守護の愛 ～悠久録～

第二十七章 鍵

第二十七章　鍵

「おーい、おーい梓紗！」

「…ん？」

「あーずさ…起きよう。今晩眠れないと思うぜ。ま、既に夜だけど」

「え！？」

　ハッとして顔をあげると、そこには琭葩の顔があった。

　そのことに、まず、驚き、梓紗は上体を起こす。

「よく寝てられたな。昼間から今まで」

「同意見だ」

　入口の方には、梔昏と冰龍が岩壁に背中を預けて腕を組み、苦笑している。

「あ…の…一体」

「梓紗が消えたから、三人で合流して、探してたんだ」

「ええ！？」

「それで、三個目のこの洞窟で見つけたってわけ」

「三個？」

「洞窟はね…

　梓紗の香りを辿っていたら、ぐるぐるしてるし、にわか雨も降って、途中で香りは消えてるし」

「お、お世話かけました」

　梓紗は深々と頭を下げた。まさか、寝入ってしまい、そこまで皆に迷惑をかける事態になっていたとは…。

「全くだ」

「本当に、世話がかかる妹だよ」

　冰龍と梔昏が嘆息する。

　しかし、彼らはすぐに笑い始めた。

「とはいえ、大手柄だな」

「え？」

　兄の言葉に意味が分からず、梓紗は首を傾げる。

　一体、何が手柄なのだろう？皆の時間を割いて、一日を無駄にした、失態だと言われるのなら、まだ分かるが…

　梓紗の顔を見ながら、冰龍が言う。

「お前、くじ運が良すぎるぞ」

「は？」

「辺りを見てみろよ」

「梓紗、お前が見つけたんだよ」

　冰龍、そして琭葩の指差す先を視線に映すと…

「ああっ！」

　そこでやっと、梓紗は気づいた。

　奥地であるこの辺りから、そのまたずっと奥地までの岩壁、そこから、緑色の光が漏れている。

　それは数多く、まるで、森の中にいるような錯覚に陥った。

「まさに、碧緑の森だ」

「これが…」

　岩壁の表面や隙間に碧玉の鉱脈がひしめき合い、洞窟の穴に入ってきた月光に照らされて、光っているのだ。

　それは、幻想的、神秘的な光景だ。

「じゃあ」

「この奥にあるんだろう。鍵が」

「あの男の言う通りなら、な」

「まあ、信じてみて、損はないだろう」

「ほら、行くぜ」

　琭葩に差しのべられた手に手を重ね、梓紗は立ち上がる。

　ハッとして冰龍を見ると、彼は、梔昏と何事か喋りながら、梓紗達の横を素通りしていく。

「……」

　あんな不自然な態度だったのに、何も思うことはないのだろうか。

　そんな冰龍の反応に、梓紗は、またも、心が萎（しぼ）んでいくような気分だった。

「梓紗？」

「え」

「早く来いよ」

　恋人の促しに、梓紗は頷きながら、彼らの後に続いた。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

　しばらく歩いていくと、大きな空間に出た。

　その中央部には、手前左右に二体の石像、中央部左右に二体の石像、最奥左右に更に、二体の石像が、円を描くような配置で並べられている。

　全ては、乳白色の玉で作られており、入り口を慈愛に満ちた表情で見つめていた。

　置かれた石像の最中央には、まるで、守るように一の箱が、置かれているのが分かる。

「これは…」

　あまりの美しさと神々しさに、思わず、四人は、ため息が漏れてしまう。

　そんな梓紗をよそに、冰龍と梔昏は、この石像が誰の模倣（もほう）なのかを、確かめているようだ。

「手前側から、四天王…」

「最奥の二体は、天帝夫妻だな」

　その説明に、梓紗と琭葩は興味深げに頷いた。

「これが神」

「本当に、神は存在したんだな。これほど、精密な玉の石像は人間業では作れない」

　琭葩の感想に、梓紗が首を傾げた。

「神がお作りになった、と言うの？」

