守護の愛 ～悠久録～

第九章 熔ける確執

第九章　熔（と）ける確執

　しばらく、梓紗は、冰龍の後を必死に追っていた。

　凄い速度を以て、木々の間を飛ぶように進む彼は、始終、巫女殿（みこでん）の中に閉じこもっていることが、嘘のようだ。

　普段、戦士団の修練に参加し、日々、己（おのれ）を鍛えている梓紗の方が、追いついていくことに、多少の苦を感じる。

　男女の身体能力の差や、個人差の部分もあるかもしれないが、女戦士団の団長としての自負心が、泣くような気がしてならない。

　そして、急に、バサッと冰龍が地面に降り立つ。

「っ！」

　それに倣って、梓紗も同じように地面に降り立った。

　冰龍の、息一つあがっていない様子に梓紗は思わず、呟いた。

「どうして？年中、巫女殿（みこでん）の中にいるのに……」

　振り返った冰龍は、平然とした顔で返答する。

「俺は、別に、村に顔を出さなかっただけで、巫女殿（みこでん）の中に、日がな一日閉じこもっていたわけじゃない」

「え？」

　思ってもみなかった、冰龍の告白に、梓紗は驚きを隠せない。

　あれほど、人前に姿を現さなかった冰龍が、巫女殿を抜け出していたなんて、すぐには信じきれない。

「じゃあ、どこにいたのよ？」

　梓紗の問いに、冰龍は少しだけ、何かを考える風に、言葉をためた。

　そして、ふぅっと息を吐いて、彼女に向き直る。

「…それこそ、お前達に、昔のようなことは言えないな」

「何が？」

「基本的に、俺が日々を過ごし、武芸の修練していたのは、主に父上が整えてくれた庭や巫女殿（みこでん）の道場だったが、ちょくちょく村の、領域の外へも出て修行をしていた。

