守護の愛 ～悠久録～

第二十一章 呪いの真実

第二十一章　呪いの真実

　冰龍は先ほど、鬼結と会話をした場所に戻り、一人、物思いにふけっていた。

　そして、おもむろに刀を抜き、その鋭い側面を月の光にかざす。

「……」

　すぐさま空を切ると、何度も刀を振るい、さまざまな技を極めていく。まるで、月下の芸術のように、美しい剣舞（けんぶ）だった。

「ここにいたのか」

「梔昏」

　独りで入ったはずの森の中、声をかけられ、一瞬だけ動きを止め、冰龍はその方向を見た。

　いつのまにか、梔昏が目の前に立っている。

　冰龍は、彼を一瞥すると、そのまま、再び剣舞へと意識を集中させる。

　そんな冰龍へ近づきながら、梔昏が訊ねた。

「何故、一番大切なことを省（はぶ）いた？」

　冰龍は動きを止め、刀を握った手を下げる。

「……」

　彼は、溢れ来るさざ波のような数多（あまた）の感情を黙って吞み込みながら、その衝動を抑えつけるために、瞼を閉じる。

『いずれ、また相見える……

　そのときこそ、息の根を止めてやろうぞ。もっとも、それまでその命が保てば、の話、だがな。

　童、その証は決して消せぬぞ。

　そなたの命を蝕み、そなたの傍らにいる者達も、闇へと引きずり込むだろう……』

　さっきの梓紗達への説明には省いたが、冰龍の身体に刻まれた呪いは、自分の不幸と、まわりの不幸を呼び寄せるだけではない。彼の命を徐々に吸い、奪っていく呪いでもあるのだ。

　その呪いの進行が進むにつれ、それを象徴するように、痣も広がり、色が濃くなっていくのだ。

　鬼結に味わわせる不幸だと、冰龍が危惧していたのは、自らの死だった。

　自分を愛してくれた彼女に、自分の亡骸を晒（さら）し、泣かせるような真似など、したくなかった。

　この事実を知っているのは、当の冰龍と鬼結を除くと、九年前に三人を心配し、迎えに来ていた、梔昏だけ。

　その場に居合わせ、呪いを受ける瞬間の冰龍と、それを与えた闇に遭遇したらしい。

　他の二人は意識を失っており、当時、気絶する寸前の冰龍が叫んだ、必死の言葉を受け、気持ちを酌んだ梔昏は、今の今まで、それを決して、口外しなかったのだ。

「冰龍」

「………」

　どうにか荒れ狂う感情を抑え込むと、ゆっくりと瞼を開いて、冰龍は梔昏の方へと向き直る。

「大切なこととは？」

　冰龍は、わざと知らぬふりを決め込んだが、無論、梔昏はそれを許さなかった。

「とぼけるな。お前の呪いの本当の意味だ！」

　しかし、その梔昏の返答に、今の今、抑え込んだ冰龍の感情は大きく揺らめいた。

「言って………どうなる？」

「冰龍っ！」

　梔昏が、尚も何事かを告げようとした瞬間、それは阻まれた。

「あいつらに他言してみろ。俺は、絶対にお前を許さない…」

　地の底から這い上がるような、冰龍の低い声と共に、彼が梔昏の喉元に、先ほどまで見事に空を斬っていた刀の切っ先を、突きだしたのだ。

「……」

　梔昏の喉仏の上に、ぷくりと血の粒が浮かんだと思えば、すっと、一筋の血が流れた。

　冰龍の表情は、明らかに怒りを表していた。彼は、温度を湛（たた）えない、静かな夜の湖のごとき色の眸で、梔昏を睨み据えている。彼のその眸には、二人の間にある刃の切っ先のような鋭さと、狂おしいほどの万感を反映する燃えたつ青き焔（ほむら）が、燻（くすぶ）っていた。

