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着手

　勇者達は、たしかに、旧・玉座の間の中に入ってきた。しかし、俺は、ドラキャットの姿で、ここに横たわっている。

　ブランの話では、勇者が玉座の間に入ってくると、俺は、強制ワープをさせられ、変身も解かれ、フルグラの姿で玉座に座らされるはずなのだ。

　しかし、そうはならない。

「魔王が居ないぞ！」

　勇者達は、ご丁寧に、わざわざ空(から)の玉座の前まで行き、俺の不在を確認した。

　あの反応を見る限り、勇者達には、本物の玉座の間かどうかを見分ける能力はないらしい。その能力は、俺にしかないということか。

「玉座の間、移動成功ニャン」

「やったね！」

　アキナが、俺の頭をもみくちゃにする。

「ア、アキナのおかげニャン」

「そうよ。感謝しなさい」

　別部屋への通路を見つけた勇者達が、こちらに近づいてくる。

　俺は、アキナの膝枕から離れ、4本の足で身体(からだ)を持ち上げると、アキナの前に歩み出た。

　部屋の入り口はデスデスが守ってはいるが、一応、俺もアキナを守る位置についていたほうがいいだろう。

　勇者が、デスデスの股越しにこちらを見る。

「アキナは渡さないニャン！」

　俺は、頭を低くして、毛を逆立て、威嚇(いかく)のポーズをとりながら言った。

「ドラキャット風情が笑わせる！　姫、この骨とネコを倒して、すぐに助けにいきます！」

「ああ、勇者様！　わたしのことは捨て置いてください。わたしは、ここで、魔物の世話をして暮らします。魔王と、そう約束したのです」

　今回、アキナはウソは言わなかった。しかし、その言い方では、はいそうですかと納得してもらえるはずもない。

「おのれ魔王め！　力づくで、そのような約束を交わすとは卑劣な！」

　勇者達が剣を抜く。

「フルグラ様を悪く言うやつは許さないデス！」

　何かが、勇者達4人の前を、横一閃に疾走(はし)ったかと思うと、4つの身体(からだ)は、腰から真っ二つに切れて、回転しながら吹っ飛び、壁にぶつかる前に消滅した。

　勇者達が立っていた場所に、あとから突風が吹き荒れる。

　俺の目の前には、剣(つるぎ)を右に振り抜いた体勢の、デスデスが立っていた。

　すごい。デスデスが戦っているところを初めて見た。なんて速さだ。こいつ、ちゃんと強かったんだ。

　俺は、威嚇のポーズを解き、尻をぺたんと地面につけて座った。

「デスデス。よくやったニャン。お前、初めて役に立ったんじゃないかニャン？」

　こちらに振り向いたデスデスは、身を屈(かが)めて、顔をぐっと地面に近づけた。

「ドラキャットに言われたくないデス！　それに、お前のためにやったんじゃないデス！」

　えらい剣幕で怒られた。

　こいつは、俺がフルグラであることに気づいていないようだ。

　俺のことを悪く言うやつは許さない、か。一応は、魔王として敬愛されているようでよかった。

「デスデスちゃん、ありがとうー」

「アキナは、わたしが守るデス！」

　そう言ってデスデスは、再びこちらに背を向けた。

「えっへっへー」

　アキナが、にやにやしながら俺の顔を覗き込む。

「な、なんだニャン」

「あんた、さっき、なんて言った？」

「ニャン？」

「アキナは渡さない、とかなんとか」

　言った。極自然に言ってしまっていた。

「最初、勇者が来たときは、連れて帰ってよいぞ、とか言ってたよねえ」

　アキナは、俺の眉間を指でつつく。

　くそ。この女、完全に遊んでやがる。なんとか一矢(いっし)報(むく)いたい。

「ごめんニャさい。アキナには、ここに居てほしいニャン」

　俺は、再び頭(こうべ)を垂れた。

「しょうがないなー。もうしばらく、ここに居てあげる」

「アキナが居るから、俺は安心して外に行けるニャン。魔物達の世話を頼むニャン」

「まかせて！」

