守護の愛 ～悠久録～

序章 呪われし運命（さだめ）

序章　呪われし運命

　あの頃、私は、大人達に言われる『危険』の意味が、よく、分からなかった。

　自分の生きている、この世界が、闇黒に包まれ始めているということなど、ただの、大人達の杞憂だと思っていた。

　まさか、あの、浅はかな行動で、あんなことが起きてしまうなんて。

　そのことがきっかけで、数々の存在の運命を、変えてしまうことになるなんて……。

　幼かった、あの頃の私には、考えもつかなかった。

　もう、幾年前になるか……あれは……

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　その日、大人達に忠実な兄には内緒で、梓紗(あずさ)は従兄達と、閉ざされた村の外に広がる、広大な森へと散策に出かけた。

　梓紗には、二人の従兄がいる。

　彼らも兄弟で、年が離れており、優しく面倒見が良い、兄の冰(ひ)龍(りゅう)。

　冒険好きでやんちゃな弟の、琭葩(ろくは)だ。

　この二人と梓紗、そして彼女の兄である梔昏(しぐれ)を含めた四人は、いつも一緒だった。

　その日を例外として……

「あまり、遠くに行くのは危険だ。そのあたりにして、もう帰ろう」

　村から、だいぶ離れ始めた頃、流石に年長者の冰龍が、まだ幼い二人を制した。

　しかし、元より好奇心旺盛な梓紗と琭葩は、彼の忠告を聞き入れない。

「そんな固いこと、言うなよ。兄上」

「そうだよ、冰龍。

　村は狭いもの。私はもっと、向こうを見てみたい。そうでしょ？」

「ああ。

　俺も、いつかは、村を出てみたい！兄上だって同じだろ？」

「それは…まぁ、分からなくはないが」

「やっぱり！冰龍も、そうなんじゃない」

「梓紗…」

「それに、なんだかんだって言って、冰龍は、一緒に付いて来てくれるじゃない。お兄様とは違って」

　梓紗の言葉に、冰龍が苦笑しながら返す。

「いや、梔昏は、態度で示そうとしてくれてるんであって」

「でも、あんなに、危険、危険って言われているのに、さっきから、何も起きないもの」

「梓紗の言う通りだよ、兄上」

　楽観的に構える二人に対し、冰龍はやれやれといった表情を浮かべた。

「あのなぁ、そんな悠長なことを言っていられない状況が、今にきっと――…」

　冰龍が、そう言い終わりかけたときだった。

　急に辺りが暗くなる。

「え？」

「これは…」

「言っているそばからっ！…二人とも戻るぞ！」

「う、うんっ」

「兄上っ！梓紗！待ってよ！」

「琭葩っ！早く来い！」

　冰龍は、右手に、一番幼い梓紗を抱き上げ、左手に琭葩を連れて、駆けだす。

　しかし、気づけば背後から、気味の悪い生き物達が、大勢、彼らに迫ってきていた。

「ひ、冰龍！魔物だよ！」

「うわっ！」

「ちっ！

　なんて量だ。初めて見るぜ。琭葩、梓紗、先に行け！」

　冰龍は、魔物の集団を視界に捉え、軽く舌打ちをすると、梓紗と琭葩の二人を前に押し退け、そのまま魔物達の方へと、体勢を変える。

　そして、考える間もなく、腰に挿していた刀と脇差を引き抜き、素晴らしい脚力を以てして、魔物達へ戦いを挑んでいったのだ。

『ギャァアアオウ！』

『グワッ！』

　冰龍は、鮮やかな二刀流で魔物達を、的確に退治していく。

　十四歳ながら、彼の太刀筋は屈強な大人の戦士と比べても、なんら劣るところは無かった。

「ひ、冰龍…」

「兄上…すげぇ」

　その様に気をとられ、梓紗と琭葩は、成す術なく立ち止まる。

　すると、それに気づいた冰龍が、鋭い声で二人に命じる。

「なに突っ立ってる！早く行け！」

「っ！！」

「あ」

　そんな彼の声に、我に返った二人だったが、梓紗と琭葩は、初めて魔物と対峙した恐怖と冰龍を置いていくことが気がかりで、逃げられない。

「琭葩っっ！」

「っ！」

　再び冰龍に、『行け』と言外（げんがい）に促され、琭葩は自分の隣で、震えている梓紗の腕を強引に引っ張る。

「梓紗っ！」

「で、でも…冰龍が」

　食い下がる梓紗を、とりあえず動かすために、琭葩は焦（あせ）る頭を必死に、冷静な方向へと回転させながら言った。

「兄上は後から来る！だから、大丈夫だ」

「琭葩……わ、分かった」

　頷いた従妹を確認し、琭葩は彼女の腕を引いて、駆けだした。

　二人は、懸命に村への道を逃げ続ける。

　しかし、もうすぐ、村だといったところで、二人の行く手は、それまでとは比べ物にならない程、激しく強い妖気（ようき）によって、阻まれた。

『この気配。

　この童等……まさしく、我等を滅する者…』

　禍々しい声と共に、巨大でうねる様な動きをする闇が、二人に迫ってくる。

「くっ！」

