守護の愛 ～悠久録～

第十三章 秘されしもの

第十三章　秘されしもの

　薄暮（はくぼ）の森の中、木々の枝と枯葉を集め、四人は、焚火（たきび）を起こしていた。

　食事は狩りで得た山鳥の肉と茸（きのこ）や山菜、手持ちの調味料のいくつかを用い、汁を作る。

　汁を口にしている間、冰龍は考えこむように汁の入った椀（わん）を見つめているばかりだ。

　あれから数時間経っているが、一向に、冰龍は、話してくれる様子は無かった。

　難しい顔の冰龍を、汁を吸いながら心配そうに梔昏が見ている。梓紗と琭葩は、そんな兄達を見ながら何も言えないでいる。

　しかし、梓紗の中は、疑問でいっぱいだった。

　なぜ、襲ってきた魔物の仲間と思しき女の名を、冰龍も兄も、知っていたのだろう。

　加えて、彼らの様子から見て、冰龍と、あの婀夜女鬼結之媛（あやめきゆのひめ）とかいう女鬼（おんなおに）とは、ただの知り合い以上の関係ということが、見て取れる。

　今まで、自分から説明してくれるだろうから、と、黙っているが、これ以上、待っていても、一向に冰龍も梔昏も喋りそうにない。

「ああ！もう、焦（じ）れったい！」

　急に大声をあげた梓紗に、男三人の注意が注がれる。

「梓紗？」

「…梓紗」

「……」

　梓紗は、言いたいことは分かるだろう、とばかりに、自分の真向かいに座る、兄達を軽く睨んだ。

「冰龍も兄様も、あれは何なの？」

「何、とは？」

　梓紗のなかで、何かが切れそうになる。

　冰龍のとぼけたような返しは、元来、彼女の短い気を、更に短くさせようとしているのかと思える。

「しらばっくれないで」

「……」

「……」

　梔昏は少々困ったように、冰龍を横目にし、冰龍は黙ったまま、こちらを静かに見てくるだけだ。

「二人とも、あの女の人と知り合いなの？彼らは魔物でしょう。それなのに、何で―――…一体、どんな関係なの？」

　一気にまくしたてる梓紗の肩に、ポンと、あたたかい温もりが置かれた。

「琭葩…」

「落ちつけよ。梓紗…」

「……」

「…山ほど訪ねたいのは分かるけど、冷静にならないと」

　梓紗は、語気がいつのまにか、荒くなっていたことに気づいて、我に返ると、そのまま座っていた切り株の上に座り直す。

　そんな恋人を安心させるように、その肩を一撫（ひとな）でし、琭葩は、真面目な顔つきで二人に向き直る。

「兄上、梔昏。どうか、教えてください。俺も梓紗も、事情を知る権利はあるでしょう？」

　梔昏は、思案したような表情を浮かべ、再び親友に顔を向ける。

　それは、事の次第を話す決定権は、彼ではなく、全て、冰龍にあるということのようだ。

　冰龍はというと、弟の顔を真正面から見つめ、そのまま再び、椀（わん）へと、視線を戻す。

　仮面を取り去っているため、今は、冰龍の表情がありありと、分かる。

　真耶族（まやぞく）に受け継がれる、青みがかった黒眸（こくよう）は、微（かす）かに迷うように、揺れている。

「……」

　一度、冰龍は瞼をきつく閉じた。それは、まるで、何かに苦しんでいるようにも見える。

「すまない。少し、頭を冷やしてくる」

　それだけ言うと、冰龍は器の汁を全て飲み下すと、焚火（たきび）の前から、立ち上がる。

「兄上！」

「逃げるわけじゃない」

「っ…」

　珍しく、いつもとは、少し様子の違う感情に支配された冰龍に、琭葩は反論を挫かれた。

　冰龍はこちらを向かないまま、そっと告げた。

「すぐ戻る」