　アキナは、両手を腰に当てて、胸を張った。

　これから、魔王城の魔物はどんどん増える予定だ。いやというほど世話をしてもらおうじゃないか。

　旧・玉座の間の中に、ブランが現れた。

「フルグラ様。首尾はいかがでしたか」

　俺は、ブランの近くまで駆け寄った。

「成功だニャン！」

　ブランは、しげしげと俺を見下ろしている。

「……フルグラ様ですか？」

　もう変身は解いてもいいか。

　俺は、ありのままの姿へと戻った。

「強制ワープは発動しなかった。玉座の間の移動は成功だ」

「おお、素晴らしい」

　玉座の間は、移動できることが確認できた。であれば、これを利用して、ひと仕事やってやろうじゃないか。俺の、一世一代の大博打(おおばくち)だ。

　そして、俺が、これからやろうとしていることに、ブランの協力は不可欠だろう。

「ブラン」

　俺は、ブランに目配せをして、超空間へと移動した。

　色彩の薄くなった空間の中、俺の横には、すでにブランが居た。

「私は、人間との共存を目指そうと思っている」

　人間と魔物の共存。それは、俺とアキナの間で、勝手に取り交わされた話であり、ブランにとっては初耳のはずだ。

　魔王が人間との共存を目指す。その考えを、ブランはどう思うか。驚かれるのは間違いないだろう。それどころか、猛反対されるかもしれない。

　ブランに話すと気まずい感じになりそうで、今まで、なんとなく話せずにいた。

　しかし、ブランに隠しごとをしたままでいるのは、俺にとっても本意ではない。ブランには、すべてを聞いてもらった上で、協力してほしい。

「ほほう」

　あれ？

　ブランのリアクションが、思ったよりも薄くて心配になる。

「……もっとこう、なんと！　といった反応をされるかと思っていたのだが」

「そういった話をされたのは、これが初めてではございませんので」

「なんと！」

　こんなことなら、さっさと相談しておけばよかった。

「歴代の魔王達の中にも、人間との共存を目指したものが居たのか。して、その魔王達はどうなったのだ」

　興奮して、つい聞いてしまったが、愚問だと気づく。

「私が知る限り、すべての魔王様方は、勇者に倒されています。こちらから和平を持ち出したところで、勇者達は聞く耳を持ちませぬ」

　そうなのだ。先に勇者達をなんとかしなければ、和平も共存もない。

　俺は、自分が考えている計画を、ブランに打ち明けてみた。

「なんと！　そのようなご計画を！」

　うむ。今度は驚いてくれた。

「どう思う。上手くいけば、勇者達を殲滅(せんめつ)できる」

「なんと大胆な。しかし、成功する保証はありませんぞ」

「たしかに、保証はない。しかし、やってみる価値はあると思わないか」

「うーむ。しかし、そのあとのことは考えておられますか？」

　さすがブランだ。俺も、そこに懸念はある。

「具体的な案はまだないが、勇者さえ殲滅(せんめつ)してしまえば、あとは時間をかけて、どうとでもなると考えている」

「心配です。フルグラ様は、少しアレでございますから、非常に心配です」

　アレってなんだ。

「お前の協力が必要だ」

「フルグラ様が、やるとお決めになったのであれば、喜んで協力いたします」

　ブランは最終的には、俺の言うことを聞いてくれる。それはありがたいのだが、実は、心中穏やかじゃなく、不満を溜めているのではないだろうかと心配になる。

　俺は魔王城の外へとワープし、カッカに声をかけた。

「これからもっと忙しくなるぞ。大改築だ！」

　俺の改築プランを伝えると、カッカは、その髭面(ひげづら)に笑みを浮かべた。

「フハハハハハ！　それは面白い。吾輩(わがはい)の大工としての腕が鳴ります」

　本業は大工ではないはずなのだが、楽しそうなので、まあいいだろう。

「いけそうか」

「デスワームが、もっと要りますな」

「好きなだけ集めてもらって構わん。早晩、すべての魔物は魔王城に集結する予定だ」