死神に春が降る

終章 冬を越えて

思い残し

　「今日はひとつ提案があって来たの。エリ、ロスィカの王になる気はない？」

　シャルルの持ってきた話はあまりにも唐突で、その場の誰もが理解をするのに時間を要した。

　空気が固まって、じわじわと選択を迫られていく感覚が襲いかかってくる。

　一度強く歯を食いしばり、ラトスが声を上げる。

「何故、ここに来てエリーゼが？」

　ようやくシャルルと視線が交わる。しかし妹を見るそれとは違う、刺々しく冷たい視線にあてられる。

　一転エリーゼの方へと戻り、またにこやかに言う。

「現在ロスィカでは革命の旗が掲げられつつあります。各所で暴動が起こり、一部の役場は再起不能な事態に陥っています。国民は怒りを以て王政に反旗を翻そうとしています。エリ、貴女が火を灯したのよ」

　思い出すのはあの時の光景。両手を拘束されながら、身体を押さえつけられながらも演説をした彼女の姿。

「死んだと報道された第二王女は生き延びていた。国民の意志を汲んで再び立ち上がり、新たな政治を始める。素敵な脚本だと思いませんこと？」

「しかしそれでは、一度出された判決を覆すことになります。それも国家反逆罪という重い罪をです。国家として認めることはできるのですか」

「可能です。そしてすでに王城で議論と同意のうえ、エリーゼ・フィル・ロスィカに対する処刑を不問としています」

「いやいや、さすがの王女様でも無茶でしょうよ。はったりですよこれ」

　次から次へと飛んでくる壮大な出来事に、待ったをかけたのはジェイコブ。

　しかしこれにも顔色を変えることなく、悠然と続ける。

「この誓約書が証拠です」

　高々と掲げられた紙には、確かに王族と各大臣の署名が記されている。

　はったりでないことは明白。ラトスとエリーゼにはそれが理解できる。

　思わずエリーゼの顔色を窺う。自分がどんな顔をしているかわからないが、同じくらい蒼白としているに違いない。

　シャルルが妹のことを気にかけていることは知っていた。処刑が決まった時は寝室から数日出てこなかったと噂で聞いた。

　だがここまでできるのは王族としての権力か。それとも持って生まれた器と行動力なのか。

「心配しないで。貴女は女王として皆の象徴になってくれればいいの。仕事はすべて私が執り行います。だからお願い、この手を取って」

　逃げる理由を奪われた。次の一手が──思いつかない。

　ジェイコブも、ルミカも、そしてラトス自身も。

　ふと、背中にかかっていた力が離れる。

　気づけばエリーゼが前に出て、シャルルの方へと向かっていた。

「エリーゼ！」

「大丈夫。私を信じて」

　彼女は振り返らない。ただ小さな背中はいつもより大きく、温かく見えた。

「ごめんなさいお姉ちゃん。それはできないよ」

「できない？　まだわがままが通せるとでも思っているのかしら」

　再び凍てつく空気を纏う。呼応するようにえんじ色の本軍が円となりラトスたちを取り囲む。

「国民に立ち上がれと促したのは他でもない貴女です。ロスィカの混乱は貴女が招いたのです。言葉には責任を持つべきだと、昔から教えていたでしょう」

「責任……」

「そうです。こうして西へ逃げようとしているのも実に無責任です」

「私、は」

　俯くエリーゼの肩に、ついにシャルルが触れる。

　またも雰囲気を変えて、まるで慰めるように呟く。

「ああごめんなさい。強く言いすぎたわね。大丈夫、責任なら私も一緒に背負ってあげます。もう貴女に危害を加えようとする人なんていないし、お姉ちゃんが護ってあげますから」

　シャルルには迫力がある。しかし彼女の言葉は──なんて自分勝手な意見だ。

　妹のわがままを責任という言葉で押し潰し、己の意見のみを捻じ通そうとしている。これを自分勝手と言わずなんという。

「……わかったわ」

　ラトスたちからは表情が見えない。だがその沈んだ声から、最悪の結末が脳裏を過ぎる。

　ダメだ。エリーゼがいなくなってはここまで逃げてきた意味がない。一人になってまで逃げようと思えない。

「そう。よかった。ではすぐに帰りの準備を」

「その前に、聞いてほしいお願いがあるの」

　エリーゼが動く。触れる手を優しくはねのけ、シャルルは僅かに動揺の色を見せる。

「私なんかで王になれるならなってあげる。でもその時はラトスを傍においてほしいの」

　踵を返し、ラトスの腕を握る。

　弱い力で、しかし絶対に離そうとしない意志を感じる。

「私の罪を帳消しにできたんでしょう？　ならラトスの処刑放棄も同じように無罪にしてほしい。お姉ちゃんならできるでしょ？」

「それは……難しいわ。だって貴女の罪は、半ばこじつけのような形だったんだもの。撤回も容易でした。ですが死神の代行者は違う」

　この場で最初に対面した時、強い敵意を感じた。その正体はおそらくラトスに向けられていたものだ。

　彼女がどう解釈しているか検討もつかないが、エリーゼの発言から明確に敵と定められたに違いない。

いや、最初からラトスの存在をよく思っていなかったのかもしれない。

　ラトスを許さない姿勢。それこそがエリーゼにとって絶好の起点となった。

「処刑放棄だけではありません。彼はローフラッドでの貴族を含む大量殺人の容疑もかけられています。これから新たな規範を作るにしても、その大罪を無視することはできません」