　それだけ言うと、一瞬で彼の姿は、森の中へと消えていった。

　残された三人の間には、微妙な空気が残された。そんななか、握りしめた両手を震わせながら、琭葩が呟く。

「兄上…何故、俺達には、何も話して下さらないんだ」

「冰龍」

「どうして！俺にも……弟なのに…」

「琭葩、梓紗」

　悩む二人を前に、膝に頬杖をついていた梔昏が、こちらを窺っている。

　琭葩が、縋（すが）るように梔昏に頼んだ。

「梔昏、梔昏は、何か知っているんだろう？教えてくれないか」

「そうよ、兄様なら…」

　そんな二人の科白（せりふ）に、梔昏は、軽く目を瞬（またた）かせた後、嘆息（たんそく）して、首を横に振った。

「俺は傍観者でしかない。あいつが、自分の口で言わないことを、第三者の俺が簡単に喋れると、思うのか？」

　梔昏の返しに、ついに耐えられなくなったのか、ついに、琭葩が激昂（げっこう）した。

「どうしてだよっ！？何故、いつも、あんたばかり―――」

　しかし、怒りを見せた琭葩に対し、いつもは、軽く宥（なだ）めるような口調になることの多い梔昏が、珍しく厳しい態度を示した。

「他人に触れられたくないもの、核心に閉じ込めておきたいことぐらい、お前達にも、あるだろう？」

「っ」

　梔昏の指摘に、ぐっと、琭葩が詰まる。

「無理に聞き出そうとすることは、冰龍の、抱えている繊細なそれを、土足で踏みにじる所業（しょぎょう）と同じだ」

「……」

「心中を酌め。それに、あいつはいずれ話すさ。最後まで、お前達に隠し事は、しない筈だ」

　しかし、冷静な梔昏の言葉は、余計に琭葩の怒りの火に、油を差したようだ。

「どうして、俺よりも、兄上のことが分かるんだよ！」

「……お前より、俺があいつを知っているとは思わん。だが、もし、そうなら、お前よりも、長い時間を、冰龍と過ごしたからだ」

「っ、兄上は、俺を近くには置いて下さらない……」

　琭葩は悔しそうに歯噛みし、拳を固く握りしめる。その、白くなった関節に、彼の、兄を慕う気持ちの強さが表れている。

「琭葩、昼に言ったのを覚えてないのか？冰龍は、お前が憎くて、遠ざけたわけではない、と」

「それでも……」

「お前の、その感情自体は、あいつは、嬉しく思っていると思うぞ」

「梔昏」

　ふっと、それまで俯いていた琭亜が顔を上げ、呆然と梔昏を見つめる。先ほどまでは無表情だった梔昏は、彼にやさしく微笑みかけていた。

「今の二人の立ち位置は、お前が兄を思うがゆえ、あいつが弟を思うが故なんだろうけどな」

「……よく分からない」

「今は、分からなくていい。いずれ、きっと近いうちに……お前達は、きっといやでも知ることになる」

「梔昏」

「強いて言うなら、知る覚悟をしておけ。

　どんな、真実でも……今は、その猶予期間（ゆうよきかん）だ。きちんと、受け止める準備をしておけ」

　梔昏は意味深な言葉を残した後、フッと溜息をついて、黙って、なりゆきを見つめている梓紗に、視線を送ってきた。

「梓紗、一応訊いておく。お前も知りたいか？冰龍のことを」

「兄様」

　梓紗は、黙って、自分の胸に訊ねた。

　自分は、冰龍が、何を考えているのか知りたい。彼と、今まで分かり合えなかった部分は、自分の頑（かたく）なな態度は勿論だが、冰龍もあまり語りたがらないということも大きい。

　彼女は、コクンと、兄に頷いた。

「…そうか。それなら、俺からも、あいつを説得しておこう。ありのままを語れ、とな」

　妹の返しに、梔昏が優しく微笑んで頷いた。