　魔物を、相手にな」

「ええっ！？」

　さらに、大きな声をあげる梓紗に、冰龍が付け足して、説明をしてくれた。

「あんなことがあってから、二度と俺が外へ出るまいと思ったんだろう。警戒は薄かった。

　だが、俺は、逆に村にいるのが苦痛でな。いつもこうやって、村の外にいたんだ」

「……」

「梔昏も同じだぞ」

　更に、驚くべき事実を、さらりと告げられ、梓紗は素っ頓狂な声をあげた。

「えええっ！」

「だから、俺達は、別にお前達よりも、腕が劣っているわけではない。残念だろうがな」

　背中を向けたまま答える、冰龍の声音には、どこか、からかっている風が、微かに滲み出ている。

「子どもの頃と、すっかり変わっちゃったと思ったけど、違ったのね」

　投げかけるように梓紗が言うと、冰龍が首だけ捻って、振り返った。

「どういう意味だ？」

「だって、冰龍……昔は、すごくやさしくて、笑っていて、面倒見が良くて。

　だけど、あの事件が起きてから、このあいだまで、人を寄せ付けない雰囲気で。琭葩や私に、きつい言葉ばっかり言っていたのに。

　今は、それとは、違う…から」

「……梔昏の思いも、汲んでやらないとな」

「え？どういう、意味？」

　どうしてそこに、兄の名前が、出てくるのだろうと、梓紗は、首を捻る。

「何故、梔昏が、お前と俺を組ませたのか、分からないか？」

「何故って…」

「お前と、俺の反りが合わないと、判断したからだ。お前は、あのときから、俺を毛嫌いしているからな」

「け、毛嫌いって、そんなことは！」

「無理するな。

　以前とは、人が変わった俺に、あの頃の、幼かったお前の理解が、ついていけるとも思えなかったからな」

「なんか、その言い方鼻につくわ。私が子どもって、言いたいわけ？」

「子どもだろう？

　あの頃……今も昔も、大して、変わらないじゃないか」

「なっ！？」

「梔昏の考えを、見抜けていたのか？女戦士団を率いていても、無鉄砲に魔物に立ち向かっていくことが、度々あると聞くぞ？」

「っ、それは」

「相変わらず、人の機微については、鈍いな。懸命になると、周囲が見えなくなる点を見ても、やはり、まだ子どものしるしだ」

「ちょっ！」

「しかし、まあ――」

　ふっと、冰龍の馬鹿にしたような声音が、優しくなった。

「下手に、色々、考えすぎるよりも、良いんだろうな。だからお前は、どこまでも屈折したところが無くて、真っ直ぐだ」

「冰龍」

「それが、お前の良さでもあるんだろう。別段、徒（いたずら）に人を傷つけるほど、疎いわけでも、ないしな」

「……」

　いつになく饒舌（じょうぜつ）で、棘（とげ）のない口調の冰龍に、梓紗は懐かしさを感じた。

　以前のような親しみの濃いものでは無いが、どこか、優しい声音は、あの頃の冰龍そのものだ。

「冰龍」

「だから、お前は、俺が琭葩に冷たくあたった時も、必死に言い返したんだろ？」

　態度が、自然な風に軟化した冰龍に、梓紗はふと、訊ねた。

「冰龍にも、ああする理由があったの？」

「……さぁな」

　冰龍は、とぼけたように返すと、すっと歩き始めた。

「冰龍！」

　梓紗が、半ば叫ぶように名を呼ぶと、冰龍は足を止め、微かな間の後にこう続けた。

「理由なんてものはない」

「でも」

「前にも言っただろ？琭葩は、父上の後継者として、部族を率いていく立場になる。仲間内の結束を固め、より、人々と触れあって、人望を集めなくてはいけないんだ。

　俺に、構っている暇（いとま）など、もう、あいつには無い」

「……冰龍」

「強いて言うのなら、これが理由だ」

　振り返った冰龍の表情は、仮面越しで分かりにくいが、その眸に、何か、強い意思を映していた。

「まだ、琭葩が後継者だと、決まったわけではないでしょう？」

「邸でも言っただろう？この俺が、長になれるか？」

「だって、冰龍の頭脳や統率力を以てすれば――」

「人というのは、正直だ」

　梓紗が言い終わらぬ内に、冰龍が声を発した。

「どういう意味？」

「魔物に烙印を捺された者が、族長になること自体に、恐れを抱く者は山程いる。

　大体、俺が巫女殿（みこでん）に移る時の移動最中だとて、奇異と恐れを浮かべた民の目を、見てきたんだ」

「冰龍」

「どれほど、博識だろうと、統率力に優れていようと、民に安心を与えてやれない者に、一族を率いていく資格は無い」

　淡々と語られる冰龍の言い分は、梓紗にとっては、耳が痛い。

　彼は、責めるつもりなど無いのだろうが、冰龍がそんな風に思うようになったのは、他でもない、自分の所為（せい）なのだ。

「ごめ――…」

「だからといって、これは、お前の所為（せい）じゃない。気にするな」

　謝ろうとした途端、冰龍によって、その言葉はかき消されてしまった。

「違う。私の所為（せい）だわ」

「梓紗、お前が苦しむことはない。

