魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

邂逅

「ミキモト様！　お聞きになりましたか？」

「うん。今のは聞いてた」

「北東の森かあ。いっちょ、行ってみるか？」

「嫌な、予感」

「大きい人影と言うと、ストラリアの町を襲った、サイクロプスではないでしょうか」

「もしサイクロプスだとしたら、俺らが行っても、まるで歯が立たないんじゃないか。でも、もし、その、北東の森に居る人影がサイクロプスだとしたら、ストラリアの町の出入り口には、もう居なくなったってことかね」

　ミキモト達は、まず、ストラリアの町へと向かってみた。

　町の出入り口では、相変わらず、サイクロプスが、その豪腕を振るって、勇者パーティを血祭りに上げている。しかし、遠くから見た限り、サイクロプスの前に、死の行列はできていなかった。

「どうやら、サイクロプスに挑む勇者が、だいぶ減ったみたいだな」

「みなさま、勇者をやめてしまったのでしょうか」

「分からないが、その可能性が高い気がする」

「あそこにサイクロプスが居るってことは、メルボンの北東の森に居るのは、なにもんなんだ？」

「サイクロプス、2号」

「一応、確かめに行ってみるか」

　ミキモト達は、来た道を戻り、メルボン近くへと北上してから、そのまま北東の森を目指した。

　森は、メルボンから、そう遠くないところにあり、程なくして、ミキモト達の視界に、その姿を現した。

　ミキモト達は、恐る恐る、森に近づき、その少し手前で足を止めた。

　鬱蒼《うっそう》と生い茂った木々が、日の光を遮断し、森の中は薄暗い。加えて、人間の背丈ほどの下草が、あちらこちらに群生しており、奥のほうまでは見通せなかった。

「なんか、やばい雰囲気がするけど」

「せっかく、ここまで来たんだ。入ってみようぜ！」

　威勢のいいアイドラの返事に促され、ミキモト達は、背の高い下草をかき分けながら、森の中へと足を踏み入れた。

「しかし、こんな森の中で、どうやって人影なんか見えたんだ？　草が邪魔で、数メートル先も見えないってのに」

　言いながら、ミキモトが進んでいくと、どこからか、声が聞こえてきた。

「父ちゃん、頑張ってるかなあ」

「決まってるじゃないか。お父ちゃん、張り切ってたからね」

「ちょっとだけでいいから、父ちゃんの頑張ってるところ、見に行きたい」

「でも、ここで待ってろって、言われたろ？」

　ミキモトは、パーティメンバーのほうへ振り返り、声が聞こえてきたと思われるほうを指差しながら、無言で、小首をかしげた。

　ミキモト達が進むにつれて、声は大きくなり、やがて、人間の声とは思えないほどの大きさになってきた。しかし、会話の内容を聞く限り、それは、ほのぼのとした、親子の会話に聞こえた。

