Room No.403

２年次１学期

繭墨の高重力トレーニング

　僕が栄えあるクラス委員長になった、その翌日。

　いつも通りの時間に登校すると、校門前に繭墨が立っていた。

「ヒーローのお出ましですね」

「あ……、おはよう繭墨」

「はい、おはようございます、一つ上の阿山君」

「……まさかイジり一番手が繭墨とは思わなかったよ」

　僕の揶揄に、繭墨は心外ですとばかりに口をとがらせる。

「これはわたしなりの気遣い、思いやりなんですよ」

「へえ、気遣いね」

「はい。高地でのトレーニングのようなものです」

「その心は」

「高地の厳しい環境に耐えることができれば、平地ではより高いパフォーマンスを発揮できます」

「高地？」僕は繭墨を指さす。

「はい」

　女子の高地といえばまあ、はい、すいません、ある一点に目が行ってしまう。

　だが、繭墨は、はっきり言ってそれほど標高が高くはない。

　高地とされる水準には達していないが、それは置いておこう。

　繭墨によるイジリ――もといトレーニングによって、今後想定される、クラスメイトからの揶揄や中傷に耐えられるよう、精神を鍛え上げようということだろうか。

　そう理解して、再び繭墨の顔を見る。

　それが合図だった。

「阿山君はヨーコのことが好きなのですか？」

「……僕はクラス委員長の座がほしかっただけだよ」

「ではクラスメイトの公僕としてどんな要求にも従うと？」

「それが委員長の職務の範囲なら」

「あのキャラづくりはどうかと思いますよ」

「あれしきのもの、僕が持つ数多の仮面の一つに過ぎない」

「格好いいと思っているのですか？」

「滑稽さの自覚こそ真の道化の条件」

「少し脱線気味ですね」

「うん」

　二人してうなずき合い、しばしクールダウン。

「何も知らない赤の他人(・・・・・・・・・・)への建前は、盤石ということにしておきましょう」

　繭墨の視線が鋭さを増す。

「ここからは、本当の動機についてのお話です」

「本当も何も」

「ヨーコをかばった理由を、自覚していますか？」

「まじめな話？」

「まじめな話です」

　赤の他人ではなく、僕や繭墨、百代や直路の間でだけ通じる、話のことだ。

「僕のお節介が、百代と直路を別れさせてしまったかもしれない。だから、その罪滅ぼしにっていう自覚はあるよ」

「それだけですか？」

「あと、ホームルームの直前に、倉橋に呼び出されて聞かれたんだ、百代と直路がヨリを戻したんじゃないかって。そのときすでに、百代が攻撃される可能性に気付いてたら、もっと上手に対処できたはずだから」

