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拝謁

「久しぶりだな。ミキモト」

　玉座に座ったフルグラが、ミキモトを見下ろしながら言った。

「久しぶりっていうか、ほぼ、はじめましてっていうか。あ、ストラリアでは、お世話になりました」

　ミキモトは、ぺこりと頭を下げた。

「……いや、別に世話などしていない」

「あれは、俺を助けるためにやってくれたんだよね」

「なんの話だか分からんな。そんなことよりも、だ。私を倒しに来たのか？」

「いや。今すぐここから逃げてほしい」

「どういうことだ」

「フレークという勇者のパーティが、おそらく、もうすぐやって来る。あんたも知ってるだろう。世界中の魔物を全滅させちまったパーティだ。多分、あんたも倒されちまう」

　フルグラは言葉を発さない。

「せめて、今生き残っている魔物だけでも連れて、どこかへ逃げてくれ！」

　言いながら、ミキモトは背後を振り返った。しかし、そこにマサムネ達の姿はなかった。どうやら、玉座の間の中までは、入ってこなかったようだ。

　フルグラは力なく笑う。

「魔王に対して、逃げてくれとは、おかしな勇者も居たものだな。なぜ、私に逃げてほしいのだ」

「俺は、魔物に滅んでほしくないんだ。だから、あんたにも死なれちゃ困る。俺は、人間と魔物は、上手くやれるんじゃないかと思ってる。実際、魔物が勇者パーティ以外の人間を殺してるところを、俺は見たことがない。まあ、魔物自体をほとんど見てないんだけど」

「奇遇だな」

「え」

「私も、そう思っている」

「音が、止(や)んだ……」

　ある勇者が独りごちた。魔王城の中から、絶え間なく聞こえていた、轟音――魔物達の足音が聞こえなくなったのだ。

「まさか、魔王が倒されたのか」

　もうひとりの勇者も、驚きの声をこぼした。

　しばらくの間、2人の勇者が顔を見合わせていると、魔王城の門が開き、中から、女性を抱きかかえた勇者と、そのパーティメンバーが姿を現した。

「お前は、フレーク！」

「あれ。あなた達、まだそこに居たんですか」

「まさか、お前、魔王を倒したのか？」

「はい」

　フレークは、微笑みながら頷(うなず)いた。

「魔王城の中の魔物も、1匹残らず消え去りました。世界は平和になったんです」

「そ、その女性は」

「ストラリアの姫、アキナです」

　フレークに抱えられたまま、アキナが応えた。

「俺はこれから、ストラリアまでアキナ姫を届け、王様に、魔王討伐のご報告をして来ます」

　そう言って歩き出したフレークに、片方の勇者が声をかける。

「サイクロプスを3体連れた勇者とすれ違わなかったか？　少し前に入っていったんだが」

「いえ。見かけませんでした」

「そうか。やっぱり全滅しちまったのかなぁ」

　立ち去るフレークの背中を見送りながら、2人の勇者は立ち尽くし、やがて口を開いた。

「そうか。魔王は倒されたんだ」

「戦いは終わったんだ。もう、勇者は不要だな」

　2人の勇者の装備品と、パーティメンバー達は消え去った。彼らは、勇者をやめた。

「あれが、魔王を倒した勇者か！」

「実際、魔王を倒したのは、勇者以外の3人らしいぜ！」

「ザクロ様、しびれるー！」

「アキナ様、可愛いー！」

　俺は、アキナを抱きかかえたまま、ストラリアの町の大通りを歩いていた。通りの両脇には、大勢の町の人々が立ち並び、口々に、感謝や喜びの言葉を発している。

　まさしく、勇者の凱旋(がいせん)といった雰囲気だ。もっとも、ここは、俺の故郷でもなんでもないので、凱旋(がいせん)という表現は正しくないのだろうが。

　もし本当に、俺が、魔王を倒した勇者だったなら、さぞかし晴れやかな気分で歩けたことだろう。しかし、実際には、晴れやかどころではなく、かつてないほどの緊張感に支配されている。

　このまま、だまし切れるのだろうか。

　アキナは、群衆に向けて、満面の笑みでピースサインを返している。この女は、本当に肝が据わっているな。

　俺の笑顔は、不自然ではないだろうか。

　水の張られた堀(ほり)の脇を進み、左に折れて、橋を渡ると、ストラリア城は目前だ。

　俺の目の前で、兵士達が城門を開け、歓迎の意を表している。

「勇者フレーク、バンザイ！」

「さあ、早く王様のところへ！」

　城門を通り過ぎる俺に、両脇から、兵士達が口々に言った。

　俺は、城内に足を踏み入れると、正面の通路を進み、赤絨毯(あかじゅうたん)の敷かれた階段を上った。

　2階に上がると、正面の扉が、4人の衛兵によって開放されており、その奥に玉座が見えた。

「勇者フレーク、どうぞ中へ！」

　個人的には、ここが、最大の山場だと思っている。はたして、王は、俺が勇者じゃないことに気づかないだろうか。

　玉座の間に足を踏み入れる前に、抱きかかえていたアキナを下ろした。

「えー、下ろしちゃうのー？」

　アキナは不満げな声をあげた。

「抱っこしたまま王の前に行くってのは、ちょっと気まずい」

「変なところで遠慮するのねえ。魔王を倒した勇者なんだから、堂々と抱っこしていけばいいのに」

　アキナは俺の肩を叩く。

　俺が先に玉座の間に入り、アキナがそれに続き、その後ろにザクロ達が続いた。全員が玉座の間に入ると、背後で扉が閉められた。

「おお！　アキナ！」

　2つ並んだ玉座の、左の玉座に座っていた王様が声を上げた。その傍《かたわ》らに立つ、初老の男性も、こちらに笑顔を向けている。

　俺は、ドキドキしながらも足を進め、王の手前、10メートルほどのところで、跪(ひざまず)いた。

　王の前での礼儀とか、正直、よく分からないが、このくらいの距離で、こうしておけば、多分、大丈夫だろう。

「勇者フレークよ！　魔王を倒し、アキナを救ったとの報(しら)せ、すでに聞き及んでおる。大儀であった」

「は」

「すまぬが、ひとつ確認させてくれぬか」

　緊張が高まる。

　これは、何か疑われているのだろうか。

「はい。なんなりと」

「お主、どこの生まれだ」

「ザンパの村です」

「おお、あそこはよいところだ。わしも何度か訪れたことがある。風流じゃった」

　王は笑顔で応えた。

　よかった。大丈夫だったか。一応、その辺の設定は考えてあったのだ。

「光栄です」

　次の瞬間、王が、何か不自然な動きをしたように見えたが、それがなんなのか、具体的には分からなかった。

　緊張のせいで、何かを見間違えただけかもしれない。

　王は、やや険しい目つきになったかと思うと、周囲に目配せをして頷(うなず)いた。

　周りの兵士達が、武器を構えて近づいてくる。