死神に春が降る

４章 喰い喰われ

逃亡の果てに

　殺意は形になることなくはっきりと捉えることはできない。故にそれを感じられる情報は視覚に依存していることが多い。

　表情か。動きか。あるいは話し方か。

　しかし今、ゼタから溢れ出しているかのように錯覚するそれはどす黒く、おおよそ普通の人間を逸脱した雰囲気を放っていた。

　殺される。そう直感したラトスは不意打ち気味に一撃を放つ。

　音もなく切り込んだはずだった。しかし紙一重でゆらりと揺れたゼタに届かず弾かれる。

「いつだ。いつの間にそんなに弱くなった！　人間みてえな殺意なんぞ向けやがって！」

　急速に沸騰するゼタの激情。相乗して彼の剣撃は速度を増し、気づけば防戦一方にされていた。

「あの時のオマエには殺意なんてなかった。処刑台の上でもだ」

　さばききれない。剣を追うことに神経を割かれた一瞬で、ゼタの膝が鳩尾に突き刺さる。

「殺し合いにおいてもっとも強い奴は、もっとも感情を殺せる奴だ。中でも人を殺す罪悪感なんざもっとも邪魔だ。オマエにはそれが一切なかった」

　息ができない。逆流した胃液を吐き出す。

「オマエに勝つことがオレのすべてだったんだ。だがどうだ、殺意も怒りも丸出しじゃねえかよぉ！」

　ラトスの脳裏に過ぎるのは十二年前のゼタの姿。あの頃から彼は少しも変わっていない。

　執着し、つきまとい、どれだけ無視しても離れない。

「今のオマエは、まるで人間だ」

　強く睨み返す。

「…………そうだ。俺はもう死神ではない。ひとりの人間なんだ」

「ふざけんのも大概にしやがれ！」

　また一段階速くなる。いよいよ隙という隙が見当たらない。

　怒りに満ちた粗雑な動きなのに、目視はできるのに、ただ反応が追いつかない。

「俺は人間として生きる。すべてのしがらみを捨てて自由を得るんだ！」

「自由だ？　そんな贅沢品、オマエには似合わねえよ！」

　太腿に剣が突き刺さる。痛みを感じるよりも早く反撃を狙うがほんの僅かに躱される。

「オマエだけなんだよ、ラトス……オマエだけがオレを理解できるんだ」

　どういう意味だ。そう問い返そうとした刹那、突如として周囲の音が耳に入る。

「や、やめて。離して！」

　少女の声だった。すぐさま振り返ると、エリーゼはひとり忍び寄っていた本軍に手を掴まれていた。

　頭が真っ白になる。いつの間に接近を許した。とにかく先に彼女を──

　エリーゼを捕らえようとしていた男の首に、瞬く間もなく銀色の剣が突き刺さる。

　投擲された位置はラトスのすぐ隣。

　激昂するゼタは瀕死の男から剣を抜き、もう一度突き刺す。

「邪魔すんなっつっただろうが！　この愚図が！」

　何度も、何度も突き刺す様を、その場の皆が見ていた。

　しかし誰一人として声を発さなかった。

「オレはずっとずっと待ってた最高に楽しい決闘をしてたんだぞ。こんなに心躍る殺し合いは初めてだよ。でもオマエが邪魔したんだ。ただ死ぬんじゃ足りねえよなぁ⁉」

　これはただの怒りではない。ただの殺意では説明できない。

　悪魔にでも触れられたのだろうか。彼の放つそれは狂気に等しい。

　目の前で惨殺する様子を見せられたエリーゼは声もなく、尻餅をついたままじりじりと後ずさる。

　駆け寄ろうにも、間には血に濡れた怪物が立ち塞がる。

「その腐った根性を理解しろというのか。俺にできるとでも」

　沈黙を破ったのはラトス。対するゼタは不敵な笑顔に戻っていた。

「できるさ。オマエにだってあるだろ。死をなんとも思わねえ心が」

「無為に人の命は奪わないと約束した」

「じゃあオレは殺してもいいのかよ」

　──貴方がわたしを殺したんでしょう。

「もうオマエは逃げられねえのさ。多くの人を殺してきた。それが許されんのは死神を全うしていた時のオマエだけだ……運命って奴からは逃げられねえのさ。オレもオマエもな」

