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犬派？　猫派？　それとも狗《イヌ》派？

　午後を少し回った頃になって、繭墨と百代がアパートにやってきた。

　二人は倉橋から猫を預かり、その足でそのままここへ来たのだ。

「おじゃましまーす」

「失礼します」

　二人が室内に入ってくる。

　百代が下げたバッグの中に、例の猫が入っていた。

　百代がバッグを下ろし、ファスナーを開ける。

「ほーらパトリシア、今日からここがキミのお家《うち》だよぉ」

　パトリシア！

　なんていうネーミングセンスだ。

　中の猫はさぞご立派な品種なのだろう。シャムか、ペルシャか、ヒマラヤンか……。

　こちらとしては毛足の短い品種だと、抜け毛の掃除が楽でいいんだけど。

　ところが、バッグから歩み出てきたのは、予想に反して平凡な三毛猫だった。

「ほらパトリシア、キョウ君にあいさつしなきゃ」

　百代がパトリシアの前足を持って直立させる。

　そして、上目遣いにこちらを見ながら、

「コンニチハ、ボク、パトリシア、しばらくお世話になるにゃん」

　僕は押し黙った。戸口の繭墨もだ。

「え、ちょっとやめてよぉ、そんな冷たい目で見下ろさないで……」

　百代は顔を赤くして姿勢を正す。ちょっと我に返ったくらいで赤面するなら、最初からやめときゃいいのに……。

　そして照れ隠しのように、てきぱきとした動作で猫グッズを用意していく。

　といっても猫砂や飲み水用の小皿、ちょっとした遊具など、数えるほどだ。

　本格的なものとなると、キャットタワーという、人の身長ほどもあるジャングルジムのような遊具もあるらしいが、さすがにそんな大掛かりなものは預かっていない。

「今日はいつも以上に片付いていますね」

　繭墨が室内を見回しながら言う。

　小物は猫の遊び道具になりやすいという話なので、念入りに片付けている。

「ありがとうキョウ君、手間かけちゃったよね」

「いや、普段の掃除の延長だよ。この部屋は観葉植物とかも置いてないから、そんなに面倒じゃなかったし」

　と僕は窓の方を見ながら言う。

　観葉植物の中には猫にとって有毒な種類があるらしいが、そもそも僕の部屋にはそんなシャレたものを置いていないので関係なかった。

　僕はしばらく猫たちの様子を眺めていた。

　百代は崩した正座で床にぺたんと座り、パトリシアの相手をしている。おもちゃの猫じゃらしを振ってみたり、前足を持ち上げて全身を伸ばしてみせたり、膝にのせて背中の毛を撫でたりと、好き勝手なものだ。

　パトリシアの方はされるがままだ。しかし、借りてきた猫よろしく特に縮こまっている様子はない。百代のおもちゃ扱いにも慣れた様子で、まあ好きにさせてやるか、といった上からの余裕すら感じられた。

　繭墨はというと、ベッドに背を預けて座り、本棚から勝手に文庫本を抜き出して読み始めていた。猫に興味がないわけではなく、ときおり、パトリシアの方に目をやっては口元を緩めていたので、それが繭墨なりの猫の愛《め》で方らしかった。

　そんな２人と１匹の様子を、眺めること５分。

「……もしかして二人とも、居座るつもり？」

　僕の質問に、百代は何度も首を振った。

「えっ、そ、そんなんじゃなくて、ほら、キョウ君は場所を提供してくれたんだから、せめてパトリシアの世話くらいはあたしがやらなきゃと思って」

「つまり責任感？」

「そ、そうだよぉ……、だ、だから……、任せて？」

　力強くうなずく百代。

　しかし、その視線はずっとパトリシアに向いていて、まるで説得力がない。

　繭墨に至っては、

「猫カフェというものに興味があります」

　という一言だけで、言い訳すらなかった。潔《いさぎよ》けりゃいいってものじゃない。

　とはいえ、出て行けと言えるほど僕は強硬な人間じゃないし、猫の世話という大義名分ができたことで、実家への帰省を心置きなくパスできたのも事実。しばらくは大目に見ることにしよう。

　僕はあきらめてため息をつく。

「……なんちゃって猫カフェってことで、何か飲み物いる？」

「わたしはコーヒーを、ブラックで」

「あたしはね、えっと、ミルクティ……」

「はい承りました」

　僕は執事っぽく一礼して、飲み物の準備を始めるのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　やがて、百代は猫の相手に疲れたのか、スマホをいじりつつパトリシアのことを横目で追うくらいの対応になっていた。

　パトリシアの方も、構ってもらわなくても全く問題ないようで、部屋の中を気ままにうろついている。たまに繭墨の膝に乗ったり、百代のすねに猫パンチをしたり、フローリングをぺしぺし叩いたりしていた。

　僕の所には寄り付かなかった。

　世間はゴールデンウイーク真っ只中だというのに、このノンビリ空間はなんなのだろう。せわしない現代社会から隔絶しているかのようだ。

　猫カフェというものに僕は行ったことがないが、こんな緩やかかつ穏やかな時間に浸れる場所だというなら、ニーズがあるのも納得だ。

　しかし、巷の猫カフェよりも、この場所は明らかにワンランク上の贅沢空間であると断言できる。なぜなら、パトリシアのほかにも２匹の子猫ちゃんがいるからである。

　……って、この発想は本当にヤバいなと自覚する。表には出せない妄言だ。

　２杯目のコーヒーを淹れていると、ふと百代が口を開いた。

「ね、キョウ君って犬派？　それとも猫派？」

　来おったな……。

　僕は心の中で身構える。

　この質問には、言葉通りの２択以上に大きな意味がある。

　なぜなら、猫と犬、２つの単語を借りて、別方向からの問いかけを行っているからだ。

　猫というのは我がままの象徴であり、逆に犬は忠実の象徴だ。

　これはそのまま、対照的な人間の性質を示している。

　気ままな人間を指して猫っぽい、特定の人物に付き従う人間のことを犬っぽい、と表するのはよくある比喩だ。

　犬派と猫派。

　その二択は単純な動物の好み以上に、人間性の選択でもあるのだ。

「ねえねえ、どっち？　ちなみにあたしは猫派かなぁ」

「わたしは犬派かしら」

　さああなたは？　と二人の視線が答えを要求する。

「僕はまあ、どっちもどっち、という感じかな……」

　この返事は二人の不興を買ってしまったらしく、繭墨と百代はまったく同時にジトッとした目を向けてくる。優柔不断……、事なかれ主義……、ヘタレ……、日和見主義……、などと否定的なささやきも聞こえる。

「いやでも実際そうなんだからさ……」

「ああ、わかったわ。阿山君は〝犬になりたい派〟かもしれないわよ」

　繭墨が妙なことを言い出し、百代は首を傾げる。

「どーゆーこと？」

「ほら、怖ぁいご主人様がいるじゃない」

「……あー、そっかぁ、そうだよねぇ」と百代。