守護の愛 ～悠久録～

第三十七章 魂送り

第三十七章　魂送り

　冰龍は彷徨った。

　あてもない暗闇の中を梔昏の影を求めて彷徨った。仄かな光のように、胸に浮かんでくるのは、懐かしい友との思い出。

　今は、もう儚い幻で、どれほど手を伸ばしても、それに触れることは叶わない。

「梔昏！」

　冰龍は万感の思いを抱きながら、暗闇の中で叫んだ。

「……」

　返される声はない。

　冰龍は、力なく項垂れるしかなかった。

　自分達を庇って、死んだ親友。どんなときも、傍らにいてくれた。決して、失いたくない存在だった。

「とんだ嘘つきだ、お前は……

　何が、付いて行く、だ……これでは、付いて行くのは……俺だ……

　梔昏…」

　冰龍は縋るように握りしめた右の拳の手首を、左の手で握りしめる。

　取り戻したい！

　この手で、梔昏の手を掴みたい！あいつの温度を傍に感じたい！そんな思いばかりが、浮かんでくる。

「っ！」

　そのとき、背中にふっとあたたかい、覚えのある気配を感じた。

「……」

　おそるおそる冰龍が振り返ると、すこし離れた位置、その暗闇の中から浮かび上がるようにして、誰かが背中を向けて立っているのが見えた。

　あの背格好、髪の長さ……

「……梔昏」

　その声が聞こえたのか、彼は振り返って、冰龍の姿を確認すると、にこやかに笑った。

　やさしい、いつもの彼の笑みだ。

「あ！……ぁ」

　ゆっくりと、二人はお互いの距離を埋める。

「梔昏！」

「……」

　彼は何も言うことなく、ただ、冰龍の前に佇むだけだ。声の代わりなのか、そっと差し出された梔昏の手を、冰龍は縋るように力強く握った。

　そんな冰龍の反応に、梔昏は笑みを濃くし、反対の腕を差し出す。

　彼が示さんとしているのは、昔からの二人の間で交わされた、親友である証である仕草だ。

　冰龍は、その腕に自分の腕を絡ませ、力いっぱいそれに応えた。

　胸に迫る思いがある。言葉には言い表せないほどの、感情の数々。

　しかし、それらは、冰龍の表情が雄弁に物語っている。

　沢山の、すまないとありがとう。

　迷惑をかけて、傍にいてくれて…ぬくもりをくれて……認めてくれて、守ってくれて……友になってくれて――…

　冰龍の思いが伝わったのか、梔昏は、笑って小さく頷いた。

　やがて、梔昏は、微かに身体をずらす。

　その動きが、自分から遠ざかっていくようで、恐怖に駆られた冰龍は、彼の手を再び握りしめた。

　梔昏も、それに握り返してくれるが、すぐにまた、身体をずらす。

　まるで、自分から離れなければならないのだと、冰龍に伝えるように。

「っ！」

　冰龍は、懸命に親友の魂を引きとめようとした。

　その思いを酌みとったのか、今度は、梔昏の方が手を握り返してくる。それを離すまいと、冰龍は力を込め、強く抱擁した。

　梔昏もそれに応え、冰龍をしっかりと抱きしめ返してくれる。

「梔昏…」

　腕の力を少し弱めたと同時に、梔昏と冰龍の距離は、離れていく。

「梔昏っ！」

　呼ばれる梔昏は、いつものように、にこやかな微笑みを湛え、冰龍を見ながら、手をあげている。

　さよなら、とでも言うように―――…

「梔昏っ！」

『　生きろ　』

　声は聞こえなかったが、梔昏の唇が、そう刻んだ。

「っ！！」

　同時に、彼の姿はどんどん薄くなっていく。完全に消える直前、梔昏は、最後だと言うように、顔いっぱいに笑みを広げた。

「っ！っ！」

　冰龍は首を横に振り、しかし、喉は、詰まったかのように声を出すことができず。

　それでも、気持ちのままに、行くな！と何度も、心で叫ぶ。

　必死に手を伸ばしたが、冰龍の手が、梔昏の手に届くことは叶わなかった。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

　ごめんな……ごめん、冰龍

　冰龍には見えていなかったが。

　彼の背後、ほんの、十歩ほど離れた位置に、梔昏は僅かな悲しみを含んだ微笑みを浮かべ、親友を見つめていた。

　先に逝ってすまない……冰龍

　でも、俺の心は、ずっと、お前達の傍にいるから…

　たとえ、もう俺の姿が見えなくても、俺の声が聞こえなくても…

　ずっと…ずっと――――……

　やがて、梔昏は再び、冰龍の背中に手を軽く掲げる。

　永久なる我が君、我が親友…

　さらばだ、冰龍。

　やがて、梔昏は、背を向けると、闇の中に完全に消えていった……

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

　ピチョッ…ーーー

　冷たく、濡れた感触に、ハッとして、冰龍は目を覚ました。目の前には、朝露が光る草がある。

「っ？……」

　わけが分からず、上体を起こす。そして、我に返った。

　梔昏の亡骸を葬ってから、あてもなく森を駆け回り、彷徨った。

　そして、梔昏に会って……いや、違う……そのまま気絶し、今までここに、倒れてしまっていたようだ。

　ならば、昨夜のは夢？

　いや、夢じゃない。感触も、あたたかさも残っている…覚えている。もし、夢だとしても、梔昏が、会いに来てくれたのだ。伝えに来てくれたのだろう。

「……」

　冰龍が周囲を見渡すと、東の空が明るく、旭が昇り始めていた。

　空気が透き通り、清らかで、少し、冷たい…

　空を、旭を見つめる。

「梔昏……分かった。”生きろ”、だな……」

　姿のない親友に向けて、冰龍は誓った。彼の遺言を、守るために。

　冰龍の魂からの友にして、永遠の相棒の梔昏。

　彼の御魂は、この先もずっと、仲間の旅を見守っていくことだろう。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

「兄上っ！」

　急に耳に届いた声に、ハッと振り返ると、そこには額に汗を滲ませた琭葩が立っていた。

「琭葩…」

「やっと見つけました……」

　梔昏の葬儀を終えた後、いっこうに戻らない兄を探しに来たのか、息をあげながら琭葩が、駆け寄ってくる。

「お戻りにならないので、心配しましたよ！本当にっ！」

「ああ、すまん」

弟に謝り、冰龍は立ち上がる。

「さぁ、戻りましょう」

「ああ」

　簡単に言葉を交わすと、二人は、そのまま連れたって、梓紗が待つ、梔昏の塚のある場所へと戻っていった。