「私を救ってくれた命の恩人なのよ。むしろ英雄として扱うべきだわ！」

「死神の代行者を晒すなどもってのほかです。彼らは讃えられるべきではない！」

「じゃあ私は戻らない。ラトスと一緒に逃げる」

「エリ！　この期に及んでまだわがままを！」

　感情的になっていく姉とは対照的に、エリーゼはどんどん落ち着きを取り戻していく。

　決して状況が好転しているわけではない。ただ、シャルルにとって悪い流れになっている。

　その一点をエリーゼは貫こうとしている。

「わがまま言ってるのはどっちよ。もうロスィカに王はいらない。民が集って国を作っていくべき！」

「それを決めるのはこれからよ。まずは私たちが先頭となって」

「やっぱり。結局お姉ちゃんは王族の身分を捨てたくないんでしょう。だから無理やり私を連れ戻そうとしてるんだよね」

「エリ！」

「お姉ちゃんなら知ってるでしょ！　私の夢は、王になることなんかじゃない！」

　二人は同時に思い出す。静かな王城で過ごした時間。

　両親からも兄からも相手にされない、どうしようもなくわがままな少女が語る壮大な夢を。

　そんな彼女の憧れを止める方法など、誰も知らないのだ。

　張り詰めていた空気が僅かに緩んだ。エリーゼは得意げな笑みを浮かべ、ラトスたちを順番に見つめる。

「私はリスタルシアで自由を手に入れるわ。だからお願い、力を貸して」

　ルミカは腕を組んで頷き、ジェイコブは呆れ混じりの溜息を零す。

　ラトスは静かに答える。

「はい。俺はエリーゼの味方です」

「全員、彼らを捕らえなさい！」

　シャルルの号令に呼応し、四方八方よりえんじ色の軍服を着た衛兵たちが押し寄せる。

　いったいどれだけの兵力を注ぎ込んだのか、とても対応できる数ではない。

　けれど彼らは気づいていない。彼らの足下には何が仕込まれていて、何の相手をしなければならないのか。

「まさか、アタシたちが無策で突っ込んでくると思ったか？　魔術を知らぬロスィカの民よ、とくとご覧あれ」

　ラトスたちを捕らえんと踏み込んだ衛兵たちの前に現れたのは、数えられないほどの死体人形。

　こうなることを見越して、ルミカを筆頭に何度か駅周辺に訪れて人形を仕込んでおいたのだ。

「丹精込めて作った人形がこれでもう空っぽだ。まったく君たち、いつまでアタシをタダ働きさせるつもりだ。いい加減報酬を払いたまえ！」

「感謝しています、ルミカ。ですが今はここを突破することが先決です」

　場は混沌を極めた。

　見たことのない、とても生きている人間には見えないなにかに衛兵はうろたえ、大して強くもない人形に手間取っている。

　その隙にラトスたちは一塊となって群衆を潜り抜け、駅めがけて進んでいく。

「じゃあね。お姉ちゃん」

　エリーゼは後ろを振り返り、小さく呟いた。

　その様子はやはりどこか寂しそうで、ラトスは思わず問うてしまう。

「こんな別れ方になってしまいましたが、よかったのですか？」

「うん……正直寂しいわ。でももう決めたことだもの。さっきはちょっと揺らいでしまったけどね」

「いえ。とても立派でしたよ」

　彼女の勇気に応えるためにも、この列車に乗らねばならない。

「な、何事ですか⁉」

「予約したモノクローム一行だ。すまない、熱烈なファンに別れを惜しまれてしまってね。出発まであと何分だい？」

「もう間もなくです。ただいま最終点検を」

　──殺気だ。おぞましいほどの殺気が背筋に刺さる。

　どこだ。群衆の中……いや、もっと近く。

　この気配を知っている。

「エリーゼ！」

　彼女を背後へ押し投げ、すぐさまナイフを構えて受け流す。

　視界に捉える暇もない。現状誰よりも憎く、もっとも邪魔になるであろう男が来た。

「ちゃんと生きてんじゃねえかよぉ！　オレの親友ぅ！」

「ゼタ……！」