Room No.403

１年次冬期休暇

ラブコメは起こらない

　冷蔵庫であのケーキもどきを寝かしている間、僕たちは後片付けに取り掛かった。

　やはりお菓子作りで厄介なのは、調理ではなく準備と片づけである。

　専用の道具が必要だしそのサイズも大きくなりがちだ。材料も多種多様、しかもいちどで使い切ることができないので、冷蔵庫の中も雑多になってしまう。

　台所にはクリームやらスポンジのカスやらがあちこちに飛び散っている。昨日、気合を入れて台所周りの油汚れを除去した苦労が水の泡だ。

　道具や食器類をまとめて流しに突っ込み、水洗いに入る。

　流しっぱなしの水音と、ガチャガチャという食器の当たる音。

「ん」

「はい」

　食器の受け渡しをする短いやり取り。

　熱湯で食器の油汚れを軽く流してから、洗剤をつけたスポンジでこすり洗いをしていく。

　百代は泡のついた食器の泡を洗い流すとタオルで拭いて、食器受けに立てていく。

　僕が洗ったものを、百代が水で流してタオルで拭くという共同作業。

　台所で男子と女子が横並びっていうシチュエーションは、なんかこう……、

　ねえ？

　気を紛らわすために、僕は百代に声をかける。

「大丈夫なの、この状況。彼氏がいるのに他の男の部屋に来てるとか。誤解されるんじゃないの？」

「今さらそんなこと言われても……」

　百代は首をかしげ、にかっ、と笑う。

「別に大丈夫でしょ。仮に誤解されたとしても、間違いが起こることはないんだし」

「断言されたか」

　間違いが起こることはない。つまり、僕が百代に手を出すことはない、という。

　草食系の自覚はあったが、百代の目にも、僕は草しか食わないやつと映っているのか。

「あ、別に阿山君がビビリのヘタレだからとか、そんな風に思ってるわけじゃないからね？」

「そう？」

「うん、ちょっとだけだから」

「気を遣わなくてもいいんだよ」

「断言しちゃえるのはね、他にも理由があるの」

「僕の人間性への信用？」

「阿山君ってヒメのこと好きでしょ」

　洗っていた計量カップがすべって落ちた。

「おっと」

「動揺してますなぁ」

「僕が繭墨さんのことを好きだから、百代さんには手を出さないと、そう言いたいわけ？」

「そゆこと」

「男っていうのは、別に好きじゃない相手にも手を出せてしまうものなんだよ」

「阿山君が男《オトコ》について語っちゃうんだ」

　百代はケラケラと笑う。

　脅かしてやろうという試みは不発に終わった。まったく動じてないし……。

　やっぱり草食でビビリだと思われているらしい。

　ここは一発逆転を狙うべきだろうか。

　イケメン俳優がやるような、息がかかるくらいの距離まで近づいて、低い声で決め台詞を放つという技法を使えば、多少は反撃が出来るのだろうか。

　いや、アレはダメだ。僕はコンマ１秒で否定する。自己を否定する。

「一応、言っとくけど、僕は別に繭墨さんのことは好きじゃないから」

「えー、ウソぉ。むちゃくちゃ意識してるじゃないヒメのこと」

　繭墨のことを意識している、なんて言われてもこちらには自覚がない。

　異性として意識してる度合いなら、繭墨よりもむしろ百代の方が高いくらいだと、自分では思っていたんだけれど。

「そうかな。よくわからないけど」

「だって、ろくに目を合わそうとしないし、話をするだけでもいちいち緊張してるし、基本的に警戒してる。いい格好しようとしてるんじゃないの？」

「……僕が？」

「自覚なかったんだ」

　格好をつけているという自覚はなかった。

　だが、緊張や警戒は、確かにしていたと思う。

　それらは繭墨に対する基本姿勢だ。

「それに比べてあたし相手だと、今日みたいに２人きりっていう状況でも、完全に友達感覚でしょ。女子として見てない感じ」

「え……、そう？」

　その指摘は的外れだ。心外だとさえ思う。

　百代のことは、僕ははっきり女の子として見ている。

　僕の交友関係の中ではトップクラスの女子らしさを持つ、女子の中の女子という扱いだ。

　ただ、それで恋愛対象になるかというと、また別の問題だが。

「だから阿山君はあたしに手を出したりしないの」