　それに、考えてもみろ。あれは、すでに十四歳だった俺が、お前達に泣かれようが、喚かれようが、止めるべきだったんだ。

　この痣も、俺が勝手に飛び出して、受けたもの。言ってしまえば、自業自得」

「そんな…」

「そう辛そうな顔をするな……お前達が、長いこと悔いてくれている気持ちは知っている。

　だが、それと現実は別の問題だ」

「でも…でも」

「梓紗……

　皮肉に聞こえるかもしれないが……お前がそうやって、悔いてくれたら、今更、この現実が変わるのか？この痣は消えるのか？」

「それは」

「答えは明白だ。

　だったら、お前達は、もう、悔いるな。俺のことを思うのなら、この旅を成功させることに専念するんだな」

「冰龍」

　涙目になって、見上げてくる梓紗の髪を、くしゃっと冰龍は撫でた。

「あのとき、すぐに帰っていれば、村を出ていなければ……そんな後悔なら、いくらでもしたさ。

　お前達も、そうだろ。もう充分だ」

「……」

「考えてもみろ。俺は、お前と琭葩を庇えなかった方が、余程（よほど）辛かった筈だ」

「冰龍」

「お前達に、こんな痣が出来た方が、俺は自分を責めただろう。今のお前達のように……」

「……」

「九年前の事件で傷ついたのは、俺だけじゃない。お前達だって、傷ついたんだ。

　あれは、誰にも責められないことなんだ」

　冰龍の声音が、先程のものよりも、ずっと穏やかになった。

　なんだか、込み上げてくる思いがある。

　今まで、胸の奥にため込んでいた、複雑な思いが、一気に、昇華されていくような思いだ。

　その顔は、仮面で見えないけれど。

　あの銀色の壁の奥に、決して、人の力では消せない傷を負わされていても、彼は、変わらないでいてくれた。

「でも、やっぱり言わせて」

「？」

「ごめんなさい。冰龍」

「梓紗……

　俺の方こそ、愚痴みたいになって、悪かったな」

　胸の前で手を組みながら、真摯に謝る梓紗の頭に、ポンと冰龍の大きな手が置かれた。

「今頃、あいつらも、本音で語らっている頃だろう」

「え？」

「琭葩と梔昏だ」

「え？兄様と琭葩も仲が悪いの？」

　パッと顔を上げた梓紗は、思いの外（ほか）、冰龍と顔の距離が、近かったのに驚いた。

「っ」

「ああ。仲が悪いと言うよりも、一方的に、琭葩が梔昏に劣等感を抱いている、と言った方が正しいだろうな」

「ろ、琭葩が？」

　さりげなく距離をとって、梓紗は訊ねた。

「ああ。お前も察してるだろ？」

「琭葩のこと？」

「自分で言うのも難だが、琭葩は極端（きょくたん）過ぎる程、俺に心酔（しんすい）している。

　まるで、俺の言うことやること全てがこの世の真理だ、とでも言うように」

「あ――、確かに。”兄馬鹿”に”ど”が付くくらいには」

「兄弟間の情は大切だ。だが、それも適度というものがある。だから、俺は、このままでは拙（まず）いと思った」

　冰龍は、断言するように強い声音で言う。

　兄として、弟が慕ってくれているのは嬉しいのだろうが、確かに、琭葩のあれは、少し厄介だと梓紗も思っている。

「ただ、俺に賛同するままでは、琭葩は自立出来ん。だから、なるべく俺に、近づけまいとした」

「琭葩や私に、巫女殿（みこでん）に来るなって言っていたのは、そんな理由もあったんだ」

「まぁな。お前を近づけさせなかったのも、琭葩が理由だった」

「え？」

「梔昏とお前との面会は受け、あいつだけを拒んでは、琭葩の性格上、絶望に駆られる。

　だから、お前には琭葩を支える役目を担って貰うことにした。俺が、二人を突き放せば、あいつだけを独りにしないで済む」

「…冰龍は、本当に琭葩が大切なんだね」

　冰龍は苦笑気味に、頷いた。

「たった一人の、弟だからな。だが、そのために、お前にもいらない気苦労をかけた」

　申し訳なさそうに謝って来る冰龍に対し、梓紗は、ふるふると首を横に振った。

「ううん。事情が分かったら、楽になった」

「それは良かった……しかし、琭葩の方は、それで収まらなかったみたいでな」

「え？」

「梔昏に、嫉妬し始めた」

「嫉妬？」

「ああ。もちろん、本人自身は否定しているし、受け入れたくない事実、なんだろうがな」

「でも、それはどうして？」

「俺と梔昏は相棒のようなものだし、昔から親友だった。

　それに加え、七年前から俺の態度が、極端に変わり、弟の自分を寄せ付けなくなっただろう？」

「うん」

「にも関わらず、梔昏だけは、なんだかんだと共にいることを、拒まれない。

　それであいつは、梔昏に劣等感を抱いた、と、梔昏が分析していた」

「へえ…」

「今、それを諭（さと）している頃だろう」

「……ほんとに、冰龍も兄様も」

「ん？」

「大変ね」

　その科白に、冰龍が軽く目を見開いた後に、どこか可笑しそうに、苦笑した。

「……お前が、それを言うか」

「ふふふ」

　久しぶりに、冰龍と共に笑い合った気がする。

　冰龍も笑っていた。仮面の奥から、笑い声が聞こえる。