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005 事実は事実

　額から血を流しながら、ポールモールはニヤッと口角を上げる。

「さすが、今や伝説の大強盗だ。身体を煙そのものに変え、それを手足のごとく操りヒトを掴む。しかもその煙は……」

　ウィットの追撃が始まる。されど、ポールモールは冷静に魔力の流れを追い、今度は煙の中にいるウィットを掴もうとした。

　しかし、

　ウィットは、煙幕を刃物のように変化させることで、むしろポールモールの手を斬り裂く。

「様々な現象に変化できる。あーあ。手が切り傷だらけだ」

「あぁ。思っていたよりも、衰えていなかったようだ。ポール、こっからは本気で良いぞ」

「言われなくても」

　ポールモールは、自分の身体を10体ほどに増やした。その中のどれにも魔力が注入されており、感知するのは困難を極める。

　その分身は、一斉に煙幕になったウィットへ詰め寄っていく。

　そして、

　ウィットは、同時にポールモールの拳を喰らった。これでは煙になった意味がない。鼻血を垂らしながら、ウィットは不敵に笑う。

「さすがだねぇ。現役の無法者ってだけはある」

「油断してる場合か?」

「してねぇよ」

　ウィットは、ポールモールが今の攻撃が有効だと考えていると思い、小さな煙に変化する。これでは的が小さくなって、攻撃を喰らいやすくなるが……、

「……ッ!?」

　ウィットの狙いは、煙を燃えるガスにすることだ。ポールモールは手痛い可燃ガスを喰らい、右手を火傷してしまう。

　そんなポールモールに、ウィットは更に追撃を仕掛ける。手の痛みで一瞬動きを止めたポールモールへ、ウィットは煙になった上で彼の首を掴む。

　そして、

　ウィットは、ポールモールを地面に再び叩きつける。

「痛てェな」

　ポールモールはまたもや血を垂らすが、彼は全く戦意を失っていない。むしろ、闘う意志が強まっているように感じた。

　刹那、

　ポールモールは、姿を消した。ウィットは魔力の流れを追うが、まるで追いつけない。どこから来る?　後ろ、前、斜め、それとも……、

「ぐぉッ!?」

　ポールモールは、ウィットの頭上に姿を現し、金髪少女の頭を両手で殴った。黒いオーラのような現象をまとった腕で。

「クソッ。身体が女子になった所為で、痛みが……!!」

「言い訳なんて、オマエらしくねェぞ。ウィット!!」

　更に迫撃を仕掛けてくるだろう。ウィットは、一旦煙になってその場から離脱する。なにも考えていない逃げなので、当然ポールモールも追うことができる。

　そんなポールモールがウィットに追いついた瞬間、

　ウィットは、煙になった自分を二分割した。一瞬戸惑うポールモールだが、その隙が狙いだ。ウィットは最後の賭けとして、ふたつに分かれた煙でポールモールを挟み込む。瞬間、ポールモールの身体が痺れ始めた。

「神経ガスか……!!　だけど、どうやって追撃するつもりだ!?」

「決まってるだろ……!!」

　ウィットは、金色のオーラをまとった右腕で、ポールモールの腹部を殴打した。

　だが、

　ポールモールは、まるで効いていなかった。

「はぁ、はぁ……」

　ウィットは、その場にへたり込む。

「クソッ。〝悪魔の片鱗〟自体は衰えていないみたいだけど、腕力が想像以上に弱まってやがる」

　その小さな手と薄い筋肉では、いくら魔力をまとわせて爆発を起こす術式〝悪魔の片鱗〟も意味がない。むしろウィットの手が、ヒリヒリ痛くなるほどだからだ。

「まぁ、学生どもと遊ぶのなら、これで充分だろ。それに、もう引退して10年くらい経つ野郎に負けたくないしさ。いや、今のオマエは女子か」

「うるせぇよ……。おれだって好き好んで、女子になったわけじゃないんだ」

「知ってるよ。けど、事実は事実だ」

　ウィットはかなり手を上げて、ポールモールと拳を合わせあったのだった。