守護の愛 ～悠久録～

第十七章 恋慕の追憶（前篇）

第十七章　恋慕の追憶〈前編〉

　八年ほど前――

　あの闇の声によって、呪いと痣を負った。あの日から、半年ほど経た頃。

　冰龍は、自分の傍から、殆どの存在を遠ざけていた。

　この呪いは、自分はおろか、傍らにいる者の運命までも、蝕んでしまうものらしい。

　現に、冰龍の怪我や呪いの痣を治療した二人の治療師は、同じような痣が、全身に広がって、命を落とした。芙慈乃が言うには、魔物の力が強すぎたため、只人であった二人は、その妖力の余波が強すぎて、命を落としたのだということだ。

　部族の皆には報されず、呪いがどのような効果を生むにしろ、この事実は、内々に処理された。

しかし、二度とそんな悲劇を生まないようにするため、冰龍は邸を出て、ある程度、神力の宿る巫女殿へと移った。

　以降、あまり、他者からの面会に応じることはなく、梔昏以外の殆ど誰も、巫女殿奥の自室に近寄らせなかったし、自分も出なかった。

　両親達の呼びかけ、碌葩の必死な声や、梓紗の心配する声は、痛い程、耳に届いていた。

　だが、冰龍は、自らを叱咤し、どれほどその声に応えたくとも、彼らに振り向くことは、しなかった。

　唯一、親友である梔昏だけは、事情を知っているゆえに、どうやっても、自室に忍んで入ってきていた。脅しても、彼は自分のもとへ来ることを止めなかった。

　とうとう諦め、最後には、もう良い、と部屋に入ることを了承したのだが。

　表面上は冷静でいるが、その頃の冰龍には、荒れ狂う感情がいつも心に宿っていた。

呪いを受けたという事実を理解し、受け入れることが辛く、村にいるのも苦痛だった。

　自分のせいで、村が不幸になっていくように思えた。　

　そのため、よく今日のように領域から離れた森に入り、魔物達に刀を振るっていた。

　八つ当たりで、殺めることなど、間違っているとは分かっていたが、収まらなかった。魔物によって、自分は……

　だいいち、人間だと分かれば、あちらの方から襲ってくるのだ。致し方ない、と思い込んだ。

『ぐぁあああっ！』

『ぐおおおっ！』

　突如、巨大な鬼が冰龍に襲いかかってきた。

　素早く刀を抜き、一瞬の下（もと）、強靭（きょうじん）な鬼達の腕を切り落とした。

『があっ！』

『ぐわああっ！』

　痛みに叫び声をあげる鬼達に、冰龍は情け容赦なく、鋭い一撃を各々（おのおの）に振り下ろす。

　殆ど、秒殺と言っても良いほどに、冰龍は彼らを倒した。

　そのときの冰龍には、自我がなくなり、まさに、本能のままに従っていた。血を浴びることに、昂揚を覚えていたのだ。

『ひっ…ひっ…』

　傍らから、息を呑む声が聞こえた。

「……？」

　冰龍は光の宿らない眸のまま、ぼうっと、声のする方を見た。

「…！」

　そこには、地面に座りこんでいる少女が怯えるように、冰龍を見上げていた。

　魔物なので、何歳なのかは分からないが、見た目的には、十ニ、三歳くらいだろうか、可憐で、それは美しい少女だった。

　彼女は、息をするのも忘れて、見惚れる程、綺麗だ。束の間だが、冰龍は息を呑み、彼女に魅入った。

　だが、すぐに、彼女が魔物だと我に返ったのだ。

　魔物への憎しみに溢れていた冰龍は、手にしていた刀を、すっと彼女に向けた。

『ひっ！……や、やめて……おね…が…』

　震える少女の高い声に、冰龍の眸に僅かに光が戻った。

「……」

　冷静な思考回路が戻ってくる。

　とはいえ、目の前の少女は、どう見ても魔物だった。

　銀の髪。微（かす）かに、紅（あか）く発光する眸。目元から頬の肌に伸びる、赤い逆三角の紋様、額の三対（さんつい）の赤い宝珠……

　そして、二本の角（ツノ）と牙、鋭い爪。

　この姿は、どう見ても鬼だった。おそらくは、始末しても問題はない。

「……」

　冰龍は、何も言葉を発さず、そのまま、彼女を見つめた。

『や、やめて。殺さないで……』

　スッと彼女の姿が変わり、銀髪は緑がかった黒髪に、眸の発光は治まり、紋様は消え、角（ツノ）と牙、爪もなくなった。おそらくは、これが通常の姿なのだろう。

　人間と同じには見えないが、それでも、似たような姿をしていた。宝珠が消え、これで、髪と眸の色彩さえ同じなれば、美しい人間の姫君にしか見えないだろうが。

「それでも、この気配は魔物だな」

『お願…い』

「……」

　これほどまで怯え、力を出さない、しかも、見た目は自分よりも年下の少女を殺すほど、落ちぶれてはいない。

　それに、見た目で判断する、と言われればそれまでだが、なんだか、寝覚めが悪かった。

　この魔物は、なんだか、殺（あや）めたくない。

「……」

　怯（おび）え、身を小さくしている少女に向けていた刀を、冰龍は、やむなく腰の鞘（さや）に仕舞った。

『え？』

「殺すのは、やめた。早く塒（ねぐら）に帰れ」

　静かに、告げる。

『……』

「ん？怪我、してるのか？」

『っ……』

　見れば、彼女は、傷だらけだった。白い肌には切り傷が走り、太ももや膝には、打ち身の痣も残っている。

　正直言って、ボロボロだ。愛らしく、美しい容貌（ようぼう）をしているというのに、勿体ない。

「……そこに、いろ」

　冰龍は傍の泉から水を竹筒（たけづつ）に注ぐと、袖口の布を破って、清水（しみず）を浸す。

　そして、そのまま戻り、座っている少女の傷口から流れる血を拭きとってやった。

　乾きを待ち、胸元から、二枚貝のなかに収められた軟膏を取り出し、彼女の肌に塗りこんでやる。

『…何故？』

　不思議そうに訊ねてくる彼女に、冰龍は表情を変えずに答えた。

「少なくとも、見た目は自分より年下で、手負（てお）いで震えている女を、放置するほど、俺は非情（ひじょう）は無い」

『…私は、魔物だよ？』

「見れば、分かる」

『だったら…』

「いいから、黙っていろ」

　冰龍は、指先にまた軟膏を取り、少女の傷に近づけた。すると、彼女はその手を阻む。

『……もういいわ。あなたの薬、無駄にしないで』

「何？」

『見て…』

　少女の促しに、冰龍は彼女の肌に広がる傷を見やった。

　すると、軟膏を塗った傷口、塗らなかった傷口が関係なく、みるみる、治っていく。

「…これは」

『ね？私達は治癒力が高いの。だから、私なんかに使って、その薬、無駄にしないで』

　冰龍は少女を一瞥した後、そのまま他の傷口にも、軟膏を塗り込んだ。

『ちょ、ちょっと？話聞いてた？』

「五月蠅（うるさ）い。薬塗れば、より、早く治るだろ。無駄じゃない」

『で、でも…』

「…薬ってのは、傷や病を早く治すためのものだ……誰に使おうと、無駄、じゃない」

『……』

　それから冰龍は、黙々と傷ついた鬼結の治療を施してやったのだ。

　それが、二人の、初めての出会いだった。