　冰龍の、静かだが、熱い眸の煌めきに、梔昏は束の間、目を奪われる。

「冰龍…」

　迫りくる死への恐怖や、望まぬ孤独、ぬくもりを失った哀しみといった負の感情に加え、周囲を守りたいと願う力強さと、鋼のように固い意志。

　それら全てを宿す眸は、見る者の心を鷲掴（わしづか）みにするだろう。

　同時に、冰龍の胸の内に溢れる、優しさは、途方もない。

　我が身を犠牲にして、周りを守ろうとする彼を、だったら、自分が守ろうと、傍らを離れまいと、梔昏はずっと誓っていた。

「最後に一度、訊く。本当に、それでいいのか？」

　波のような思いが、梔昏の中にも滾り出してきた。

　冰龍は、その外見的な美しさもあるだろうが、行動力、冷静さ、内なる情の厚さ、眸に浮かぶ意志の強さゆえ、昔から、多くの人を心酔させる資質を持っている。

　誰もが、どんな形でも、惹かれずにはいられないのだ。その筆頭は、弟の碌葩であろうし、自分も例外とは言えない。

　そしてそれは、呪いを受けて以降の方が、よほど、強くなったのでは、と梔昏は感じていた。

「ああ。それで構わない」

　梔昏の最後の問いに、冰龍は迷わず、決断を下した。

「冰龍…」

　ひどい絶望を身のなかに封じ込めて、独りで、耐えている親友の姿を見ていると、梔昏は、胸の痛みを感じずにはいられない。

　そんな彼の気持ちを察しているのか、冰龍は、先ほどより、幾分、落ちつきを取り戻して、親友から視線を離す。

「このことを知れば、あいつらが、余計な責任を感じるだけだろ？」

「……それで、いいんだな？」

　冷静な態度をとっているが、懸命に説得しようとする梔昏に、冰龍は幾度ついたか分からない、苦しげな嘆息を漏らす。

「あいつらには負担をかけないようにするさ。

　それに、俺の後悔など――」

「冰龍――」

　自虐的に見える親友に、たまらず梔昏は、冰龍の近くへと歩み寄った。

「不憫だ、とでも言いたいか？」

　自嘲めいた冰龍の科白（せりふ）に、梔昏は、歩む足を止めた。

「どういう意味だ？」

「呪いを受け、人を遠ざけ……妻に去られ、この命も蝕まれていく俺が不憫…さもありなん。

　だが、憐みは結構。自分で、十分に憐れんだ」

「憐みだと？ふざけるな！――」

　冰龍の肩を、梔昏は自分の関節が白くなるほどに、掴んだ。

　冰龍は痛みを感じ、僅かに眉をひそめる。

「俺が…そんな安っぽい同情をすると思っているのか？」

「……梔昏」

　表情を歪める親友の名を呼び、再び、冰龍は苦笑を浮かべると、自分の肩を痛いほど握りしめる梔昏の手の甲に、自分の手を重ねた。

「安心しろ……心配はいらない」

　冰龍の態度に、梔昏は、彼が何を考えているのか悟った。

「戯言（ざれごと）を……

　大方（おおかた）、この戦いで死ぬつもりなんだろ」

　梔昏の返しに、冰龍は軽く目を見額た。

「…へぇ、流石だな。よく分かっているじゃないか」

　冰龍は、それまで梔昏が掴んでいた手を、さりげなく外すと、身を翻（ひるがえ）し、開けた木々の間の中央へと歩み出した。

　梔昏には、冰龍の背中しか見えなかったが、その背中に、どことない諦念と哀愁が漂う。

「お前、ただでさえ、人よりも長く持たない命のくせに。

　なぜ、そう生き急ぐ？」

　冰龍は、それは言い辛いのか、逡巡（しゅんじゅん）の後に、ようやく、声を漏らす。

「呪いで、死なないためだ」

「何？」

　そう言って、冰龍は再び歩き出すと、梔昏には、背を向けて言葉を紡ぐ。

「俺が生き続ければ、また不幸は広がる。

　だが、この呪いによって俺が命を絶たれれば、あいつ等は、一生、自分を責め続けるだろう。

　そんな目には、遭わせたくない。

