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真闇

「いったい、何がどうなってるんですか」

　先輩であるデスクリムゾンに、漠然とした質問をぶつけた。

　分からないことが多すぎて、何から聞けばいいのかが分からなかったのだ。

　しかし、デスクリムゾンが答える前に、上空から別の声がした。

「貴様、勇者ではなかったのか。どういうことだ！」

「まあ落ち着けよ。お前も、いつまでも浮かんでないで下りてきたらどうだ」

　デスクリムゾンは、見上げながら平然と言った。

「降りてこいだと？　その手には乗らん。下りれば、総攻撃で私を殺すつもりだろう」

　それはそうだ。普通はそう考えるだろう。つい先ほど、こいつの部下は八つ裂きにされたのだ。そうそう、下りてはこられない。

「大魔王ともあろうものが、総攻撃が怖くて下りてこないだと？」

　少しの沈黙があり、デスクリムゾンが続ける。

「お前が攻撃してこない限りは、こちらは手を出さない。お前を殺しても、あまり意味がないんだよ」

　意味がないとはどういうことだ。デスクリムゾンは何を知っているのだ。

　シリアルキラーは、無言のまま考えているようだった。

　俺からも呼びかけてみることにする。

「シリアルさん。とりあえず降りてきてください。話をしましょう」

「シリアルって略すな。私は、シリアルキラーだ」

　なんとなく、場に緊張感がなくなり、シリアルは、ゆっくりと俺らの前に下りてきた。

　先ほどまで逆光を背負い、漆黒の影にしか見えなかったシリアルの姿が、徐々に明らになる、かと思いきや、その姿は漆黒の影のままのように見えた。

「それが、シリアルさんの普通の姿なんですか？　変身しているとかいうわけではなく」

「ああ、そうだが。なにかおかしいか？」

　シリアルは、服を着た人間の形をしているらしい。らしい、と言わざるを得ないのは、目の前で見てもはっきりしないからだ。

「いや、なんというか、すごく黒いですね」

　シリアルの身体(からだ)は漆黒どころの黒さではなかった。すべての光を吸い込み、一切、反射させていないかのように黒く、身体(からだ)の表面にあるはずの段差や、衣服の境目などがまったく見えないのだ。おかげで、形がいまいち分からない。

　輪郭だけはくっきりと見えるので、俺は、様々な角度からシリアルを眺めて、脳内でその形を補完していった。どうやら、人間が仰々(ぎょうぎょう)しいマントを羽織っているような格好をしているらしい。身体(からだ)の線がやけにはっきり見えることから、服らしい服は着ていないのか、はたまた全身タイツでも着ているのか。

　毛髪らしきものはないことからも、俺の中では、全身タイツ説が濃厚だ。

　うーむ。全身タイツにマントか。この大魔王も、なかなかアバンギャルドな格好をしている。

　そんなことを考えている俺に、シリアルが応える。

「なにしろ、大魔王だからな」

　さも当然といった口ぶりだ。

「大魔王と黒さが、なにか関係あるんですか？」

「黒さイコール悪さ、みたいなところがあるだろう」

　うーむ、そういうものだろうか。その理屈で言えば、輝かしい鱗に覆われた俺は、どちらかというと正義寄りだろうか。実際、悪事を働こうとは思っていないが。

　いや、そんなことはどうでもいいのだ。早く、この状況に関する説明を聞かねば。

　俺は、デスクリムゾンのほうを見て、目で促した。

「ああ、だがその前に」

　そう言って、デスクリムゾンが簡単な合図を送ると、町中(まちじゅう)に居た魔物達が、人間の姿へと変わっていく。

「俺らも変身しよう」

　デスクリムゾンは再び、薄汚いローブをまとったクレナイへと変わった。

　俺もそれに続き、フレークの姿に戻る。先ほどから、成り行きを見守っていたザクロ達も、人間の姿へと戻った。再び、勇者フレーク一行の完成だ。

　ふと見ると、シリアルは、サイズこそ普通の人間になったが、冗談のような黒さはそのままだ。

「ちょっと、黒すぎですよ。そんな人間居ませんって」

「そう言われてもなあ。私は、人間に変身などしたことがないのだ」

　そのやりとりを聞いていたクレナイが言う。

「構わないさ。とりあえずは、人間サイズになってくれれば問題ない。あのままのサイズで会話をしていると、人間達に、内容がだだ漏れになるんでな」

「人間達に聞かれるとまずい内容なんですか？」

「んー、正直、そこは俺にもまだ分からんのだが」

　言いながらクレナイは、町の奥、いや、城へと目をやったように見えた。

「さて、どこから話せばいいか――」

　俺とシリアルを交互に見やりながら、クレナイは、ぽつりぽつりと過去を語り始めた。