　繭墨は、僕の言葉を咀嚼するように、ゆっくりとうなずいた。

「つまり、２つの後悔が動機だということですね」

「そうだよ」

「まだほかに語っていないことはありませんか？」

「ないよ。……っていうかその２つだって相当踏み込んだ打ち明け話なんだけどね」

「そうですか。では、わたしは阿山君を外側から見ていきましょうか。

　……客観的に見て、阿山君は、ヨーコを守りましたね」

「そうだね」

「進藤君は動きづらかったでしょうね。倉橋さんは進藤君に好意を持っていますから、進藤君がヨーコをかばえば、倉橋さんの反応は激しいものになったはずです」

「だろうね」

　去年も同じクラスだったせいか、繭墨は事情をよく知っている。

「ということは、阿山君は、進藤君に代わってヨーコを守った、ということになりますね」

「……結果的にはね」

「誰もが一目置く進藤君にさえ、できなかったことを、阿山君はやり遂げたわけです。

　――その事実に、優越を感じませんでしたか？」

　後ろから鈍器で殴られたような気分だった。

　……何が高地トレーニングだ。

　これは、そんな生易しいものじゃない。

　某バトル系マンガでおなじみの〝重力１０倍〟系のトレーニングだ。

　繭墨の言葉はワンセンテンスごとに僕の精神を圧迫していった。

　特に、最後の質問は過酷極まる。

　無自覚がゆえに強烈な、身構えることもできない羞恥。

　僕はその場に立っているのがやっとだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　続いて直路。

　グラウンドの脇道を、精神的ダメージを回復しつつ歩いていると、デカい声で呼び止められた。

　そして僕たちはフェンス越しに話をした。

「キョウお前もしかして、百代のこと、好きなのか？」

「なんで」

「だってあんな、バカみたいな芝居までして……」

「バカみたいとは何さ」

「じゃあナニか？　お前まさかあれ格好いいと思ってんのか？」

「んなことはない、僕だってわかってやってるんだよ」

「そうか……、ならよかった」

　直路は割と本気で心配しているようだった。

　申し訳ないと思う反面、その融通の利かなさをうっとうしくも思う。

　少しは冷静でいられたのは、繭墨の高重力トレーニングのおかげだろうか。

「で、話はそれだけ？」

「いや、あの猿芝居のことはどうでもよくて」

「じゃあ何」

「だから、百代のことだ。オレとあいつはもう切れてるんだから、昔のことは気にするなって言いたかっただけだ」

「その言い草は自意識過剰だよ。僕はそんなこと気にしてないし、だいたい言われるまで忘れてたくらいだし、それに百代はもう直路の所有物じゃないし」

「お、おう……、でも、委員長になって内申点がほしいとか、本気で言ってるわけじゃないんだろ。それってつまり、やっぱ百代のこと――」

「だとしても直路が口を出すことじゃないだろ」

「おう、そりゃそうだ。でも、そうか……、お前が百代のことをなぁ」

「だとしても、って言ったじゃないか、仮定の話だよ」

「そういうことにしといてやるか」

「んじゃ僕はもう行くよ」

　不毛なやり取りを打ち切って、僕はフェンスから離れようとする。

「あ、待て待て、ちょっと相談があるんだ」

「えぇ……」

「つい二日前に入ったばかりの新人なんだが、そいつがオレに対して妙に馴れ馴れしいんだよ。うまい注意の言い方とか、思い浮かばねーか？」

「舐められてるってこと？」

　伯鳴高校《ウチ》の野球部は、体育会系とはいえ雰囲気はユルかったはずだ。上下関係にも厳しくなく、下級生がレギュラーをとってもそれほど妬まれることもない。まあ、すべて直路から聞いた話だ。こいつのような圧倒的な実力があれば、先輩だって文句は言うまい。

　ただ、そんな絶対的エースに対して舐めた態度を取る一年生というのは、どういうやつだろう。

「実力に自信があるタイプ？　俺が勝ったらエースナンバーはもらいますよ、みたいな感じで突っかかってきてるとか」

「いや、そういうんじゃないんだが……、まず距離が近い」

「うん」

「あと、身体をべたべた触ってくる」

「ほう」

「腕を揉んできて、うわぁ先輩いい身体してますねぇ、って」

「うほっ」

「なんだ、うほって」

「お気になさらずに」

　僕は咳ばらいを一つ。

「……馴れ馴れしいってのは要するに、ベタベタしてくるってだけのことなんだね」

「ああ。礼儀とかはちゃんとしてるんだが……、やっぱりほかのメンバーよりも明らかにオレだけこう、特別扱いなんだよな。周りの目も厳しくなってきたし」

「そりゃあそうだろうね」

　グラウンドでバラの開花宣言なんかされた日には。

「ドリンクの補充とかもオレ最優先だし、ストレッチのとき強引に割り込んできたりして、……やっぱ身体が密着するだろ、１年とはいえそれなりに出てるところは出てるから、ちょっと目のやり場に困ったりするし」

「ちょっと待った」

「なんだ」

「さっきから話してる馴れ馴れしい１年っていうのは、ひょっとして女子マネのこと？」

「ん？　ああ、言わなかったか？」

　僕は沈黙した。

　直路の苦労に同情しつつ、その受難を上から見て楽しんでいたというのに、認識が反転してしまった。

　結局、ただのモテ自慢だったわけだ。

「ドラッカーの〝マネジメント〟って本でも読ませたらいいよ」

「なんだそりゃ？」

　首をかしげる直路を置いて、僕は今度こそグラウンドをあとにした。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　教室に入ると、先に来ていた赤木が話しかけてきた。

