ネズミの国のランプ

――これは、あなたが知っているようで知らないおとぎ話。

　料理修行のため旅をしている木こりの娘・アンは、精霊・ジンが宿っているランプを持って、木陰で休憩していました。

　するとそこに、時計を見ながら慌てているネズミが現れました。ネズミは、近くにあった穴に飛び込んでいきます。

　ジンと二人で、おにぎりを食べていたアンは、驚き、穴の中を覗きました。

「さっきのネズミ、時計持っていたよね？」

「お前は、カエルが喋っていても動じないのに、ネズミが時計を持っていたら驚くのか？」

　ジンは呆れていました。

「えっ、普通、驚かない？　……それより、この穴の中、どうなってるのかな？」

「試しに物でも落としてみるか」

　そう言って、ジンは持っていたおにぎりを穴に落としました。

――おむすびころりん……。

「ああ～！！　何てことするの！？」

　アンが叫びます。

「別に、俺のだから良いだろ？　腹は、いっぱいになったし」

「食べ物を粗末にしないでよ！　米粒一つでも、色んな人の思いが込められてるんだよ！！」

　いつも淡々としているアンが、珍しく怒りましたが、ジンはヘラヘラ笑っています。

「大げさだな～」

「田植えした人の苦労は！？　育ててる時の天候などで不安は！？　収穫した時の喜びは！？　お米を手に入れた時の安心は！？　グルメのあなたに美味しいって言わせたくて、握った私の思いは！？」

