守護の愛 ～悠久録～

第一章 閉ざされし門

第一章　閉ざされし門

「梓紗！」

「碌葩。おはよう」

　朝餉を済ませ、梓紗が村を歩いていると、後ろから琭葩が声をかけてきた。

「琭葩、どこに行くの？」

　梓紗の問いに、琭葩は顔で、村の奥に立っている神殿を示した。

「兄上のところだ」

「冰龍の？」

「ああ。梓紗も行くか？」

「そうね。久しぶりに」

　琭葩の言葉に、梓紗も頷いた。

　村から出て、三人が魔物に襲われたあの日から九年後。

　梓紗は十六、琭葩は十八歳を迎えた。

　年頃の娘に成長した梓紗は、村でも評判の美女と謳われていた。

　麗しい顔立ちは然（さ）ることながら、後頭部で一つに括（くく）った長く豊かな黒髪、新雪のような白く肌理細やかな肌、桜色の唇、大きな黒曜石の色合いの眸は、常に男達の目を引いた。

　琭葩の方も、随分と背が伸びて、村の他の青年達と比べても、長身になり、戦士として逞しい身体を手に入れている。

　元来、精悍で整った顔立ちは、大人になるにつれて、いっそう雄々しさが高まっていた。

　琭葩は、自身の刈り上げた髪に、手を這わせながら、何かを考えるように梓紗の隣を歩く。

　吹いてくる、優しい風が、彼の長く伸ばされ、左右で一つずつに束ねた横髪と、一つに括った背中の中程まである襟足を、ふわりとなびかせる。

「あ、碌葩様と梓紗様よ」

「また、お二人でいるのね」

「仲が良ろしいこと」

「目の保養ね……」

　村で畑仕事をしていた娘達が、顔を上げて、二人を見ている。

　その視線を感じ、梓紗は少々恥ずかしさを覚えた。

　琭葩は族長の息子。梓紗は族長の姪で、二人の間柄は、従兄妹同士だ。二人とも、由緒正しい血統であるため、村の中では立場が上の存在である。

　そのため、敬称を付けて呼ばれ、自然と人々の目を引くのだ。

　加えて、二人は、三年ほど前から恋仲として付き合っている。

　それ以来、村の中では彼らが通る度にこのような視線が送られるのだ。

「やっぱ、慣れないな」

「そうね」

　互いに照れながら、視線を交わらせる。

　そしてそのまま、微妙な距離感のまま道を歩いた。

「…にしても、兄上。大丈夫かな」

「冰龍がどうかしたの？」

「ああ。このところ、あまり食事を召し上がっていないみたいで」

「え！」

「三日前にお会いしたとき、前よりも、やつれておられた」

　成長に伴い、琭葩は兄である冰龍にきちんと敬語を使い始めた。

　民草は勿論のこと、族長の血統を引く真耶（まや）族男子は、例え、一つ違いの兄弟でも、血縁者でも、目上の存在に敬意を重んじる。

　琭葩もそれに漏れず、年下の梓紗には砕けた口調になるが、兄である冰龍や父、伯父達には敬語を話す。

　例外といえば、敬語はよせと念を押し、親しくしている梓紗の兄の梔昏ぐらいのものだろう。

「冰龍が…どうして」

「…さぁ、よくは分からない。多分、何かお考えあってのことなんだろうが、弟の俺でも解せない。昔は――」

「琭葩？」

「いや、なんでもない」

　言い淀んだ琭葩に、梓紗が顔をあげる。すると、彼は何かを誤魔化すように首を横に振った。

「……」

　腑（ふ）に落ちない思いを抱きながら、梓紗は、琭葩に続き、軽口の世間話をしながら先を急いだ。

　そうこうしている間に、二人は神殿に着いていた。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

　神殿は巫女がいつも待機しており、神聖な雰囲気が常に保たれている。

「琭葩様、梓紗様。おはようございます」

　二人が神殿内に入っていくと、ちょうど、角から出てきた若い巫女が近づいて

「あぁ、おはよう、紗那(しゃな)」

「おはよう」

　紗那と呼ばれた巫女が、二人に奥を示しながら口を開く。

「梔昏様がおいでです」

「梔昏が」

「兄様が？」

　二人は顔を見合わせた。

「今日、朝から姿が見えなかったのは、冰龍のところにいたからなのね」

