守護の愛 ～悠久録～

第十四章 宵闇の逢瀬

第十四章　宵闇の逢瀬

　冰龍はそんな会話が交わされていることを、粗方、予想しながら、暗い森の中を歩いていた。

　頭の中は、四年ほど前のことばかりが、繰り返される。

　あのとき、味わった喪失感と痛みは、未だに鮮明に、自分のなかに蓄積されていたようだ。

『……よく、来る気になったわね』

　聞き覚えのある女の声が、真横から聞こえた。

　首だけを巡らせて確認すれば、彼女は、冰龍の右側に根をおろしている檜木に、寄りかかって、腕を組んでいた。

「鬼結…」

　名を呼ばれた、婀夜女鬼結之媛（あやめきゆのひめ）……鬼結（きゆ）は、閉じていた瞼をゆっくりと開く。

　しかし、夜闇（よやみ）に美しく煌（きら）めく紅玉（こうぎょく）の眸は、決して、冰龍に向けようとはしなかった。

『けじめをつけないとな。それに、あれは、俺達の合図だったろ？』

　先程、焚火（たきび）の前に座っていたとき、微かに風にのって、高い指笛の音がした。

　それは、昔から冰龍と鬼結の間で交わされていた、訪れた、と知らせる時と、片方が片方を、呼んでいるときの合図だ。

『覚えていたのね。敵の……魔物の女との約束を――』

「お前の方こそ…」

　一定の距離は縮めないまま、彼らは、同じ空気の中に身を置く。

「……四年ぶりだな」

『そうね。あれから、色々あったわ』

「お互い様だ」

　それから、再び会話は途切れる。

　彼らの間には、以前のような、純粋であたたかな空気は、既に消えかけている。あるのは、研ぎ澄まされた冷たい水晶のような、そんな、どこか緊張したもの。

『昼間の件で、おおかた、分かったでしょう？今の私が、どういう立場にあるのか』

「俺達にとって、敵、それも、そちら側の幹部」

『ご名答』

　彼女の横顔をじっと見つめながら、冰龍が言った。

「やはり、強くなったな、お前」

『ええ。あなたの言ったとおり、大器晩成型だったみたい。今では、鬼族の中では私以上の力の者は、いない』

「そうか」

『あなたもそうでしょ。梔昏も同じ。

　以前より、ずっと、その四天王（してんのう）の力を使いこなしている……

　私の見立てでは、後の二人も、そろそろ、完全に目覚めるんじゃない？』

「ああ。時間の問題だ」

『……だったら、これが宣戦布告。あなたに温情は向けないわ』

「俺もだ」

　そこで、ようやく鬼結は、冰龍に視線を向けた。

『随分、老獪（ろうかい）になったようね。刀を振るうあなたを見て、思ったわ。以前のように、敵をがむしゃらに倒さなくなった』

　何事もなげに、冰龍は瞼を閉じて言う。

「ただ、冷静になったのさ。

　弱いものから狙った方が、確実に仕留められるからな」

　ひゅっという風の音と共に、冰龍の目の前に鬼結は迫っていた。

　冰龍は、とっさに短刀を抜き、自分の喉を庇う。

　彼女の、瞬時に長く伸びた爪は、短刀の刃に、触れるかといったところで、ぴたりと止まった。

『……それ、喧嘩を売ってるって、捉えて良いのかしら？彼らが私の僕（しもべ）達だって、分かってる？』

「ああ」

　彼女の、緑がかった黒髪は、今や銀色に色相を変え、爛々（らんらん）と赤い瞳は発光し、黒い瞳孔の部分は、猫のように細くなっている。

　加えて、目の下から頬のあたりには、長い逆三角の形をした赤紫色の痣が現れ、鬼の象徴である牙や二本の角も見えている。

　これが鬼結の、力を振るう鬼としての姿だ。

「鬼結…」

『本気で、私が殺すとでも思った…？』

　鬼結は静かに身を引き、冰龍に訊ねる。すぐさま、彼女は普段の姿に戻った。

　そんな彼女の問いに、冰龍は無言で首を横に振り、突如、鬼結に詰め寄ると

その肩を掴んだ。

「……なぜ、どうして四年前、急に、俺の前から、姿を消した！？」

　苦しげな表情で訊ねる冰龍の問いに、鬼結の表情が苦しげに曇った。

　かつて、冰龍と鬼結は人間と魔物という垣根を超えて、深く愛し合った恋人同士だった。魔物を恐れる人間に属する冰龍と、人間を憎む魔物に属する鬼結。それはまさに、背徳の、禁じられた恋だった。

