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「フェン」

「・・・何あっさり追いかけてきてんだよ。怒ってんだろ、お前」

　ベースの領域、丘を下った先の門を抜けて。

　街へと入ってしばらくした頃。後ろから聞きなれた声がかかった。

　聞きなれた、と言うには少しおかしいかもしれない。彼の戸惑いを含んだ声、それからこちらを窺うような目線を向ける蒼羽は、珍しい。

「血の封印の事を口にした事に対しては、まだ怒ってる」

「んじゃ、追いかける意味ねーじゃん、早く帰れば？緋天ちゃん放ってていいんだ？」

　どこかで。

　余計なことを口にした、とか。言い過ぎた、とか。

　分かってはいたが、苛々は依然収まっていなかったから。自分でも、嫌な響きだと思える声音で言葉を紡ぐ。蒼羽の目が途端に伏せられて、言った先から後悔した。

「・・・ごめん」

　一瞬、自分の口から出たものだと思った。

　耳を疑って、それから。たった今、空気にとけていったその言葉を反芻する。

　間違いなく、蒼羽の声で響いたそれ。

「今までずっとお前に甘えていたと思う。だから、ごめん」

「・・・っ、なんで謝ってんだよ！なんでお前が謝るんだよ！？」

　蒼羽との間に見える、ほんの少しの石畳。それが、ものすごく長いものに感じた。

　彼に、これで線を引かれたような気がして。

「謝んのはオレだろ！？なあ、そうだよな！？」

　突き放して、遠くに行って、蒼羽の記憶から自分は簡単に抹消される。

　蒼羽なら、それが容易にできる。ただ、緋天だけを領域に迎え入れていれば満足なのだろう。

「フェン」

　早鐘を打つ心臓と、額に浮かぶ冷や汗。

　半ば叫ぶように言い募る自分に、蒼羽は静かに名前を呼んで。

「・・・お前は俺の事を友達だと思っているのか？」

「・・・っ」

　友達だなどと口にするな、そんな関係ではない、と。

　単調なその声は、そう言っているようにしか聞こえなかった。

　蒼羽に嫌がらせをしていた自分を悔いて、付き纏ったのが始まり。

　そう認識していたけれど、蒼羽の始まりは、どこにもなかったのだろうか。

「俺はそう思ってる。だから謝った」

「謝って当然の態度をお前に取り続けてた。感謝の言葉も何も持ってなかった」

　ざわざわと色んな音が聞こえるはずの、この場所。

　それなのに、蒼羽の言葉だけが耳に届く。

　相変わらず静かなトーンで響いているのに、どこか切ない色を伴うのは、蒼羽が初めて自分を真正面から捉えてくるから。そんな風に自分の中で音色が変わるのは、きっと気のせいじゃない。

