最終章２
俺たちは、眠りの森を抜けた。
鬱蒼とした木々が途切れ、視界が一気に開ける。
その先――
小高い丘の上に、黒々とそびえ立つ魔王城があった。
圧倒的な存在感。
石壁は夜を吸い込むように暗く、尖塔は空を裂くかのように天へと伸びている。
あの城には、無数の魔王軍の兵が待ち構えているはずだ。
だが、俺たちは勇者パーティ。
正面からぶつかる必要はない。
敵を避け、かわし、隙を突き――
最短距離で、魔王のもとへ辿り着く。
俺たちは慎重に進んだ。
時には、避けきれぬ敵と刃を交え。
時には、物音ひとつ立てずに背後をすり抜け。
城の奥へ、奥へと踏み込んでいく。
そして――
幾度目かの回廊を越えた先で、ついに辿り着いた。
玉座の間。
まがまがしい魔力があたりを覆う。
そこにいたのは、
魔王ヴァルガディオス。
巨大な体躯。
玉座に深く腰を下ろし、漆黒の鬼のような形相で、こちらを見下ろしている。
「ようやく来たか。勇者ども」
低く、重い声が、広い玉座の間に反響する。
「愚かな人間どもよ。ここで決着をつけようぞ」
魔王が立ち上がる。
その一挙手一投足に、空気が震えた。
反射的に、
俺たちは陣形を整える。
――その時だ。
「ちょっと、待った」
マルクが、前に出て声を上げた。
「……ほう？」
魔王が、怪訝そうに目を細める。
「どうした、勇者よ。
まさか、ここに来ておじけづいたか？」
嘲るような笑み。
だが、マルクは気にも留めず、はっきりと言い切った。
「停戦を提案する！」
その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。
想定外だ。
サミュエルも、エリオも、言葉を失っている。
マルクは続ける。
「人間と魔族は、本当に戦う必要があるのか？」
「共に生きる道を、探すことはできないのか？」
その声音は、真剣そのものだった。
――なるほど。
俺は、腹の底で納得する。
眠りの森で見た光景。
魔族の女たち。
理不尽と、それに抗えぬ現実。
マルクが見てきたもの、感じてきたもの。
それが今、飾りのない言葉となって、ここにある。
しかし――
魔王ヴァルガディオスは、大きく笑った。
「くくく……こざかしい！」
「なぜ、そのような回りくどいことをする必要がある？」
「弱小な人間どもなど、ひとひねりで十分よ！」
玉座の間に、嘲笑が響き渡る。
マルクは、小さく息を吐いた。
「……やはり、通じぬか」
そして、鋭く目を細める。
「残念だ。古い時代の遺物め」
吐き捨てるように言い放ち、
マルクは、魔王へと突進した。
――戦いは、避けられない。
俺も、迷わずマルクの背を追う。
背後で、サミュエルの詠唱が響き渡る。
魔力の奔流が、空気を震わせる。
そして、
エリオの放った矢が、俺たちを追い越し、
一直線に、魔王ヴァルガディオスを襲った。
決戦の幕が、いま、切って落とされた。
◇
「小癪な！」
魔王は吼え、無数の火球を解き放った。
エリオの矢は炎に焼かれ、
マルクと俺は、かろうじて身をかわす。
だが――
火球は止まらない。
次々と、容赦なく、降り注ぐ。
なんという、物量。
サミュエルの防壁呪文が展開される。
見えない壁に火球が叩きつけられ、
爆ぜ、散り、魔力の火花が宙を舞う。
その隙に、
俺とマルクは間合いを詰めた。
俺は、魔王めがけて斬撃を放つ。
魔王は、見たこともないほど巨大な大剣を引き抜き、
俺の一撃を、軽々と弾き返した。
――重い。
腕に、骨に、内臓にまで響く衝撃。
だが、退かない。
盾となり、囮となる。
それが、俺の役目だ。
マルクは、魔王の周囲をぐるぐると回りながら、
詠唱を重ねていく。
サミュエルが火球を放つ。
魔王はそれを大剣で叩き落とし、
返す刀で、俺に斬撃を浴びせた。
一撃一撃が、凶悪なほどに重い。
手がしびれ、
膝が笑い、
視界が揺れる。
意識が、遠のきかける。
それでも――
耐えねばならない。
刹那。
横合いから、一本の矢が放たれた。
エリオの矢だ。
不意を突かれ、魔王がそれを払う。
ほんの、わずかな隙。
一瞬だった。
魔王の懐に、
マルクがいた。
まるで、最初からそこにいたかのように。
次の瞬間――
マルクの剣が、
魔王の心臓を、正確に貫いた。
魔王は、何が起きたのか理解できないといった顔で、
マルクを見下ろす。
マルクと、魔王の目が合う。
「……単調なんだ。お前は」
かすれた声で、マルクがつぶやいた。
魔王は、そのまま崩れ落ちる。
あたりを満たしていた、
まがまがしい魔力が、霧のように消えていった。
――勇者は、魔王を倒した。