「信用されてる、ってことにしておくよ」

　百代の表情や仕草、立ち姿などを横目で見てみる。

　彼女の方こそまったくの自然体、僕のことを男子として見ていない。

　挑発されているわけではないらしい。……ないよね？

「たとえば、あたしが生クリームをひっくり返して、服がベタベタなるとするでしょ」

　百代が自分の胸元に手を当てながら、そんなことを言い出した。

　――ドジっ娘にまで手を染めるつもりか？

　僕の戦慄をよそに、百代は続ける。

「そしたらシャワーを借りるじゃない」

　――お色気シーンまで。

「でも着替えがないから阿山君の服を借りて、サイズが合わなくてぶかぶかだったりして」

　――フェティシズム……、だと……！

「そんなことになっても、間違いなんて起きないと思ってるから」

「つまりラブコメは起こらないと」

「だってラブがないでしょ」

　これはもしかして……。

　僕は改めて、百代の本心を想像する。

　これは、誘惑でも挑発でも信用でもなくて、……もしかしてけん制だろうか。

　信じているから、おかしな真似はしないで――という。

　……会話が途切れる。

　とっくに洗い物は終わっていた。

「そうだ、ケーキ」

　沈黙から逃れるように、僕は冷蔵庫からケーキを取り出した。

　ホットケーキくらいの厚みしかなく、表面のチョコクリームものっぺりとしていて、あまり食欲をそそられる見た目ではない。

「マズくはなさそうね」

　百代が安堵の声をこぼす。

　……そうかな？　という疑問は口に出さない。

　ローテーブルまで持って行き、僕と百代はケーキを間に挟んで向かい合って座った。

　一口サイズに切り分けて取り皿に乗せて、緊張しつつ顔を見合わせる。

　試食タイムである。

「それじゃあ……」

　僕と百代は恐る恐るの手つきで、チョコケーキを口に運ぶ。

　口に入れたとたんに広がったのは、甘みではなく苦みだった。

　百代が顔をしかめる。

「にっがぁ……」

「ある程度、想像はしてたけど……」

　百代の失策だ。

　直路がチョコはビターが好みだということで、チョコクリームを作るときに溶かすチョコに、カカオ９５％を謳った濃厚なものを使ったのだ。おかげで材料費が高騰していた。

　そしてスポンジ生地だが……、こちらはふわふわ感がなくパッサパサであった。

　口の中の水分を容赦なく奪っていく、砂漠のごとき食感。

「生地の方も深刻だね……、焦がしたところだけじゃなくて、全体的にパサパサって……」

　理由を考え、すぐに行き当たったのは、

「百代さん、これ、オーブンから出した後、冷やすときちゃんとラップした？」

　尋ねると、百代はきょとんとしてから、

「あっ……、そういえば、わ、忘れてたＹＯ！」

　百代はフレミング左手の法則をそのこぶしに宿しながら、腕を前に突き出した。

「理由がわかったんだから明日は気をつけよう」

「真顔で流すとかあんまりじゃないの？」

　百代は顔を真っ赤にしてテーブルに突っ伏した。

　僕は一応、自分のぶんは我慢して食べ終えた。無理やり口に押し込んでから、ジュースで流し込んだ。

　苦くてパサパサで、ほめるべきところがまったくないビタースイーツ。

　ブッシュ・ド・ノエル（クリスマスの薪）ではなく、

　アッシュ・ド・ノーウェル(ＮｏＷｅｌｌ)（不出来な灰）とでも名付た方がいいのではないか。

　聖なる夜に嘆きの晩餐を、みたいな。

　まあ、失敗は成功の元と言うし。

　失敗した原因ははっきりしているので、きっと同じミスはしないだろう。

　そういう意味では百代もいい経験になったはず。明日は大丈夫だ。

「このケーキらしき物体は持って帰ってよ」

　タッパーを差し出すと、百代はガバッと顔を上げた。

　こちらを恨みがましくねめつけながら、切り分けたケーキをタッパーに入れていく。

「残さず食べきるわよ、弟が」

「食べ物は大切にしないとね」

　百代はタッパーをつかんで立ち上がると、

「それじゃ、今日はありがと」

「明日はまともなケーキができるといいね」

「ふんだ、阿山君のチョイＳ、内弁慶！　また明日ね」

　などと、奇妙な捨て台詞を残して去っていった。