　下草をかき分けながら進んでいたミキモトは、ふと、前方が明るくなった気がした。

「あれ？　森はここで終わりかな？」

　草をかき分けて、前に踏み出すと、そこだけ、木々がなぎ倒されて、森の中の広場のようになっており、1つ目の魔物が2体、膝《ひざ》をかかえて座っていた。

　ミキモトは、魔物の1体と目が合ってしまった。その頭の半分ほどはあろうかという、巨大な1つ目と。

「あ」

　ミキモトと魔物が、同時に声を上げた

「あれは、サイクロプスです！　とても大きな身体《からだ》を持った、1つ目の魔物です！」

「見れば分かる！」

「とても力が強く、人間の身体《からだ》を、紙のように、たやすく引き裂いてしまいます！」

「知ってる！　散々見たよ！」

「それから、えーと、とても視力がいいのと、あと、家族愛が強くて、温かい家庭を持つと言われてます！」

「どこから得てるの、その情報！」

　身体《からだ》の大きいほうのサイクロプスが立ち上がり、大地を揺るがしながら、ミキモト達に近づいてくる。

「絶体、絶命」

「おいおい、やべえんじゃねえか？」

　サイクロプスは、ミキモトの前に立つと、威嚇《いかく》するかのように咆哮《ほうこう》した。

「ひっ！」

　パーティメンバー達が、恐怖で固まる中、ミキモトは、サイクロプスの目を真っ直ぐ見つめて言う。

「あっちで戦ってるのが、お父さんなの？」

　ミキモトの指は、ストラリアの方角を指している。

「そうさ」

　サイクロプスが答えた。

「ついさっきも、ストラリアのほうへ、様子を見に行ったんだけどさ、お父さん、すごかったよ。こうして、こうして、勇者達をぐっちゃぐちゃにしてた」

　ミキモトは、身振り手振りを交えて、その活躍ぶりを伝えた。

「え、本当に！？」

　身体《からだ》の小さいサイクロプスも立ち上がり、ミキモトのほうへと歩み寄ってくる。

「本当だよ。もう、勇者パーティを何ダース殺してるか分からないね」

「そうかいそうかい」

　大きいサイクロプスが、口元をほころばせて言った。

「よーし、そこまでだ」

　アイドラが、言いながら、ミキモトを木の陰に引っ張っていき、胸ぐらを掴んだ。

「おめえは、なに、魔物と普通に話してんだよ！」

「だ、だって、戦う気が起きないというか、戦う理由もないというか。あの会話聞いただろ？　父親の帰りを待つ、母親と子どもだぞ。戦う気なんて起きないじゃないか」

「まあ、戦ったところで、殺されるのは、あたい達だけどな」

　そう言って、アイドラはミキモトを離し、2人は木陰から姿を現した。

「あんた、勇者なのかい？」

　ミキモトに対して、サイクロプスが問うた。

「まあ、一応、そうなんだけど」

「不思議だねえ。あたしらは、勇者達を見ると戦わずにはいられないはずなんだけど、あんたを見てても、まったく戦う気が起きないよ」

「奇遇だね。俺もなんだ。あなただけじゃなくて、魔物全般と戦う気が起きなくて」

「あんたみたいな勇者が居るんだねえ」

　その後も、ミキモトとサイクロプス達は、いくつかの会話を交わした。

「じゃあ、俺らは、そろそろ行こうかな」

「あいよ。よかったら、うちの人にも、挨拶しにいってやっとくれ」

「帰るなら、こっちから行くといいよ」

　マサオが指差した先は、木々が倒れ、外まで続く、1本の道ができていた。

「ありがとう、マサオ君。これは、お父さんが通った跡かな？」

「うん。ここを通れば、楽に外までいけると思うよ」

　ミキモト達は、言われた通り、その道をたどって帰ることにした。

「しかし、ミキモト様が、魔物とあんなに親しくなるとは、思ってもいませんでしたわ」

　歩きながら、レイジィが言った。

「俺も、ちょっとびっくりしてる」

「少々、うらやましいです……」

「え？」

「い、いえ。なんでもありません」

　森を抜けたところで、ミキモトは、後ろを振り返って、言った。

「なるほど。ここから森の中を見れば、大きな人影が見えるかも知れないね」

　ミキモトが視線を戻すと、前方には、ストラリア城の裏側が見える。

「せっかくだし、マサムネさんに挨拶に行ってみようか」

「ええー、大丈夫かよ？　話しかけた途端に踏み潰されて、ペチャンコに――」

「戦慄の右フックで、二つ折り」

「全身雑巾絞りで、臓物《ぞうもつ》を引きずりだされて……。ああ、ミキモト様。おいたわしい」

　レイジィが、両手で顔を覆《おお》いながら、嘆声《たんせい》を漏《も》らした。

「みんな、見てきたように、嫌なこと言うなあ」

「だって、そうなった勇者達を、目の前で散々見てきただろうが」

「まあ、そうだけど。多分、大丈夫だと思う。もし不安なら、1度、パーティを解散して、俺だけで行ってこようか」

　柔らかい表情を浮かべながら、ミキモトは提案した。

「いいえ。危険があるからといって解散していては、パーティとは呼べない気がいたします」

「ぼくも、一緒に行く」

「パーティは、勇者と一蓮托生《いちれんたくしょう》だぜ！」

「ありがとう」

　ミキモト達が、ストラリア城の西側へと回り込むと、遠目に、マサムネの姿を捉えることができた。今は、何もせずに、静かに佇んでいる。

「どうやら、今は、挑む勇者も居なくて、小休止という感じらしい」

　歩を進めたミキモト達は、とうとう、マサムネの左側、すぐのところまで、やってきた。

　ミキモト達に気づいたマサムネは、大きく、身体《からだ》を左に回転させ、ミキモト達に向き直ると、両腕を大きく広げて、咆哮《ほうこう》した。

「ぐおおおおおぉぉぉ！」

　今度は、ミキモトパーティの4人、全員が、気後《きおく》れすることなく、真っ直ぐに、マサムネの目を見つめていた。

「ついさっき、マサミさんにも同じように、吼《ほ》えられたよ」

「あれ？　マサミに会ったんでさあ？」

「うん。マサミさんもマサオ君も、マサムネさんの帰りを待ってるみたいだったよ。そろそろ、戻ってあげたら？」

「あっしも、できたら戻りたいでさあ。でも、重要な仕事だから、ここから動くわけにはいかないでさあ」

「戻ってよいぞ」

「あれ？　戻っていいんでさあ？」

「ん？」

　いつの間にか、マサムネの右側に現れた巨大な影が、声を発していることに、ミキモトが気が付くまで、少しの時間を要した。