「阿山お前、男だな」

「そう信じて今まで生きてきたけど」

「性別のことじゃなくて、心意気っつーか男気があるってことだよ」

「ああ……、そう見てくれるのはうれしいけど、あまり広めないでよ。バカが調子に乗ってバカをやっただけ――そういうことにしておいた方が、倉橋たちも対処に困ると思うから」

「わかった。でもあのキャラはないわー」

「作り込む時間がなかったんだよ」

　例外的に理解を示してくれている者もいたが、クラスメイトの反応は大別すると以下の３つだった。

　百代との関係を疑う者。

　内申点に執着する成績優秀者、というキャラづくり説を推す者。

　本気で内申点が欲しいだけのいけ好かないガリ勉、と見る者。

　いずれも腫れもの扱いであることには変わりなかった。

　百代との関係を疑う、というのは比較的健全に思えるが、実際は倉橋との敵対という面倒ごとがついてくるため、やはりクラスメイトはあまり近寄りたがらない。

　教室内にいるとはっきり見られているとわかるほどだった扱いも、ゴールデンウイーク前には落ち着いていた。

　七十五日《しちじゅうごにち》の半分もかからなかったのは、時代の変化だろうか。

　昨今のコンテンツ大量消費時代においては、人の噂のサイクルすら高速化されているのかもしれない。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　ところが、噂は消えても、敵意は消えなかった。

　あるいは単純な思い付きなのかもしれない。ちょっとした面倒ごとができた、そういえばあいつ気に入らないからこれをぶつけてやれ、という程度の軽い気持ちで。

　ゴールデンウイーク前の、最後の平日。

　朝のホームルーム終了直後。

　クラスメイト達はみな、連休の予定を楽しそうに語らっている。

　赤木はデートの予定を話していた。

　途中からそれが虚構であることには気づいていたけれど、僕は決して事実を暴くことはしない。聞き流しながら、

　彼女は妄想、

　ルートは空想、

　感情が暴走、

　したあとで失笑。

　などとバイブスのアガるクールなライムを心の中でフロウさせたりしていた。

　そんなときだ。

「ねえ委員長」

　倉橋が僕に声をかけてきた。

　クラス委員を決めた、あのホームルーム以来だ。

　取り巻きの３人を引き連れて、座ったままの僕を見下ろしてくる。

　隣の赤木は観戦モードだった。目が楽しそうだ。

「倉橋さん。どうしたの」

「あたし、連休中に海外旅行いくんだよね、ヨーロッパ」

「バッキンガム宮殿はいいよ」とっさに思い浮かんだ名所を口にする。

「はぁ？　あんたのおすすめとかどうでもいいし」

「そうだね、僕はどうでもいい男だよ」

「でぇ、ウチって猫飼ってるんだけど、さすがに連れていけないし、クラスを代表する委員長に、ここはひとつ、預かってもらえないかなって」

　どこまでが本気かわからない発言に、僕は倉橋のキツネ顔を見上げた。

　僕の反応を可笑しがっているような表情。

　これは様子見と判断。

　受けてくれれば、いやな奴に面倒ごとを押し付けることができて万々歳。

　断られた場合は、クラス委員のくせに困ってる生徒を見捨てるのか、などとむちゃくちゃな理屈で批判を展開して、気晴らしにするという使い方ができる。

　どっちに転んでもいい、実にお手軽な嫌がらせ。

　倉橋も本心では僕が受けるなどとは思っていないだろう。だから実質、完全なる嫌がらせだ。少しでも困っているそぶりを見せてくれたら、こっちだって助けてやらないでもない、という気持ちが湧き起こらないでもないかもしれないというのに。

　そうだな、「アタイの猫の面倒を見てほしいコン、お願いするコン」と語尾をキツネ語にするなら考えてやらんでもない。そういえばキツネって本当にコンって鳴くのかな。

　そんなことを考えていると、横合いから声がかかった。

「あ、あのっ、倉橋さん。……あたし、見ようか？」

　百代だった。

　僕と倉橋がにらみ合う側面で、おずおずと手を挙げている。

「はぁ？」

　倉橋が素っ頓狂な声を上げた。