守護の愛 ～悠久録～

第二十三章 鍵の情報

第二十三章　鍵の情報

　それからというもの、四人は紅の道を歩き続け、幾日も幾日も『碧緑の森』を探し回った。

　しかし、そこらじゅうに、緑あふれる森や雑木林、山々はいくつもあり、どれが碧緑の森なのか判別出来ない。

　また、鍵のある場所に繋がる物も、見当たらなかった。

「なかなか、見つからないね」

「ああ。そうだな」

「鍵の在り処が見つからない上に、魔物の襲撃が、どんどん多くなってきてる気がする」

　帯刀している刀の鞘（さや）に手をかけながら、周囲に気を張る。

「また、雑魚（ざこ）どもなのですか？」

「いや、今回は異なるかもしれん」

　琭葩の言葉に、梔昏が用心しろと返す。彼も、殺気を辺りに振りかざしながら足を止める。

『はは、勘が宜しいことだ』

　急に声がしたと思えば、四人の前に、小柄で残忍そうな顔つきをした男が姿を現した。

　彼が纏（まと）う闇の中からは、うじゃうじゃと魔物達が出てくる。

「また、出てきやがった」

「数だけは、優秀と見えるな」

『そんなこと言っていられるのも、今の内だ。俺達は、今までのような雑魚じゃないぜ』

　男が、頬のあたりまで裂かれた如き、大きな口を開いて笑う。

　蛇の顔をしており、口には、鋭い牙もある。何という魔物かは、分からなかった。

　しかし、本人が言うように、確かに今までの相手とは違い、格段に強い妖力が感じられた。

『我は、弧(こ)黄泉(よみ)亥頭句(いずく)盛(もり)！者ども、かかれ！』

　弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の声と共に、背後に控えていた、様々な姿の魔物達が四人へと襲いかかってくる。