　そんなことがないように、俺は、今回の、この旅路に賭けているんだ」

「冰龍、お前…」

「ああ。俺は、最期まで気を抜くつもりはないし、これ以上、誰かを傷つけるつもりもない」

　決意を固めた親友の背中に、梔昏は、半（なか）ば、諦めたように言った。

「まるで…死に場所を探しに来たようだな」

「はは、まさにその通りだ」

　乾いた笑いを浮かべた梔昏だったが、目の前に立つ冰龍の決意の強さを、未だはっきりと窺える、その強い眸で感じ取った。

　梔昏は、もう、何も言うまい、と瞼を閉じ、負けたとばかりに首を横に振った。

「分かった。

　お前がそこまで言うのなら、もう、俺が口を出すこともない。

　相変わらず、変なところで頑固な奴だよ、お前は」

「梔昏、お前は、無理して歩かなくても良い道だ。不服なら、引き返すのも有りだぜ」

「見縊（みくび）るなよ？」

「ん？」

「ここまで、並んで来たんだ」

　梔昏は、長い髪を掻き上げながら、言った。

「とことん、お前に付き合うよ」

　その科白に冰龍は向き直り、かすかに目を見開いた。

「一蓮托生ってやつ？」

「梔昏…………

　だが、お前までいなくなったら、碌葩と梓紗は、どうなるんだ？」

　その言葉に、梔昏も、流石に逡巡のようなものを見せたが、大丈夫だと笑って見せた。

「独りじゃない。二人なら、支え合って生きて行けるだろう。

　雲はいずれ晴れ、夜は朝になる。悲しみも明ける日が来るさ」

　えらくすっきりしたような梔昏の物言いに、冰龍も、かすかに笑みを浮かべた。

「すまないな。

　いつまでも、俺に縛りつけて」

「何を、今更。俺はお前の……お前の従者だ。そうだろう？」

「お前は、俺の従者じゃない」

「おぉい、なんて言い草だ」

　梔昏が、盛大に顔をしかめた。

「俺は子どもの頃から、冰龍、お前に、一生分の忠誠を誓っている」

「いや、そういう意味じゃない。俺にとって、お前は………従者とか、そんなものじゃない」

「冰龍？」

「何にも代えられない親友、相棒なんだ」

「……」

　これには、梔昏の方が面食らったようだ。しかし、すぐに、梔昏は穏やかな笑みを浮かべた。

「………そうか。俺も、そうだよ」

　そんな親友に、同じように冰龍が笑いかけた時だ。

「……っぐっ！くっ」

　突如、冰龍はその場に膝をつき、顔と胸を押さえて、激しく苦しみはじめる。

「っ、冰龍っ！？」

　近づこうとした親友を、冰龍は震える片手を必死に伸ばして、その動きを制する。

「っ！近づく、なっ！痣（あざ）の妖気（ようき）が感染（うつ）る！」

「そんなこと言っている場合か！」

　梔昏は冰龍の腕を振り払い、彼の背中をさすってやる。

「っく！…かま…う…な！こんなの……っ…ぅ！」

　しばらくして、苦しみが収まると、肩で息をしながら、冰龍は近くの木へと背中を預けた。肩を貸し、移動を手伝ってやりながら、梔昏も同じように、木に背中を預ける。

　冰龍の額からは、冷や汗が流れ落ち、先ほどの苦しみから解放されたものの、彼はすっかり疲弊（ひへい）し、瞼を閉じていた。

「大丈夫か？」

「は、はは…

　俺の身体も、そろそろ、ガタが来始めたようだな。

　今年に入って、もうこれが、何度目かしれない」

「ったく、笑いごとじゃ無いだろう」

「梔昏、安心しろ。

　秘宝を手に入れるまで、俺は死なない。まだ、余力は少し残っている。そのときまで、付き合ってもらうぜ」

「冰龍……っ、ああ！当然だ」

　自分へと向けてくる梔昏の腕に、冰龍はしっかりと己の腕を絡ませた。それは、幼い頃から続ける、二人の間の、親友としての絆の具現化のようなものだった。

　こうやって二人は、九年もの間を支え合って生きてきたのだ。