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1.ヴァンパイア







 モーブは夜の街を歩いていた。

 酒場を巡り思考は判然とせずに、小石に蹴躓いては悪態をつく。

 彼の中には不満しかなかった。親方と慕うダンが決めたこととはいえ、店の権利の一部を、あのリアンに持っていかれたのだ。

 それを良しとした弟子は、果たして何人だろうか。


 少なくとも、先日の対決のために錆びたナイフを用意したモーブは、そうでないことが明らかだった。それ故に勝敗の行方にも、何もかもに納得がいかない。


「けっ……。運の良い奴め!」


 モーブはそう言って、道に転がっていた石を蹴った。

 するとそれは――。


「おやおや、危ないですね」

「あん……?」


 一人の男性の方へと飛んで行ったらしい。

 暗闇の中から、どこか驚いたような声が聞こえてきた。

 モーブは歪んだ視界でその人物を捉えようとしたが、上手くいかない。それでも相手は気にした様子もなく、くくく、と小さく笑ってこう言った。


「いや、構いませんよ。ところでお聞きしたいことが――」


 まるで、すべてを見透かすかのような口調で。



「最近、この辺りでヴァンパイアを見ませんでしたか?」



◆◇◆



 ――ヴァンパイアとは、伝説に語られる亜人種だ。

 姿形こそ変わらないものの、通常の人間よりも長命であり、人の血を吸うことで生命を長らえるという。そして内に秘めた膨大な特殊魔力によって、高い身体能力を持つという話だった。

 しかしながら、何故そんな存在が伝説と呼ばれているのか、というと……。


「ヴァンパイアの、生き残り――か」


 その者たちはすでに滅んだと、そう語られていたからだ。

 僕は自身のベッドに腰かけて窓の外を見ていた。そこにはちょうど、丸い月が切り取られている。周囲を彩る星々は、強く煌めいていた。

 そんな景色を見ながら、先ほどフランに言われたことを思い返す。


「お母さんを救う、それの手助け……」


 それは、思いもしない申し出だった。

 少女曰く、自分はあの日まで奴隷としての生涯を送ってきた。父は殺され、母は共に捕らえられた。なんとか逃げだし今に至るが、母の行方は知れない――と。

 もしかしたら、今もどこかで生きているのかもしれない。

 あの奴隷商によって、捕まっているかもしれない。


 その可能性が、彼女の中に渦巻いて仕方なかったそうだ。


「……………………」


 僕はそんな突拍子もない話に、つい答えを保留してしまった。

 答えなど、とうに決まっているというのに。


「お兄ちゃん……、起きてる?」

「フラン? いいよ」


 その時だった。

 ドアの向こうから、義妹の声が聞こえたのは。

 僕が返答すると、彼女は少し怯えたような雰囲気で入ってきた。


「怖い夢を見たの。少しだけ、お話してて良い……?」

「そっか、分かった。おいで」

「うん、ありがと」


 そんなフランに僕はそう言う。

 すると彼女は素直に、僕の隣に小さく腰かけるのだった。


「………………」


 そして、無言で抱き付いてくる。

 それに驚きはしたものの、抵抗することはない。むしろ少女の気持ちが落ち着くように、と。僕は彼女の頭をゆっくりと撫でるのだった。

 すると少し安心したのか、フランはおもむろに口を開く。


「お兄ちゃんが、私を捨てる夢を見たの……」

「僕が……? どうして」


 その内容に、首を傾げた。

 フランは静かな声で、こう続ける。


「私が、普通の人間じゃないから」――と。


 それは、並々ならぬ不安によるものだったのだろう。

 自分は人間とかけ離れた存在だから、それを理解しているから、だからこそ。僕に距離を置かれるのではないか、捨てられるのではないか、そんな不安がよぎったのだろうと思われた。しかし、それはあり得ないことだ。

 だから、僕は義妹を抱きしめ返す。


「安心して、フラン? 僕はキミのすぐ隣にいるからね」


 そして、そう伝えるのだった。


「お兄、ちゃん……!」


 するとフランは、感極まったように肩を震わせる。

 それを見て僕は改めて、決心した。




「一緒に探そう、フランのお母さんを」――と。




 それは、綺麗な月の夜に。



 


兄妹の誓い、ってやつですね。


面白かった

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