　琭葩が刀を抜き、梓紗を守るように背に庇った。その後ろで、梓紗も、護身用の短刀を抜き、闇に向かって翳（かざ）す。

「さ、去れ！」

『今のうちに、滅せねばならぬ…』

「去れ！行けよっ！さもないと……っ！やあああっ！」

　琭葩は、九歳という幼い身ではあるが、兄程では無いが、多少は、腕に覚えがある。

　彼は、素早く間合いを確認し、覚悟を決めて、闇に斬りかかっていった。

　しかし、碌葩の持つ刀の刃が、闇に触れたと同時に、稲妻のような激しい痺れが、彼の四肢を襲う。

「くっ！っうあああぁぁっ！」

　叫び声と共に、琭葩が地面に倒れる。

　そのまま、彼は、まるで、金縛りに合っているように、小刻みに痙攣する。

「琭葩っ！」

　それを前にした、梓紗の悲鳴が、森中にこだまする。

『次は容赦しない…止（とど）め、だ』

「やめてっ！」

　今度こそ、琭葩の息の根を止めようとしている言葉に、梓紗は堪らず、飛び出していく。

　琭葩よりも非力な自分では、無駄だとは、分かっていたが、それでも梓紗は、従兄と同じように、闇に斬りかかった。

　しかし、やはり…

「きゃあああぁあっ！」

　バシッという音と共に、彼女も地面に倒れ伏した。

「っ！くぁ…ぁっ、ぁっ」

　体中に、雷撃（らいげき）が走ったと思う程に、ひどく痺れ、手足の感覚が、麻痺したようで、微動だに出来ない。

　耳はキーンと、高い耳鳴りの音が響いているし、喉からも、掠れるような声しか出なかった。

「っ！っ！」

　徐々に、視界が暗くなってくる。

「っ……――――」

　そして、完全に、梓紗の意識は底に落ちてしまった。

「あ、梓紗…」

　なんとか、体の痺れが解けてきたのか、琭葩は、身を引きずるようにして、梓紗の傍へと、向かった。

　近くに来てみると、彼女は既に気を失っており、ぐったりとしている。

「あっ…ずさ…！」

　琭葩は、とりあえず梓紗が息をしていることに安堵し、すぐさま、自分の体で庇うように、梓紗の身体の上へ横から四つん這いに折り重なる姿勢をとった。

　今の彼に出来る、精一杯の、守りである。

　そんな彼に、残酷な死の宣告めいた、低い闇の声が降ってくる。

『滅びよ…』

「くっ！」

　琭葩が、もう駄目だ、とばかりに覚悟を決め、ぐっと目を瞑ったときだった。

　バチバチッという、激しい火花の音と共に、背後から、眩い光を感じた。

「っ！？」

　ハッと、琭葩は瞼（まぶた）を開く。

「あ、兄上っ！？」

　いつのまにか、冰(ひ)龍(りゅう)が現れ、その闇と刃を交えていたのだ。安堵のあまり、琭葩の身体の力が、抜けていく。

「琭葩！無事か！？梓紗は？」

「ぶ、無事だよ。梓紗も気を失ってるだけ……って、兄上、どうしたの！？」

　琭葩は、目を極限まで見開いて、兄の姿を映した。

「は？何が、だ？よく、分からないが…」

　その時の冰龍の身体からは、青白い光が放たれており、いつもの彼とは違っていた。

　青みがかった紺にも似た、黒眸（こくよう）も、完全な青色に変わっている。

「っ！くっ！」

　刃を闇に突き立てる冰龍の額（ひたい）には、古代文献などによく見かける、青い光を放つ刺青のような紋様（もんよう）が、浮かんでいる。

　冰龍と火花を散らす闇の中から、苦々しげな声が響いてくる。

『っ…これは……！神族の…四天王（してんのう）の…………おのれっ！』

「去れっ！魔物！こいつ等に触れることは赦さんぞ！」

　鋭い声を飛ばす冰龍、大切な弟や従妹を守らんとする彼の強い意志が、そこには宿っていた。

　その凄まじい眼光の眸を前に、闇は。

『………そうか

そういうことか…四天王（してんのう）め……目覚めておったのか…』

「俺が、相手になる！」

『ふん、小癪（こしゃく）な！生意気な小僧らめ！我に逆らったこと、後悔するが良い！』

　悔しそうな声が響くと同時に、闇の中から、巨大な火の玉のようなものが飛び出す。

　そしてそれは、冰龍ではなく、そのまま琭葩達へと向かっていった。

「っ！？琭葩！梓紗っ！」

　闇と刃を交えていた冰龍だったが、弟達に向かっていく濃い紫色の巨大な玉を目にし、即座に刀を投げ捨て、二人の前に躍り出た。

　バシィィィッ！

「うっっ、っくっあぁああぁぁぁ―――――――っ！」

「兄上――っ！」

　眩い光を放つ、玉を受けた瞬間。

　冰龍は、顔面を両手で押さえて、絶叫をあげ、苦痛から逃れるように、体を反らせる。

　光景を目にした琭葩が、玉が弾けて飛びちる眩い光の奥で、見えにくくなった兄の背中に向かって、叫んだ。

『　　　　　　　　　　　　　』

　ある、呪詛の言葉を、冰龍の耳に残し、その闇は、どこかへ去って行ったのだった。

　白昼に起きた惨劇は、幕を下ろし、森は不気味なほどの静寂を、取り戻したのだった――――…