　その疑問に答えたのは、兄の梔昏だった。

「それしかない。今の技法では、こんな作品を生み出すのは無理だ」

　しばらくして、彼らは惚けたように、それぞれが、それぞれの祝部（ほうり）となった神々の像の前に立った。

「確か、武芸を極めたのが阿祇夜維之尊（あぎやつなのみこと）だったよな」

　琭葩が敬意を込めて跪き、そのまま、阿祇夜維之尊（あぎやつなのみこと）の像に頭を垂れる。

「ああ。それに学術を説（と）いた、篝誉璃之尊（かがよりのみこと）」

　梔昏も同じように跪き、胸の前に腕を掲げながら、篝誉璃之尊（かがよりのみこと）の石像に敬礼を捧げる。

「芸術を愛したのが、貴澄珠江媛之尊（きすみたまおりひめのみこと）」

　二人に倣（なら）うように、梓紗も自分のなかに降り立つ女神、貴澄珠江姫之尊（きすみたまおりひめのみこと）に頭を垂れる。

「倫理を重んじた、翆嗚観之尊（すいおみのみこと）」

　それは冰龍も同じだ。彼も跪き、頭を神々の前に垂れる。

　何より、石造を前にして、彼らも気づいたが、四人の顔と四天王の顔は、瓜二つと言えるほどに、よく似ている。

「まるで、一対のようだわ。無礼にも程があるけれどね」

　梓紗の感想に、まんざらでもない様子で琭葩が言い添える。

「これだけ似ているから、俺達が祝部（ほうり）になったんじゃないのか？」

「そうかもしれないな」

「箱の中身も重要だ。俺達の未来が、かかっている」

「そうだったな」

　梔昏の指摘に三人は頷き、箱のある、最中央へ足を踏み入れる。

　緊張はしたが、意外にも箱は易（やす）く開いた。

「これは…」

「玉だ。四色の」

「青、赤、桃紅、緑」

「それぞれの神を象徴する色だな」

　四人がそれぞれの神に相応する色の玉を、手に取った瞬間（とき）――…

　反応したようにそれらの玉が、カッと光り、呼応するように、彼らの心音がドクンと高鳴った。

　まるで、生きているように玉が輝く。

「間違いない。これが、鍵だ」

　彼らは、互いに頷きあった。

「前進したな」

「これで、秘宝に繋がることができる」

「良かった……村を助けられるのね」

「ああ」

　希望に満ちた、彼らの喜び合う声が洞窟の奥地で響くのだった。

「よし…行くぞ」

「ああ」

「そうだね」

　三人が頷きあっているのを見ていた梓紗は、ふと、六体の石像へ視線を向けた。そして、惹かれたように、梓紗は石像の前に歩み出す。

「梓紗？」

「どうした？」

　背後から響くように届いた声に、梓紗は反応を示さず、彼女はその場に跪くと、胸の前で合掌し、一度、瞼を閉じた。

「梓紗…」

「……」

「……」

　三人の男達は、凛とした梓紗の背中に、呆気にとられたように視線を注ぐ。

　そんなこととは思わず、梓紗は、心の中で祈りを唱えた。

『ありがとうございます……

　この鍵で、我らは、命をかけて、絶対に世界を守ります。あなた方の子孫として恥じないよう、尽力致します。

　どうか、どうか…見守っていてくださいませ』

　祈りを唱え終えると、ゆっくりと瞼を開いて、立ち上がる。

「お待たせ」

　振り返った梓紗の表情は、少女と言うより女性の、それも高貴な立場、民を率いていく立場としての強い決意と美しさが、香り立つようなものだった。

　三人の、どこか惚けたような視線が彼女に向けられる。

「どうしたの？行きましょう」

　首を傾げた梓紗にハッと我に返ったのか、彼らは頷いた。

「あ、ああ」

「じゃあ、行こうか」

「そうだな」

　四人は一礼の後に、その空間を後にした。

　去っていく彼らの背中を見ている、石像達が一瞬、微笑んだかのように、光ったのは、偶然では無いだろう。