　冰龍達は刀を抜き、一斉に、それに応戦しにかかる。

　しかし、今回の魔物達は、これまでどおりの、一筋縄で敵うような相手達ではなかった。

　斬っても、斬っても、息を吹き返す再生力の持ち主だったのだ。

「な、なんだ！？こいつら」

「不死身なのか？」

「このままじゃ、切りがないよ」

　何度も斬りつけ、倒しても、彼らは元通りの姿になって甦ってくる。

　次第に、四人の息も上がり始めた。

『ははははっ！どうだ？畏（おそれ）れ入ったか。ここがお前達の墓場になるのだ！』

　嘲笑（ちょうしょう）する弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の姿を、冰龍は一瞥する。

「……くっ、言わせておけば」

　冰龍は低く呟くと、今、刃（は）を交えている相手を薙（な）ぎ払う。

　そして、次の瞬間、彼の額（ひたい）と眸（ひとみ）から、青白い光が放たれた。

　額（ひたい）に青い紋様が浮かび、眸（ひとみ）は、黒から青に変わっている。

　神の力を解放した時の姿だ。

　もっと力を解放し、神がそれに応え、降臨したら彼の身体は翆嗚観之尊（すいおみのみこと）と共鳴（きょうめい）、融合（ゆうごう）し、青狼（せいろう）の姿になるだろう。

　これは、一歩手前の状態だ。

　冰龍は、力の放出を続けたまま、目の前の敵に斬（き）り込んだ。ズバッという音をたてて、冰龍に斬られた魔物が倒れ込み、そのまま霧のように霧散（むさん）する。

「霧になった！」

「再生しない」

「どうしてだ？」

「神力を使ったからだ」

「え？」

　流れるように、刀を振るいながら冰龍が言う。

「これだけの妖力に対抗するには、聖水の聖気では足りん。

　俺達の持つ神力の強さを上げ、それを、媒介である刀に移すべきだったんだ。

　よく考えれば、これまで、刀に含まれた聖なる気のみで、十分に戦って勝てる相手だったからな」

「成程」

「あっちの実力が上がったから、刀だけの力じゃ無理ってわけか」

「それなら、自分達の力を」

「解放すれば良い！」

　今まで神力を使うことに無縁だったからか、簡単そうで、盲点になっていたところを示され、合点がいった。

　梔昏が素早く力を解放する。

　赤い光が漏れたかと思うと、彼の額（ひたい）に紋様が現れ、眸（ひとみ）が赤く染まる。それに倣（なら）うように、碌葩も梓紗も意識を集中した。

　すぐさま梔昏に続き、琭葩の身体からも、緑色の光が放たれ、神力が溢れだした。

　しかし、梓紗だけは、どうしてもまだ未発達なのか、体が発光してもすぐに消えてしまう。

「っ、どうして…」

　梓紗は懸命に神力の解放を促したが、意志に反して身体は動いてくれなかった。心が、焦っていくばかりだ。

　それを見てか、魔物達は、一斉に梓紗へと攻撃を仕掛けてくる。

　力の解放と戦闘二つの事柄を迫られ、梓紗は追い詰められた。

「梓紗！」

「梓紗っ！」

「っ！」

　他の三人とも、梓紗よりも遠い位置にいて対峙（たいじ）する魔物に阻（はば）まれ、なかなか、彼女を助けにいけない。

『その女を殺れ！』

　弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の言葉に反応した魔物二頭が、大きな爪を振りかざして、交互に梓紗に襲いかかった。

「く！っ！」

　梓紗は紙一重で避けながら、必死に意識を集中する。

　そこに隙ができるのか、背後に迫っていた俊敏（しゅんびん）な蜥蜴（とかげ）のような魔物が、梓紗に食いかかろうとした。

「っ！？」

　ここまでか、と梓紗が目を瞑（つむ）った時だ。

　ザンっと、鈍い音があがった。

　ハッと目を見開くと、冰龍がその蜥蜴（とかげ）の魔物を一撃で仕留めたところだった。

「大丈夫か？」

　勢いよく振り返る冰龍の顔を見て、安堵（あんど）と胸が熱くなる気持ちが、梓紗のなかに溢（あふ）れた。

「冰龍…ありがとう」

「それにしても。女に集団で襲いかかるという、その根性が気にくわない」

　ふと、気づくと、先ほどまで梓紗を襲いかかっていた二頭の獣が、切り倒されていた。

「……」

　改めて、冰龍の強さを思い知る。

　強くなりたい…守られたくない。私も戦って、仲間を守りたい。

　使命を遂げたいの！

　強く、強く、梓紗がそう願ったとき…

　トクン――

「っ！」

　梓紗の身の内から、牡丹色（ぼたんいろ）に近い紅の光が放たれた。現れた紋様も、双眸も、その色に発光する。

「で…きた」

「梓紗……よく、やったな」

　冰龍が、梓紗の頭を優しく撫でた。

　それだけで、これまで感じたことのなかった温かい広がりが、梓紗を支配する。

「冰龍」

「…しかし、さっきから考えていたが」

　冰龍は一変して鋭い眼光をとばした。

　その先にいるのは、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の姿だ。

「全てのものが、あまりにも都合良く、貴様の命令どおりに動くな…」

　冰龍の言葉に、梓紗は周囲を見渡す。

　周囲にいた魔物達は、琭葩と梔昏が倒していたのか、随分と少なくなっていたように思えた。

　しかし、また闇が生まれ、ぞくぞくと魔物達が飛び出してきた。

「……お前か？」

『っ！？』

　そう、冰龍が呟いたと同時に、彼は凄まじい速さで、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の方へと向かっていった。

『ひっ！』

　冰龍は一直線に、彼に斬りかかる。

　すると、思いもよらないことが起こった。弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の手下達が、黒い霧となって霧散（むさん）したのだ。

「ええ？」

「嘘…なんで？」

「そういうことか」

「どういうことだよ？」

「とりあえず、あの男の動きを抑える。四方から囲め」

　梔昏の命に、梓紗と碌葩が振り向くと、冰龍に刀攻めされていたあの魔物は、一目散に逃げていた。

「わ、分かった」

「今行く」

　梔昏に続き、梓紗と琭葩も深い森の中を走った。

　そのまま、四方に大きく分かれ、冰龍の気配とは、それぞれ反対の方から攻め入った。

　四方から囲み、徐々に、その範囲を狭めて挟み込んでいくのは真耶（まや）族戦士の常套手段（じょうとうしゅだん）だ。

　絶妙な間合いを計りながら、彼等は、決して小さくはない妖力の波動を、挟み込んでいく。

『っ！』

「残念だったな」

　行き着いた先に刀をかまえた梔昏が待ち構えていた為、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）は狼狽（ろうばい）し、反対側へと飛び去る。

「おっと、こっちも行き止まりだぜ」

　同じように琭葩が現れ、先を塞ぐ。

　真耶（まや）族の俊敏（しゅんびん）な動きでは、逃げ足の速い魔物にも引けをとらない。

　弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）は再び、脇（わき）へずれて、駆けだした。

　標的がやってきたのを見計らい、梓紗は音もたてずに木の上から弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の脇に降り立ち、彼の喉へ刀を突きつけて、行く手を遮（さえぎ）った。