「わっ、わかった、わかった」

「絶対わかってないでしょ！」

「まったく、面倒だな……。じゃあ、取ってくればいいんだろ」

「えっ？」

　ジンはそう言うと、自らランプを穴に落としました。

「ジン！？」

　アンは慌てて穴の中を覗きました。

――ランプがころりんすってんてん。……わあ、このランプ、何かに使えそうだ！！　女王様のところに持ってこう！

「うわっ！ちょっと待て！」

　中からそんな声が聞こえ、アンは青ざめました。

「ジン！？」

　もう穴から何も聞こえてきません。

　アンは勇気を出して、自分も穴へ飛び込みました。

　穴の中は思ったよりも明るく、アンは驚きました。どうやら、ある部屋の一室のようです。

「ジン！」

　アンはランプを探しますが、どこにもありません。

　足下に、アンでは通れないとても小さな扉があり、それ以外は他へ進める手段はなさそうです。

　アンは困り果てて、ふとテーブルを見ると、怪しげな液体が入った小瓶がありました。横には『小さくなれます』と書かれた紙があります。

「怪し過ぎるけど……。でも、どんな味がするのか、飲んでみたいかも……」

　アンはおっかなびっくりで、一気飲みをしました。すると、見る見るうちに体が小さくなります。

「美味しくなかった……」

　アンは、先程の小さな扉を開けました。

　次は、畳が敷いてある座敷に出ました。そこでは、ネズミ達が宴会をしていました。

「やあ、お嬢さん！　待ってたよ！　さあ、食事だよ！　お食べ！」

　ネズミ達はアンを見つけるとそう言い、座布団に座らせました。

　しかし、皿にも湯呑みにも何も入っていません。

「空だけど…？」

「遠慮はいらないよ！」

　話が通じないネズミに戸惑いましたが、アンは食べ物は自分で用意するものだと解釈し、立ち上がると厨房へ向かいました。

　ネズミ達を押しのけて、アンが作るご馳走を、ネズミ達はよだれを垂らして見ています。

「ひょっとして、さっき穴から落ちてきたおむすびを作った人？」

「ジンが落としたものだね？　そうだよ」

「あの塩加減握り具合、とても美味しかったよ！」

「ありがとう！　で、その後ランプが落ちたハズだけど知らない？」

「あっ」

　ネズミは気まずそうな顔をしました。

「知ってるんだね？」

「うっ……、うーん……」

「白状しなさい！」

「……猫の女王様のところに持ってた」

「その女王は、どこにいるの？　連れて行って！」

「……」

「案内してくれたら、この食事あげるから」

「ついてきて！」

　アンはネズミの後に続きました。

　アンはお城に連れてきてもらいました。

「気をつけて、暴君だよ。」

　ネズミはそうこっそり言うと、逃げるように去っていきました。

　アンは勝手に城の中へ入って行くと、王の間で威張った感じで座っている猫の女王がいました。

「何だい？　人間の小娘が？」

「ランプ、返して下さい。あれは、私のなんです」

「ランプ？　……ああ、ネズミが持ってきた小汚いランプかい？」

　女王はジンのランプを取り出すと、人物の足元に転がし足蹴にしました。ジンは出てくる気配がありません。アンは慌てます。

「やめて下さい！　そして、返して下さい！」

「このランプはもうあたしのだよ。あたしの機嫌の良い内に帰りな」

「駄目です。ジンには、まだ三つ目の願い叶え終えてもらってないんだから！」

　女王は驚きます。

「ほう……。噂では聞いたことがあるが、これが願いを叶えてくれる魔法のランプか……」

「あっ……」

　アンは「しまった」と口を押さえます。

「馬鹿！　何口滑らせてるんだよ！」

　ランプの中から、ジンの声が聞こえました。

「どうやら本当のようだね」

「待って！　ランプは譲れません。私はまだジンと旅をしたいんです！」

「うるさい小娘だね。食べておしまい！」

　横の部屋から、猫兵士が現れました。

「丁度、ネズミサイズ。怖くないわ！　人間なんて食べたことないしね」

「えっ……。料理ならいくらでも食べさせるけど、自分が食べられるのはちょっと……」

　パニックになって逃げられないでいるアンに向かって、兵士は大きく口を開きました。

　食べられる、と思った瞬間、アンの体が大きくなり始めました。というより、元の大きさに戻りました。

　女王と兵士は驚いています。

　アンはランプの方を見ると、ジンがランプから出ていて、親指を立てて見せました。

　アンはニヤリとし、女王に向かいます。

「さあて、誰を食べるんですか？　私、料理の腕に自信があるんですよ。でも、猫を試すのは初めてだな～」

「ひぃ！」

　アンが腕まくりをすると、女王は顔を強ばらせます。

「ゆっ、許しておくれ」

「いくら女王様でも、それなりの態度があるはずですよ？」

「おい、お前！　あれを！」

　女王は声をあげると、兵士は慌てて奥へ行き、大小一つずつのつづらを持ってきました。

「大きなつづらか小さなつづらかどちらかやる。家に帰るまで開けなければ、良い物が出てくる」

「そんなのいりません」

　アンはそう言って女王に近づき、足元に転がっているランプを拾い上げました。

「ランプ、返してもらいますね。他はいりません」

「あっ、ああ」

　女王は何度も頷きました。

　アンは、ジンの魔法で地上に戻ってきました。

「ジンが魔法使えば、簡単だったじゃん」

「いや、魔法の制約があって使えなかった。それに、俺は、持ち主が戻ってきて欲しいと思わなければ、元の持ち主のところへは戻れないんだ」

「そんなの、戻ってきてほしいに決まってるよ」

　ジンはうつむきました。

「……悪かった。おにぎり、ネズミ達が食べてしまってた。いつも、食事を食べさせてもらってて、その作ってもらえるありがたみを忘れてた」

「……うん。覚えておいて。いつか、ジンが参りましたと言うくらい美味しい料理見つけるんだから！　だから、行こう」

「アン、ありがとな」

　アンは立ち止まり、目を見開きました。

「どうかしたか？」

　ジンは首を傾げます。

「初めてだね」

「何が？」

　アンは答えず、ニコリと笑っただけでした。

「さあ、行こう！」

　アンとジンは、次の国へ向かうのでした。