　言葉が詰まる。なにか言い返さんと口は開くのに、音がついてこない。

　俺は今まで、どれだけ人を殺してきたんだ？

「俺は……俺はああああああああああああああ！」

　身体が勝手に動いた。黒鉄の剣を振るい、ゼタに襲い掛かる。

「オマエは死神だ」

「違う！」

　剣が肩を掠める。

「そういう運命なんだよ」

「違う、違う！」

　脇腹に刺さる。痛みはあるがまだ動ける。

「ラトス。オマエは人間にはなれねえ。自由なんてもってのほかだ」

　手が痺れる。

　気がつけば剣は手を離れ、鈍い音を立てて地面に転がる。

　死が迫る音がした。

　空気を切り裂き、脳天めがけてゼタの剣が振り下ろされようとしていた。

「オマエが自由に捕らわれてるなら、オレがその命ごと断ち切ってやるよ」

　これが死の感覚。

　幾度となく与えてきた、初めて肌で感じた。

　俺は、死ぬのか。

　────腕が、飛んでいた。

　宙に浮かぶはずのないものだ。何故飛び、地面に落ちたのだろう。

　誰のものだ。俺ではない。まだ感覚はある。

　では、あれは誰のだ？

「エリーゼ？」

　気がつけば地面に倒れていた。ラトスが立っていたはずのゼタの正面、そこにはエリーゼがいた。

　振り下ろされる一瞬、彼女が突き飛ばした。だからあの腕は。

「エリーゼ！」

　駆け寄る。理解が追いつかないのか、目を見開いたままラトスの胸に顔を埋める。

「ラトス……腕が、腕が熱いの」

　どくどくと流れる鮮血が映る。止まる気配はない。

「エリーゼ。落ち着いてください。大丈夫です、すぐに止血を」

　背広を脱ぎ、なくなった右腕の部分を必死に抑える。

　手順はひどくぎこちない。命を繋ぎ止める方法を、かつての死神は知らない。

「ねえ、ラトス。私……は」

「死にません。死なせません！　絶対に！」

　もうすぐで自由になれるんだ。あんなにも焦がれていた外の世界はもう目の前なのに。

　沈黙を貫いていたゼタが呟く。

「……なんだよそのツラは。人間みてえなツラすんじゃねえよ」

「黙れ！」

　決死に叫ぶ。近づくな、触れるなと全身で伝える。

　歯が互いを削り合う。血管という血管が破裂しそうだ。

　ゼタは今まで見たこともない、不快感を隠さない面持ちのまま横切っていく。

　ラトスたちをその場に置き、ロスィカの方角へと戻っていく。

「帰るぞ。もうどうでもいい」

「ゼタ様。せめて王女殿下の身柄を」

「命令だ。それに……どうせもう死ぬだろ」

　躊躇いながらも本軍たちも後退していき、鬱蒼とした森の中、ラトスとエリーゼだけが残される。

　呼吸が浅くなっていくエリーゼを抱きかかえ、ダリアの方角へと歩を進める。

　全身が痛い。ラトスも多くの傷を作り、血を流している。

　それでも、エリーゼに比べれば。

「ダメだエリーゼ。死なないでくれ」

　足が重い。視界が、ただでさえ暗い道がさらに深まっていく。

　エリーゼからの返事はない。

「誰か、誰か助けてくれ。エリーゼが……人が死にそうなんだ。お願いだ。誰か──」

　声は木々に吸われて響かない。真っ暗で不気味な道半ばで、ラトスは膝をつく。

　不甲斐ない。情けない。自分が憎い。

　もっと力があれば。もっと安全に彼女を送ることができたら。

　俺のせいで。俺の運命が、エリーゼを奪ってしまった。

『悔しい』

　…………

　遠のく意識の中で、一筋の光を見る。

　柔く弱い光は徐々にこちらへ近づいてくる。だんだんと声も聴こえてきた。

「……っ！　……な。旦那！」

　この声は、誰だったか。

　記憶が、頭が上手く回らない。声が出ない。

　この人は、誰だ。

「安心したまえ。君も王女様も助かる。アタシがなんとかしてみせよう。だから今は少しおやすみ」

　そうか。それなら、よかった…………