　そのため、認められること以前に、周囲に知られることすら、危険な行為だった。

　だが、二人は、それを承知で婚姻の誓いを交わした。無論、公には無理だったが、梔昏を証人に、秘密裏に結婚した。

　つまり、冰龍と鬼結は、夫婦なのである。

『っ』

　しかし、鬼結の表情が曇ったのは、一瞬のことで、すぐさま彼女は目をつぶり、冰龍を視界から離した。

「何故……あの夜、俺の所に来なかった？」

　冰龍は、構わず鬼結を見つめ続ける。

　鬼結が小さく、呟いた。

『…ごめんなさい』

「鬼結、責めたいわけじゃない。理由を聞きたいんだ。俺は、ただ、ずっとお前を……」

『……っ、冰龍、やめて』

　鬼結が顔を上げた。そこには、切ない色が帯びている。

「っ！」

　その、美しく哀しげな、妻と呼んだ女の姿。

　四年もの間、押し殺していた激しい恋情、そして、憎しみにも似た思いが織り交ざった、複雑な感情。そして、劣情が熱く滾った冰龍は、堪らず、勢いよく噛みつくように、鬼結の唇を奪った。

「っん！」

　最初の内は驚き、冰龍を払いのけようとしていた鬼結も、腕を強く握られると、そのまま、ゆっくりと力を抜いたように、振り上げた腕を下ろしていく。

　それどころか、彼の首に腕を回し、冰龍を受け入れる姿勢になる。

「っ…」

　何度も唇を互いに押し付け、切ない吐息が二人の間に生まれる。やがて、唇を冰龍が離したとき、鬼結の眸からは、頬へと涙が伝っていた。

「鬼結…」

『冰龍』

　溢れ来る衝動のままに、冰龍は鬼結の細く滑らかな線を描く首筋と肩に、そっと顔を埋め、唇を寄せる。

『冰龍……』

　短い裾の着物から覗く、すらりと伸びた脚に手を触れると、甘い鼻に通るような声が、鬼結の唇から漏れ、いつしか、互いの間に色めいた空気が、生まれていく。

　しかし―――――…

『冰龍っ、駄目、やめて、離れてちょうだい…』

　急に我に返ったのか、鬼結が、冰龍の肩を握り押し戻そうと、手に力を込めた。

「何故？」

　冰龍は、不満そうに顔を上げた。

『だって……だって、私は…』

「俺の女だ」

『冰龍…』

「お前は、俺の女だ。あの日そう誓った。だろ？

　俺だって、お前のものだ、と…」

　確認するような、その問いかけを受け、鬼結は苦しそうに唇を噛んで、顔を歪ませた。

『っ！！』

　そのまま、勢いに任せて、彼女は冰龍の手を払いのけ、冰龍の元から逃れる。

「鬼結！」

『……黙って！』

　反動のためか、用心のためか、最初よりもずっと広く、冰龍から距離を置いた鬼結。彼女は顔を伏せ、拳をぎゅっと握っていた。

「今更……、つまらないこと言わないで……人間のあなたが、魔物の私のことを、本気で愛せるわけがない」

　妻からの言葉に、冰龍は大きな衝撃を受けた。

「何言ってる！？俺は、あの時からずっと、お前を―――…」

『じゃあ、言わせてもらうわ！』

　鬼結が、珍しく興奮したように、大声で叫んだ。

『私達の王、蟒之王（おろちのおう）は、あなたの顔に、その烙印を、痣をつけた張本人。私は、その直属の臣下！それでも、私を愛せる！？』

　一気にまくしたてる鬼結の告白に、冰龍は、微かに目を見開く。

「っ？」

『それ以前に、あなたは人、私は魔族……分かり合うことなんて、出来ない関係だわ！

　もう、お互い、あの時みたいな子供じゃない』

「お前の口から、そんな言葉聞きたくない」

『冰龍。あなたと私は、在るべき世界が違うの。分かって。分別をつけなきゃいけないの』

「それ以上、言うな！」

『もう、昔のように言の葉を交わすことも、許されない。胸に秘めて、想うことすら、もう出来ないのよ………ごめんなさい、あなた』

「鬼結！」

『次に会うときは、敵以外の何者でもないわっ』

　声をかすかに震えさせながら、冰龍をきっと睨むと、鬼結は、そのまま勢いよく冰龍に背を向け、空中に闇を創り出す。

　それが、彼女が魔界へと帰る、入り口なのだ。