「そうだったのか？」

「ええ。出かけると言ったきり、姿が見えなくて」

「まあ、頷けるな。梔昏とは兄上の見舞いに来たときによく一緒になっているから」

「そうなの！？」

　びっくりして思わず声が大きくなる梓紗に対し、唇の前で人差し指をたててみせる琭葩はあっさりと頷いた。

「ああ。お前と違って、梔昏はしょっちゅう、兄上に会いに来てるぞ」

「っ、なんか、私が薄情みたいな言い方ね」

「そういうつもりはないが」

「そういう言い方じゃない」

　つんと顔を反らして、梓紗は歩を速める。

　それに合わせるように、琭葩も続く。紗那の前を通り過ぎながら、琭葩はぽんと紗那の肩を叩いていく。

「ありがとうな。紗那」

「いえ」

　そのまま、琭葩は先へとずんずん歩いていく梓紗を追った。

「おい、梓紗」

「知らない」

　軽い口論を続けながら、神殿内を歩いていると、奥の間が現れた。

～・～・～・～・～・～・～・～

　冰龍は九年前のあの日から家を出て、ここに住んでいる。あまり、村に出ることはしないため、竹林のような作りにしてある庭もある。

　父である彪(ひゅう)牙(が)が、息子、冰龍のために築いた別宅のようなものだ。

　奥の間の一室を他の空間から隔てている、見事な刺繍（ししゅう）の簾（すだれ）を捲って、琭葩は声をかけた。

「おはようございます、兄上」

「冰龍、おはよう」

　琭葩の後に続いて、梓紗も簾（すだれ）を捲（めく）りながら中に入る。

　まず、床に敷（し）かれた円形に織られた敷物の上に座る、腰まで伸びた、長い髪を持つ男の後姿が見えた。

　彼は梓紗の兄で、四人のなかで、一番、年嵩（としかさ）の二十四歳の青年だ。

真耶（まや）族、全軍精鋭部隊の副将と参謀（さんぼう）をつとめる。

　その才能と美丈夫ぶりから、ぜひ、娘を嫁にもらってほしいという声が後をたたないくせに、未だ独身でいる。

「あぁ…」

　長い黒髪を、ゆったりと背中でまとめた兄の後ろ姿がスッと動き、こちらに向き、端正な顔が露わになる。

「琭葩…おや、それに珍しい。梓紗も来たのか」

「おはよう。梔昏」

「兄様、朝からいないと思っていたら、ここにいたのね」

「ああ」

　梔昏に近づきながら、二人はこの部屋の主である冰龍に呼びかける。

　彼は、窓のさんに背中を預け、腰を下ろしていた。

「兄上」

「冰龍」

「……」

　冰龍は、呼びかけに答えず、外を向いたまま、こちらには振り向かない。

「兄上」

「……」

　二度、琭葩が呼びかけて、冰龍はやっとこちらを向いた。

　その顔の上半分は、目の部分を除いて、銀色の仮面で覆われている。

　今や、二十三歳の青年に成長した冰龍の顔には、蛇の如き、複雑な形の黒紫色の痣があるらしい。

　それは、九年前に魔物に襲われた時についたものらしく、人の力で治すことは出来ないと大巫女は言っていた。

　彼がその痣を受けたとき、梓紗は気絶していたが、目覚めたときには、既に彼は寝台の上に寝かされていた。

　気絶しながらも、苦しそうに呻く冰龍は、顔を含めて、ほぼ全身を包帯で巻かれており、周囲では、魔を祓うための清めの儀式が行われていた。

　そして、六日目。

　彼は、やっと目を覚ましたのだ。

「なぜ、来た？」

　冷たく抑揚のない冰龍の声が漏れる。

　九年前のことを回想していた梓紗は、その声で、現実に引き戻された。

「……」

　冰龍の仮面の二つの穴から、蒼みがかった黒い眸が窺える。

　強く、冷たくも熱くもあるような光がそこには宿っており、思わず、梓紗はその眸にくぎ付けとなる。

　その目で見られるだけで、射殺されるのではないかと恐怖も感じるが、それ以上に魂の底から魅入られてしまうほどに気になって、目が離せなくなってしまう。

　今回もそうなりかけたが、冰龍の声のおかげで、その誘惑から解放された。

「冰龍」

「兄上…」

　冰龍は、弟と従妹に対し、以前からは、想像もできない態度を向ける。

