでもやってやるさ」

　冰龍の肩を握りながら、梔昏は何か言いたげな表情を浮かべる。そんな親友の表情を目に映した冰龍は、うっすらと苦笑して言葉をかける。

「梔昏。お前には、今まで助けられた。

　出て行けと何度も脅し、その喉に刃まで突き付けても逃げなかったのは、お前ぐらいだ」

　以前、自分から存在全てを引き離すために、身近な者達全員に、辛く当たった時期があった。

　しかし、どれほど暴言を吐いても、刀を突きつけて脅しても、梔昏だけが一歩も引き下がらなかったのだ。

　怯えることなく、ヒタと自分を見据えていた。

　この強い眼差しで。

　以来、彼だけは例外で傍に来ることを許しているのだ。

　梔昏も、あの頃のことを思い出したのか、淡く笑みを浮かべながら言う。

「お前が、本気で俺の喉を突くとは思えなかったからな」

「……」

「冰龍、いい加減に、虚勢を張るのはよせ」

　虚勢、という言葉を受け、心外だとばかりに冰龍は抗議の眼差しを向けた。

「誰が虚勢を張っているって？」

　しかし、梔昏は屈するどころか、ズバズバと本質を冰龍に伝えてくる。

「……たとえ、運命から逃れられなくても、お前の本心を知らせずにいることは、あいつらに酷い」

「知れば、もっと、酷（こく）な結果がもたらされるぞ？一生、あいつらは知らなくて良い」

「冰龍…」

　困ったような顔をする友人に、冰龍は確認するように念押しを続ける。

「お前と俺が、口を割らずにいれば済むことだ。

　俺が死んで、おまえも口を閉ざしておけば誰も知ることはない。知っているのは、俺達だけ…そうだろ？」

「お前ってやつは」

　降参だ、と梔昏が両手を上げて示す。

「悪いな、梔昏」

　冰龍の謝罪に対しても、苦しげに顔を歪ませる梔昏。彼は苦笑を浮かべながら肩に手を置いて、ポン、と叩いた。

「もう、決めたんだ」

「どうして……どうして、お前がこんな思いをしなければならない…」

「梔昏…ありがとう。

　お前には背中を預けられる。お前の勧めには応えられないが、俺は感謝してる」

　素直に心を吐露する冰龍に、梔昏は昂る感情を抑えようと、顔を右手で覆う。

　そんな親友の肩に置く手に力を込め、冰龍は自分にも言い聞かせるように、声に言の葉を乗せた。

「梔昏。

　お前のその気持ちだけで、俺は充分なんだ―――…」