「・・・そんなの、とっくに分かってるって」

　重たくて、押しつぶされそうだった全身から。

　ふわりと力が抜けていった。同時に出てきた、自分の声は。いつも通りに軽く響かず、安堵と不安を含む。

「分かってんだよ、蒼羽の性格なんて。ガキの頃から見てきたのを、今更どうこう言う気もねーんだよ」

　急いで取り繕った言葉は、今度こそ本来の調子を取り戻せた。

　口を閉ざした蒼羽の反応は、まだ見て取れない。と言うよりも、あまり彼をまっすぐ見れない。

「ああ、もう！！だから、お前が謝るなら、オレだってそうしなきゃおかしいじゃん！」

「緋天ちゃんにバラして悪かったよ。・・・ごめん」

　吹き抜けていく風が、涼しくて。

　若干恥ずかしさに熱をもった頬に心地良かった。

「・・・でもな、お前が何でも一人でやろうとするから悪いんだからなっ！何にも言わないくせして、あんなボロボロになってるから。心配すんだろ。相談くらいしろよ」

「そうだな・・・今度からはそうする」

　音を立てて、不満の山が崩れていく。

　勢い付いたまま出た本音は、思いもかけず、あっさりと蒼羽に迎え入れられた。

「なん、だよ・・・なんか素直すぎて怖ぇよ、お前」

「・・・」

「あ、今ムカついただろ？ほら、シワ寄せてんじゃん」

「別に。・・・俺は多分、反省している」

　真面目な顔で告げる彼。そんな素直な蒼羽を見るのは何となく居心地が悪かった。

　自分の言葉にムっとしたのは事実だろうに、それを口にしないのも、線を引いている証拠ではないだろうか。

「なーんか、オレが微妙にムカつくなぁ・・・やっぱ殴らせろ」

「っ！？」

　納まる所に納まらない。

　少しでも距離を置いたら、男としてのプライドや誇りや、お互いへの気持ちが薄れるだけ。

「・・・こんな日が来るなんてなぁ・・・」

　自然と綻んでしまう口元を抑えつつ、一歩前に踏み込んだ。

　それだけ、蒼羽が近くなる。何故だという顔を、一瞬見せた彼だけれど。足を進めた時にはもう、諦めた視線を投げていた。蒼羽にも、この気持ちが届いていればいい。

「んじゃ、遠慮なくっ！」

　真昼の大通り。

　明るいこの場所には全く似合わない音が、確かに耳に届いた。喧騒に掻き消されそうだったけれど、右手に返った痛みと共に、自分の中に刻まれた、蒼羽を殴った音。

「・・・痛い」

　避けることなく自分の拳を受け止めた蒼羽が、ぼそりと呟いた。

　その声も、顔も。血の滲んだ口元を拭った仕草も。

　あまりに憮然としていて、それが笑いを誘う。

「当たり前じゃん、生きてんだからさ。人間だっつー証拠？」

　蒼羽の肩を乱暴に叩けば、眉をしかめながらも、浮かぶのは華やかな笑み。

　眩しいほどに爽やかなそれが、色濃く視界を染め上げる。

「今度から一人で抱え込んでたら、問答無用で殴るからな！！」

「ああ・・・次は当たらないけどな」

　笑いながらそう言った蒼羽は、今までで見た中で一番。

　晴れやかな顔をしていた。

　来た道を逆戻り、再びベースに向かいながら。

　ここ二週間ほど、何が起きていたかを聞いた。順を追って話をする蒼羽の目には、緋天の待つベースに近付くにつれ、鋭い光が灯る。今朝起きたばかりの、彼女への攻撃、それを口にした途端。凶悪としか言えない空気を纏っていた。

「シュイってあれだろ？あの、暗そうなヤツ。ったく、ふざけた事しやがって」

　記憶にあるのは、確か蒼羽が正式にこの街の予報士として着任した頃のこと。蒼羽と変わらない年齢のセンター関連の人間だから、とわざわざ覗きに行った覚えがある。

「オレ、一般人のくせに蒼羽にちょっかい出すな、って言われたことあるぞ？」

「何だそれは。・・・で、何て返したんだ？」

「いや、面白かったからさー、蒼羽が好きなら早く告白すれば、ってからかった」

「・・・」

　あの頃のシュイは、今のシンに近いものがあった。

　強いものへの憧れ、独占欲。

　それが分かったからと言って、気軽に聞き逃せる程、自分も大人ではなく。軽口を叩いて存分にいたぶった後、勝ったと思いながら帰路についたのだ。どこかで、自分が蒼羽の友人だという事をひけらかしたかったから。

「・・・オレが思うに、あいつはただお前が好きなだけだよ。まあ、ちょっとどころか、かなり屈折してっけど」

「知るか。緋天に手を出したから、もう許す気もない」

　ベリルが急にセンターへと出かけた詳細を知ると同時に、泣いた目をしていた緋天が脳裏に浮かぶ。家へと帰る自分を追いかけてきた彼女は、本当は蒼羽に抱き込まれて安心を得ているはずだったのに。傷を癒す為の時間を、自分のせいで妨げてしまった。

「・・・向こうで石のついた指輪を手に入れたんだ。今回は間に合わなかったけど、次はお前に紋章を刻んで欲しい」

　緋天の立場と、蒼羽に付随する面倒についてあれこれと考えていたら。

　ベースの煉瓦が見えたところで、シュイへの怒りを募らせていた蒼羽が唐突に口を開く。

「っな！？おまっ、紋章貰ったのか！？そういう事は早く言えよ！！っつーかいきなりそっち飛ぶのかよ！？」

　至極日常的で、当たり前の事だ、とでも言うような涼しい顔で。

　一般人にとってはとても壮大な事を、それから人としての生涯で重大なイベント事を。さらりと言い出した蒼羽を遠慮なく小突く。どちらから問い質していいか迷いつつ、とにかく自分に大きく関わりありそうな方を先に言葉にした。

「・・・お前の親父さんのお下がり、じゃないよな？」

「ああ・・・とりあえずそっちは前から貰っていたようなものだったし。もうひとつ新しく」

「うっわー、二重装備かよ、かっこいーじゃん。ベリルさん知ってんの？当然、祝い酒しなきゃな」

　首を振る蒼羽に、今の状況を思い出す。

　一番に祝うべき、ベリルもオーキッドも。きっと忙殺され、しばらくはそれどころじゃないのだろう。

　予報士が手にする最高の誉れ、と言うべき紋章。全ての予報士が手にするとも限らず、優れた者に贈られる貴族に並ぶ称号。

　蒼羽が紋章を持っていた父親の名前を名乗るのも、それに匹敵する権力ではあったが。父の名前を、正統に仕事として受け継ぐ者としての実力公開。それに加え、新しく自分の名を知らしめる紋章というのは、相当なインパクトがある。

