収穫
「ちょっと考えてみてほしいでちゅ。勇者パーティ以外の人間は、死んだら、そこでおしまいなんでちゅよ。それなのに、勇者パーティにも属さず、1人で冒険するやつなんて、その時点で相当不審でちゅ」
「なるほど」
「あと、自己紹介をするときには、ちゃんと職業を言うべきでちゅ。さすらいの戦士とか、旅の武闘家とかのほうが、まだましでちゅね。冒険者 だなんて、自分は不審者だと宣伝してるようなもんでちゅ。フルグラ様も、少しは頭を使ってほしいでちゅ」
この卵野郎。口調のせいも相まって、なかなかに腹が立つじゃないか。
礼儀が、まるでなっとらん。歴代の魔王も、こういう魔物を相手に、腹を立てていたんだろうか、などという思いが頭をよぎる。しかし、歴代の魔王は、人間に化けて町に潜り込んだりしないし、ノッペランに助言を求めに来ることもなかったのだ。
魔物の無礼に腹を立てていても仕方がない。今から教育するにも、手がかかりすぎる。気にしないのが一番だ。そう考えると、ブランは本当にしっかりしているな。
「あと、フルグラ様の、その格好は、綺麗すぎまちゅ。まったく冒険してきた感じがないでちゅね。ちょっと手本を見せてあげまちゅ」
シロポンの、卵型の身体に、縦長のヒビが入ったかと思うと、そのままぱっくりと、ふたつに割れた。
真っ二つになったシロポンの身体の中から、体格の良い、男性が姿を現した。
男性の足元に落ちていた、文字通り、抜け殻となった卵殻と、手足と尾は、ちゅるん、と男性の足先に吸い込まれ、吸収されていった。
その男性は、歳は40前後、口の周りには無精髭が生え、短く刈り上げた頭髪には、白髪が目立つ。
薄汚れた、袖なしの革鎧は、だいぶ年季が入っており、見ているだけで、こちらまで臭ってきそうだ。
むき出しになった上腕には、刀傷のような痕が、数箇所あり、これまでの戦いの歴史をうかがわせた。
ごつごつした手には、無数の傷痕があり、手の平には、長年、剣を振るってきたことを思わせる、マメがあった。
圧倒的リアリティだ。
たしかに、この圧倒的リアリティに比べたら、俺の変身など、子どもだましに過ぎないことを痛感させられる。
「お前は、シロポンなのか？」
「いや。俺は、はぐれ戦士のマシュー。数年前に、パーティメンバーとはぐれちまってね。それ以来、ずっと、あいつらを探して、旅をしてる」
そう言って、マシューは遠い目をした。
「あのとき、俺らは、お宝を探しに、砂の宮殿に入ったんだ。地下2階を探索してる途中、目当てのお宝まで、あと少しかってところで、突然、パーティメンバーが目の前から消えちまった。落とし穴だよ。あいつらとは、それっきりだ。生きてるのかどうかも分からねえ。それ以来、俺は、ずっと1人で戦ってきた」
マシューは、目を細め、左腕の傷痕を右手で撫でた。
「その傷は？」
俺は、つい聞いてしまった。
「サンドソルジャーに斬られたのさ。知ってんだろ？ あの、骨のばけもんだ」
言われて、俺は、つい頷いてしまう。
次の瞬間、マシューの顔にヒビが入ったかと思うと、そのヒビは、胸、腹にまで伸びていき、マシューの身体が真っ二つに割れた。
中から現れたのは、卵の形をしたノッペランだった。抜け殻となったマシューの身体は、ちゅるんと、ノッペランの足先に吸い込まれた。
「とまあ、1人キャラでいくなら、これくらいはやってもらわないと困るでちゅ」
「お前は、シロポンなのか」
「そうでちゅ。言うまでもなく、さっきのマシューもシロポンでちゅ」
「でも、さっきたずねたときは、否定したじゃないか」
「変身してるときは、そのものに、なり切ること。これ、基本でちゅ。間違っても、本当の名前を呼ばれて、振り向くようなバカは、やっちゃいけないでちゅ」
ぐぅ。俺、やりそうだ。
悲しいことに、本名を思い出せない上に、フルグラという名前も、自分の中で定着しつつある。
黙っている俺をよそに、シロポンは続ける。
「変身するときは、そのものの、年齢、背景、生い立ち、くせ、なんかを全て、自分のものにしておかないといけないでちゅ。形だけ似せればいいってもんじゃないでちゅよ」
ぐうの音も出ないとはこのことだ。
すると、次の瞬間、シロポンの身体が、瞬時にマシューへと変化した。
「それと、サンドソルジャーなんて魔物は居ねえよ。安易に頷くのは、関心しねえな」
それだけ言うと、マシューは、すぐさまシロポンへと戻った。
「切り替えは瞬時にできるのが理想でちゅ」
「お前、そんな、瞬時に変身できたのか」
「できるでちゅ」
「さっき、お前の身体が割れたのはなんだったんだ」
「演出でちゅよ。フルグラ様は、純粋過ぎて心配になるでちゅ」
くそ。こいつには翻弄されっぱなしだ。
「お前、マシューに変身したときは、普通に喋ってたのに、なんで普段は、でちゅでちゅ言ってんだ」
「赤ん坊だからでちゅ。赤ん坊は、どんなものにもなれるでちゅ。無限の可能性があるでちゅ。なので、普段は、自分の可能性を広げるために、赤ん坊になってるんでちゅ」
「それを自覚しちゃってる時点で、赤ん坊としては失格じゃないか？」
「難しいことは分からないでちゅー」
シロポンは、小刻みに身体を揺らしながら言った。
こいつ、急に、バカの振りしだしやがった。
しかし、収穫はあった。シロポンは、むかつくやつだが、変身の技術は本物だ。ノッペラン達が、みんな、同等の技術を有しているなら、これらを上手く使わない手はない。
問題は、俺が、上手く使えるのかどうか、だが。
「お前達は、戦ったら、どれくらい強いんだ？」
「戦いのほうは、それほど得意じゃないでちゅ。さすがに、ドラキャットとかよりは、戦えるでちゅが」
「変身しても、戦闘の能力は変わらないのか？」
「変わらないでちゅ」
「弱い魔物は、全て引き上げさせたのではなかったのか？」
俺はブランに問うた。
「ノッペランは少々特殊でして、その変身能力のおかげで、そうそう、勇者達と戦闘になることもないので、引き上げさせませんでした」
なるほど。あの作戦は、勇者達に経験値を稼がせない、というのが意図だったからな。
「フルグラ様は、口調が定まってないでちゅね。魔王なのか、人間なのか、キャラ設定をはっきりしてほしいでちゅ」
「今は、魔王だ。注意しよう」
俺は、ため息混じりに応えた。
「ブランよ。ノッペラン以外にも、変身ができる魔物は居るのか」
「居ります。潜入技術という点では、ノッペランには及ばないかも知れませんが、変身を得意とする魔物は、いくつか心当たりがあります」
「その中に、そこそこ戦闘能力が高いものは？」
「2～3 居ります」
よし。
その後、俺は、ノッペラン達と、ある作戦について打ち合わせをした。
超空間に入った俺は、ブランに言う。
「変身能力を持ち、かつ戦闘能力が高い魔物が3体欲しい」
「どのような目的で？」
「決まっているであろう。4人パーティを組んで、再び、人間の町に潜入してくる」