「何度、言わせるつもりだ？ここへは、来るなと言っているだろう」

「ですが、梔昏は――」

「梔昏は別だ。わけが違う」

　うんざりしたように、冰龍は顔を背けながら碌葩に言う。そんな彼の対応に、梓紗は、思わず、眉をひそめる。

「分かったら、早く帰れ」

「ちょっと冰龍、その言い方はないんじゃない？琭葩は、冰龍を心配して――」

「いらない世話だ」

　怒って声を荒げる梓紗に対し、冰龍は苛立ったような声で、釘を刺すようにただ一言答えただけだった。

　それに対し、梓紗はカッと頭に血が昇る。

「な、何よ、それ！兄様もなんとか言ってよ！」

「……」

　兄の梔昏はというと、ちらりと妹の顔を見る。

　しかし、彼は、何も言わずに、なりゆきを見守っているだけだ。

「なんなのよ！兄様まで！……冰龍、あなた、いい加減に――」

「梓紗」

　しかし、言いきる前に、琭葩が梓紗を止めに入る。

「でも、琭葩」

「いいんだ」

「……」

　当の本人に制されてしまっては、何も言うことが出来ない。仕方なく、梓紗は引き下がった。

「大丈夫だよ」

「…分かったわ」

　冰龍の言いように腹を立てる梓紗をなだめながら、琭葩が、今度は兄に向って口を開く。

「兄上。また、朝餉（あさげ）を召し上がらないのですか？」

　琭葩の指摘にハッとすると、梔昏と冰龍の間には、お盆に置かれた粥（かゆ）と漬物、もぎたての果物が盛られている。

　しかし、それは運ばれてから、随分とたっているようなのに、匙（さじ）の一つもつけられてはいなかった。

「……関係ないだろう」

「関係あります！」

　琭葩は、梔昏の脇を通って冰龍に近づくと、腕を掴んだ。

「ほら、以前より、ずっと痩せておられるではありませんか！」

「放っておけ……」

「放ってなんておけません。兄上、少しでも構いません、どうか、召し上がってください！」

「いいから離せ」

　冰龍は静かに、且つ、突き放すように琭葩に告げる。

　その名のとおり、冰（こおり）のような、彼の感情のろくに込められない声音と言葉を聞き、琭葩は、仕方なさそうに手を離す。

「兄上……お願いします」

　それでも琭葩は、なお食い下がるように頭を垂れた。その様に、冰龍は無言で弟を見つめている。

　そんな兄弟のやりとりに、梓紗は、更に、火に油を注がれたような気分になる。

「冰龍！琭葩が頭を下げているのよ」

　冰龍が梓紗へと視線を送る。

　その冷たい眼差しに、ひたと正面から見据えられ、流石（さすが）に、梓紗も背中に冷えたものを感じてしまう。

　それほどまでに、冰龍の仮面の奥から見せる眼光には威力があった。

「………はぁ、分かった」

　嘆息と同時に、冰龍は目の前に置かれていた粥を匙ですくって、口に入れる。

　だが、彼は器に入れられた粥の三分の一ほどしか食さず、残りは下げるように言った。

「これだけで良いのか？」

「ああ」

「…相変わらず、食の細い奴だ」

　嘆息し、梔昏はその盆を持って室を出ていった。そのまま冰龍は再び窓の外へと視線を移す。

「兄上」

「琭葩…何度言えば分かる？

　ここには来るんじゃない。俺の心の平穏をそれほど乱したいか？」

「そんな！」

「冰龍！」

「さっさと帰れ…もうここに近づくな」

　とうとう、怒気を含んだ冰龍の命令が、二人に突き付けられる。最初から喧嘩腰の冰龍の態度に、梓紗は勢いよく立ち上がった。

「分かったわ！もう金輪際（こんりんざい）、来ないわよ！琭葩、行きましょう！」

「おい、梓紗……」

　梓紗は冰龍から顔を背けると、そのまま簾（すだれ）を捲って、室から出て行った。

　置いていかれた碌葩（ろくは）は、兄と、恋人が去って行った方を交互に見やったが、やがて後ろ髪を引かれるような表情で立ち上がり、出口へと向かっていく。

「また、来ます」

「……」

　冰龍はなにも返さなかったが、琭葩はそのまま頭を下げて兄の私室を後にしたのだった。