「待てっ！まだ行くな、鬼結！」

　冰龍は追いかけ、鬼結の肩を掴もうと手を伸ばすが、それは叶わなかった。

　彼と彼女の間に現れた影に、阻まれたのだ。

「っ……貴様――」

『無粋な真似をして、申し訳ありません』

　冷たい光を宿した青い眸で、その者は、冰龍を見つめてきた。

『しかし、今後から、お二方とも、状況を弁（わきま）えて下さい。

　いつ、どこで、誰が目にしているか、分からないのですから」

　二人の間に立ちはだかったのは、巍於水月閣（たかおすいげつかく）…水月（すいげつ）だった。

「巍於水月閣（たかおすいげつかく）、だったな？」

『水月(すいげつ)で構いません。

　我らの名前は、あなた方よりも、随分と長いですから』

『水月…

　話はもう終わったわ。闇に、帰る』

『そうですか』

　目の前から消えようとする鬼結に、冰龍は心のままを吐露（とろ）した。

「鬼結！

　俺は今でも、お前を妻だと思ってる！それは変わらない！」

『……確かに、契（ちぎり）は結んだわ。でも、正式なものではない。大体、魔物を妻にする人間が、どこにいるの？」

「ここにいる！俺は――」

『もう終わりなのよ！全てを……無かったことにして頂戴。そしたら、きっと、すぐに忘れるわ』

「俺達の過去まで、否定する気なのか！？」

『……』

「たとえ、今は違っても、在る場所が遠くても……あの頃の俺達は、確かにあったし、記憶も心も、俺達のものだ！そうだろ！？」

『ええ。確かにそうかもしれない。でも………現在(いま)は違うのよ』

「っ、鬼結！」

　振り返ることなく鬼結は、冷たく言い放つと、そのまま現れた闇の中に身を投じていった。

「待て！鬼結っ！」

　冰龍は、彼女を追おうとしたが、それは、前に立ちはだかる水月によって、再び阻まれる。勿論、その間に、叫びも虚しく、鬼結はそのまま、闇の中へ完全に消えた。

「鬼結！」

『これ以上は、彼女と言の葉を交わさない方が、宜しいでしょう』

　鬼結が消えていった方を見ながら、水月が冰龍に、忠告する。釘を刺すような言い方ではなく、結論を端的に述べたという感じだ。

「……貴様には、関係ないだろう」

　冰龍は恨めしげに、水月を見やった。

『ええ。

　ですが、これ以上関わっても、あなたも鬼結もお互いに傷つくだけです。

　違いますか？」

「……」

　水月の言っていることの筋が、通りすぎていて、冰龍は、返す言葉が見つからなかった。

『俺としては、徒（いたずら）に、鬼結を傷つけないでほしいのです。加えて、申し上げるなら、あなたが傷つくのも、あなたの御仲間（おなかま）は、良しとはしないでしょう』

「貴様は、どっちの味方なんだ？」

　冰龍の問いに、水月は、しばらく間を空けた。

『特に、敵味方という感覚はありません。特別、俺自身が、あなた方人間に恨みがあるわけではありませんし……ただ、俺は、魔物として生まれました。

　だから、魔物として示された道を、歩むだけです。味方だの敵だの、どうでも良いこと』

「水月…」

『あくまで私情ですが、別に、俺は、個人的にあなた方を嫌っているわけではありません』

「本気で、言っているのか？」

　魔物達は、太古の昔の記憶、先祖から引き継がれた語りから、人間を恨んでいると聞いていたが……

　驚いたような冰龍の質問に、水月は頷いた。

『ええ。

　しかしながら、俺は魔物です。同胞（はらから）や仲間達の望む通り、四天王の祝部（ほうり）である、あなた方の命は奪うつもりでいますよ。

　ま、今は、別として――――…』

「……」

『では、また。失礼』

　水月は丁寧に一礼し、そのまま鬼結と同じように、闇の中に姿を消した。

　彼らが消え去り、一人となった冰龍は、満天の星空が覗く天を、仰いだ。

「……鬼結。

　随分と遠くなったんだな。俺達の距離は…」

　行き場のない感情と、過去の女に対する、捨てきれない想いを持て余しながら、冰龍は、ただ立ち尽くしていた。