四
ザワザワと騒がしい声が遠くに聞こえる。早めに昼ご飯を済ませた王女は、料理長のOKを貰って、とある場所にいた。
即ち、食糧庫である。
因みに先ほどチラリと見たら、クリフは仕事が多すぎる、と目を回していた。何やら大食い競争なるものが開催されたらしい。そんなものやれば食材なぞなくなるのでは、と王女は思った。
「⋯まあいいわ。そんな事より、よ」
そう呟いて王女は下を覗き見る。
厨房の隣、第一食糧庫には王女は何度か入ったことがある。
というか、第一食糧庫という名前だが、此処は大抵『倉庫』と呼ばれることが多い。食糧庫と言うには小さいからだろう。
うんうん、確かに。王女は一人、納得する。
だから、王女が行きたがっていた食糧庫はその地下にある、『第二食糧庫』なのだ。
そーっと、再び王女は下を見る。思っていたより暗いのは気のせいだろうか。
もしかしてもしかすると、階段前に掛けてあるこのランタンを使って降りなければいけない、とか。いやいやいや、そんなことは、ない、はず⋯。
と、ここで王女の視線が一点で止まる。ランタンの上に貼られた張り紙の内容が、王女の体を固まらせた。
『食糧庫に行く人へ
ランタン持ってね！！暗いヨ！！！
しぇふより』
⋯。
「く、く、クククク⋯ぐぅ」
遂に壊れた、という訳ではない。ただ、ゴールまで行ったら先回りされた。
そんな気分なのだ。
王女はその場に、静かにしゃがむ。
「暗いよねぇ…やっぱりか」
そう愚痴って。
因みに王女は暗いところが余り好きではなかったりする。別に怖いとか、苦手とかではないのだ。
ただ、余り暗闇というものを体験したことがないため、腰が引けるとか。そういう類の「好きではない」なのだ。
再三、王女は下を見る。螺旋状になっている階段は、底が暗闇に覆われていて見えない。多分、そこまで長いわけでもないと思うが、余り一人では行きたくないのが本音だ。
ぞわり、と背筋が粟立つ。いや、いやいや。別に怖いとか思ったわけではない。
『あっはっはっはっは⋯』
『おーい、もうちょっと〜』
『居酒屋じゃな⋯』
地味に、外から聞こえてくる食堂の笑い声が更に王女の孤独を加速させる。酷く、冷たい風が吹き上げてくるような気がして、王女は胸を抑えた。
恐怖を抑える為に呟く。
「大丈夫、私はこの国の第一王女…」
「善悪正邪を判断でき、無辜の民に手を差し伸べられる王族の一員⋯」
「そんな私よ？暗闇如き何するものぞっ」
そう息巻いて、ランタンを少し乱暴に引っ掴んで、うおお、と階段を降りて行ったのが多分、大体数分前。
「⋯やっぱり、ジュノと行くべきだったかな」
こんな泣き言を言っているのも、王女である。
結論から言うと、王女の苦手なものの欄に『暗闇』が加わった。以上。
蜘蛛の糸が視界の端に見えた時から、王女の心の中には嫌な予感が渦巻いていたのだ。そして、その予感は的中した。
「ぴぎゃっ、虫⋯じゃないじゃん」
野菜の端を虫と勘違いし、
「何これ。チーズ⋯んぎゃー！！む、む、む、む、⋯」
チーズと間違えて虫の巣を突き回してしまったり、
「電気、電気ぃっ！？」
電気を探して、ぐにゃりとしたもの（後でよく見ると、腐った野菜だった。いや、それだけでも不快感はあるのだが）を踏んだり。
「もういや⋯。かえる⋯」
王女は瀕死になっていた。
⋯⋯⋯
⋯
「ぷっ、あははっ！王女様〜、やっぱり私がいないとダメですねえ〜」
愉快愉快、と嗤うジュノを睨み付ける余裕もなく。王女は椅子の背に体を預けた。
この際、マナーだの王族としての何ちゃらなど気にしてはいけない。というか、王女は気にしたことなど一度もない。
それが王の頭痛を加速させている原因だと気付いてもいない。
「⋯ジュノ」
「んふ、ふふっ、あはは⋯何ですか〜？」
「三割減額」
「──っへぁ！？」
まあ、侍女からはちゃめちゃに舐められたおかげで少し、ほんの少ーしだけ、いつもの調子を取り戻した。
「また行ってくるわね」
王女は気を取り直して立ち上がる。先程より元気になったおかげか、幾らか心に余裕が出てきた。
「⋯は、はい⋯」
落胆して項垂れている侍女など、見ていない。
向こうが悪いのだから。
さて、別棟はどこだったかな。
ようやく始まりそうな予感。