『ひっ！』

「さっきは、よくも狙い討ちにしてくれたわね。その借り、たっぷり返すわ」

　その声と同時に、梓紗の刀が躊躇（ちゅうちょ）なく動いた。

　間一髪の差で、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）は刃から避（よ）けたが、次なる梓紗の一振りが、彼の腕を切り裂く。

『ぐはっ！』

　痛苦に顔を歪ませながら、彼は必死に逃げ道を探す。

　だが、既に、彼の立つ四方は祝部（ほうり）達に押さえられている。

『くっ…』

「貴様が幻影（げんえい）を見せていたとはな」

「その幻影も、お前の妖力だから、俺達には効くが、偶像だから、俺達が倒しても、また再生する」

「成程、それを封じるには、こいつを狙えば良いってことか」

「これで、仕留められる」

　四人は顔を見合わせると、一斉（いっせい）に、刀を握る手に力を込めた。

「これで、もう、幻影は使えないぜ」

「貴様が大量に幻影を出しても、この至近距離なら、誰か一人にお前を任せ、三人だけで、魔物の相手も楽にできる」

　命の危機を感じとり、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）が両手をあげた。

『ま、待った！』

「待ってやる義理など、無い」

　取りつく島もなく、冰龍が弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の言葉を一蹴（いっしゅう）し、全員が刀を振り上げようとした。

　しかし、次に彼が発した科白（せりふ）で、全員の動きが止まる。

『お前ら…鬨（とき）の神殿に使う鍵が欲しいんだろ？』

「……」

「……」

「……」

「……」

　束の間。

　彼らの間で緊張の糸が張った沈黙が流れる。

　その沈黙を破ったのは、正面に立つ冰龍だった。

「だったら、どうなると言うんだ？」

『俺は、その場所を知っている！』

　予想外の発言に、四人は、その言葉と魔物を吟味（ぎんみ）するように、彼を凝視（ぎょうし）した。

　彼らの素振りに少し余裕が感じたのか、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）が、一気に言葉を繰り出した。

『と、取引をしようじゃないか』

「取引だと？」

『俺を殺すな。

　そのかわり、鍵の在（あ）り処（か）を教えてやる…難なら、魔物達の計画も特性も動きも教える！だから、俺を見逃してくれ』

　手を合わせ、頭を下げる魔物を前に、彼らは探るような視線を浴びせた。

　正直、信じられるのかは疑わしい。しかも、簡単に手の内を、曝（さら）け出しているも同然だ。

　平気で、そういう情報を漏らせるところが、梓紗は気にくわなかった。

「……」

「悪くはない話だが…どうする？」

　梔昏が訊ねる。

　真っ先に疑わしげな表情を浮かべたのは、琭葩だった。

「こんな奴の言葉、信用できるのか？」

「私は、信じないけど」

　素直な感想を、梓紗は述べる。

　簡単に仲間と言うべき魔物達に、不利になるようなことを敵に喋るような者など、梓紗には信じられるわけがなかった。

　もっとも、今の発言が、真（まこと）なのであれば、の話だが。

『頼む！本当に教えるから……

　碧力の森は、森じゃない。ある洞窟の中の鉱脈のことだ。緑玉が多く岩壁に含まれて、月光に照らされると、まるで木々の葉にようになるんだよ。その奥地に……鍵はある』

「……」

　まだ、疑心（ぎしん）に満ちた意識は、変えらない。

『嘘じゃねえよ。俺は在（あ）り処（か）を探せと命じられ、それを見つけたんだ。上にも、まだ報告していない事実だ』

「それは」

「…信じるか？」

　四人が顔を見合わせたときだ。バッと、黒い煙が彼らを覆（おお）った。

「っ！？」

「なっ！」

　一瞬で、その煙は明け、そこにいたはずの、弧黄泉亥頭句盛（こよみいずくもり）の姿はない。

「あいつ！」

「逃げたか…」

『はははっ！隙だらけだったぜ…』

　そう言って、すでに近くの土手の上に逃げた、弧黄泉亥頭句盛（ことみいずくもり）がいた。

　そしてそのまま、森の中に消えていったか、に見えた。

　しかし、そのまま彼は、後ずさりするように、こちらへ後ろ向きに戻って来る。その様子を見た冰龍が、納得したように頷いた。

「やはりな」

「え？」

「？」

　梓紗と琭葩が、何が、やはりなのか、と首を傾げる。

　彼同様、冰龍の言葉が何を意味するのかは、分からなかったが、梓紗はこれまた、予想出来なかった者達の登場に軽く声をあげた。