その日初めて僕は愛に気付いた。

　泡沫の幸せは終わりを迎えた。

　否。これは終わりではない。こうして胸に宿る満足感に、吐息が漏れた。

　同時に、口の中には鉄の味が広がる。

　まるで喧騒の如き称賛。その中心に居る者は今にも泣き出してしまいそうだ。

　いつかは訪れる結末。

　けれど、贅沢を言うのならもう少しだけ……もう少しだけ、後に訪れて欲しかった。

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　いつの日か、雪の中に行き倒れていた少年を助けた。

　その日は特上の酒が手に入り、気分が良かった。きっと、そうでなければ見向きもしなかったであろうそれに、私は手を伸ばした。

　まだ幼さの残る少年は、この寒さの中をこの薄着のみで出歩いていたようだ。冷えきった少年の体は、酔い火照った熱を冷ますのに丁度よく、また心地よかった。

　翌日、目が覚めると隣に聞こえる呼吸音に警戒したものだ。

　自分から寝床に酔って連れ込んだのを思い出したのは、すぐだったが。

　薄暗い洞穴に、灯る火が揺らめく。

　これで凍え死ぬ事はなかろう。

　折角の気まぐれだ、簡単に死んでしまっては味気無い。

　洞穴に未だ目覚めぬ少年を残し、この足は山を駆けた。

　翌日。

　食事を終え洞穴に戻ってみたが、少年は未だに目覚める様子は無い。

　生きてはいるようだが、意識は無い。

　飽きたな。

　少年を背負い、里の近くへと捨てた。

　この気まぐれが、この先の自分を大きく変える事になるとは夢にも思わなかった。

　当然だろう。私は魔のモノ。少年は何の変哲もない人間だったのだから。取るに足らない存在程度にしか思わなかった。

　それから季節が過ぎ、雪は溶け、新緑が芽吹く頃にその少年は再び洞穴へと戻ってきた。

　私の顔を見るなり、あろう事か安堵の表情を見せたのだ。

　先日の礼が言いたいとのたまう。

　あれはただの気まぐれだ。

　そう言い捨て、少年を追い返した。

　また、季節が一つ変わった。

　追い返した少年がまた洞穴へ来ていた。

　籠いっぱいの食料を差し出し、助けられた礼だと言う。

　再び追い返そうとしたが、それだけを置くと少年はすぐにこの場を立ち去った。

　その日、初めて人間の食物を口にした。

　また、次の季節にも少年はこの洞穴に訪れた。

　前回と同様に食料を持って。

　少年は純粋な目をして問うた。

　どうして人里離れた場所で暮らすのか、と。

　いずれ分かる時が来る。

　答えを返さぬまま、少年はこの場を立ち去った。

　それから、幾度と無く過ぎる年月に、季節が変わるたびに少年は私の元へと訪れた。

　いつしか、滞在する時間は増え、言葉を交わし、同じ釜の飯を、食い、それが新たな季節の始まりの証となっていた。

　少年は語る。人の世を。

　私は語らない。魔のモノを。

　けれど、自然に、少年は私の日常の中へと溶け込んでいった。

　ある時、待てども待てども少年は来なかった。

　季節はとうに過ぎたのに、その姿を見ることは無かった。

　つまらない。

　純粋に、そう思った。

　次の季節、少年は再び姿を現した。

　どうやら少しこの地を離れていたようだ。

　少年は嬉しそうに語る。見習いではあるが、憧れであった騎士になれたと。

　それからはまた、同じような日常が過ぎていった。

　季節が変われば彼が来る。

　そういった、日常だった。

　平穏とは突如として崩れ去るものだ。

　ある時、少年は言った。

　この辺りに凶悪な魔物が居る、と。

　私は何も答えなかった。

　食事をするにも、山の近くでは気も乗らず、少し離れた所へとやってきた。

　だと言うのに何故。何故、少年がここに居るのだ。

　視線が重なり、時間が止まったかのように思えた。

　人の姿ではない私を、少年の前に晒してしまった。

　醜悪なその容貌を、魔のモノとして人間を襲う姿を、人間を喰らう姿を晒してしまった。

　逃げるように、洞穴へと戻った。

　それから少年は姿を現さない。

　当然だ、私は人間を襲う化け物なのだから。

　しかし、どうした事だろうか。

　どうして、こんなにも胸を焦がしてしまうのだろう。

　少年が姿を現した。

　否。群がる人間の中に、少年の姿を見付けた。

　討伐隊、というやつだろう。

　その中に、少年は居た。

　そうだ。それでいい。お前は人間なのだから。

　もはや逃げ場はない。逃げる気もない。

　だが、無抵抗で殺されるわけにもいかない。

　そうだな。

　この身を有象無象に辱められたくはない。

　群がる人間は次第に骸となり地に伏せる。

　数を減らす人間の中から一人が飛び出し、迎え撃とうとした。

　動けなかった。

　胸に深々と突き刺さる剣が、私の敗北を決定付ける。

　人間の勝ちだ。

　動きを止めた私に、幾重もの刃が突き刺さった。

　ああ。どうして、君は……そんなに泣きそうな顔をしているんだ。

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　名前も知らない怪物はもう動かない。

　語らない。

　もう、何も語らない。

　怪物の骸は、ただ、ずっと、最後まで僕を見据えていた。

　優しくて、儚げで。

　とても愛おしい目で僕を見据えていた。

　称賛なんていらない。

　僕は英雄なんかじゃない。

　大切な人すら守れなかった、ちっぽけで弱い存在だ。

　あろう事か、命の恩人をこの手にかけたのだ。

　こんなものが、正義であってたまるか。

　事切れた怪物を抱きとめた感触だけが今もずっと、僕の手の中に残り続けている。