「っていうかもっと突っ込みたいのは指輪だよ！！・・・意味分かってる、よな？」

　涼しい顔を保っていたくせに、指輪、と口にしたら蒼羽の顔は綻ぶ。

「俺の物だという印だろう？まだ緋天にその気がないのは分かってるから、ただの予約だ」

「どこがただの予約だ！！どうせ貰ったばっかの紋章入れて、おまけに石はまた危険物なんだろーが」

　薄く笑う彼を、最早止める術はない。自分の紋章を何かに刻むという事は、それだけで蒼羽の力を示す事になる。加えて刻む対象は美しいだけの宝石ではなく、蒼羽が本部界隈で自ら選び手に入れたもの。

　当然その石が何かしらの力を持つもので、それに紋章を刻めば蒼羽の力で石は強くなる。

　かつて、彼の父親が母親に贈ったピアスのように。

　緋天を生涯の伴侶とする、と宣言しているのと同義。それが例え、予約だとしても。蒼羽の紋章、更に言えば雄傑の予報士のウィスタリアの紋章、それらを重ねて身に着ける緋天に、誰もおいそれと手を出せないはずだ。ましてや、そのひとつが左薬指にあるのだとすれば、死を覚悟して横槍を入れるしかない。

「ま、緋天ちゃんが頷くとは限らないし？いつになるか賭けたら面白いかもな」

　笑みを消して口を引き結んだ蒼羽。

　彼にも自信の持てない事はある。それが見えて笑ってしまう。

「・・・その時が来たら、オレが最高の出来にしてやるからな。楽しみにしとけよ」

　今でなくて、良かったのかもしれない。

　正直、そんな大きな仕事に手をつけた事はない。石に直接紋章を刻むという技は、熟練した職人にしかできないことだ。寸分の違いもなく、紋章の模様をそっくりそのまま縮小して刻み込む器用さ。それから、強い力の石を扱う危険を回避できる術と経験。

　出来るかと問われれば、見栄を張って出来ると言うが。実際は師事する男にどやしつけられるレベルのもの。

　ただ、蒼羽の言うように。

　彼が次に緋天に贈る小さな輪に篭められる誓いは、自分の手で仕上げを施したい。

　緋天が、同じ想いの誓約を口にする時まで。

　蒼羽が、自信満々で緋天を手にする時まで。

　自分が、一流の細工師だと扱われる時まで。

　年齢的には大人だと言いつつも、まだ時間が足りないから。

　想いを積み重ねる、諸々の災いを取り除く、腕を磨く。その時間は確かに必要だった。

　行き着くのを、それぞれ近くで見ていたい。

　自分にとっては、友情。彼らにとっては、それと、愛情と。

「ああ・・・フェン、・・・仕返し」

「っっっぐぉ！！？」

　背中に衝撃、それが突き抜けて、腹部にも痛みが這う。

　視界一杯に、青空が見えた。

「ただ殴られるだけなのは、俺は好きじゃない」

　ひとり、感慨に耽っていたら。いつの間にか到着していたベースの入り口。

　庭に足を踏み入れたところで、右肩に蒼羽の手が軽くかかったと思えば、両足の裏側に感じた小さな打撃。打撃と言うよりも、ただ単に蒼羽の足に軽く薙ぎ払われただけだが。

　それに気付く暇など無かった。あったとしても、絶対に避けられない距離とスピードだった。

　咄嗟に受身を取る能力も、技も。予報士ではなく、街の武器屋の息子の、小間物細工で名声を収めたい、ただの男に。つまりは一般人に。

「っんな事できるか！！っ卑怯者！！くそっ、蒼羽の色ボケ大魔王！！！」

　とっくに玄関の中へと入った蒼羽に悪態を吐いて、寝転がったまま空を見る。

　澄みきった青は、蒼羽の父親が好きな色だ。

　母親に捧げたピアスも、授かった命に与えた色もそうだったから。

　勝手な思い込みだが、あながち外れてはいないと思う。

「・・・強く優しい子に育ちますように、か」

　昔、オーキッドに聞いた蒼羽の名前の由来。

　強い、という条件は間違いなくクリアしているだろう。優しい、も緋天限定ならば、それは際限なく。

「友情にも、優しさ発揮してくれよ・・・」

　痛む腰を庇いながら、のそりと起き上がる。

　手加減せずにやった蒼羽は、自分の本気の拳に対しての義理立てだろうか。

　だとしたら、最高だ。

　予報士としても、それから、一人の男としても。

「・・・最高に笑えるけど、っ痛ぇよ、腰に響く！！」

　扉を乱暴に開けて、中の蒼羽に叫ぶ。

　どうしても口元が笑みの形を取って、怒りの声が作れなかったのは。

　蒼羽のせいだ、と頭の中で呟いた。