無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第99話 紙の迷宮

　巨大なオーク材の扉が閉まると、外の熱気と喧騒が嘘のように断ち切られた。

　図書館のエントランスホールは、ひんやりとした静寂に満ちている。

　高いドーム天井のステンドグラスから、煤（すす）けた陽光が弱々しく差し込み、空気中に舞う埃をキラキラと照らし出していた。

　「……鍵をかけただけでは不安だな」

　レオニスが扉の閂（かんぬき）を下ろし、さらに近くにあった受付カウンターを引きずってバリケードにした。

　重い家具が床を擦る音が、広大な空間に反響して消えていく。

　「窓は鉄格子だ。正面突破には時間がかかるだろうが、裏口や通気口はどうなっている？」

　「要塞並みだよ」

　バルトロ教授が眼鏡の位置を直し、愛おしそうに近くの本棚を撫でた。

　「ここは王家の知識を保管する金庫だ。壁の厚さはレンガ三枚分。防火シャッターも完備されている。空調ダクトには人が入れないようなフィルターがある」

　「なら、しばらくは持ち堪えられるか」

　レオニスはバリケードの強度を確認し、振り返った。

　「さて、どこへ行けばいい。目的の『禁書庫』は」

　バルトロはホールの中央、螺旋階段が絡みつく巨大な柱を指差した。

　「地下だ。だが、ただ降りればいいというものではない。この図書館は増築に増築を重ねて、迷路のようになっている。地図を持たない者が不用意に入れば、出口を見失ってミイラになるだけだ」

　「案内してくれ」

　「任せておけ。私はここの元名誉館長だ。目隠しをしていても歩ける」

　バルトロが自信満々に歩き出す。

　私はその後ろ姿を見ながら、こめかみを押さえてしゃがみ込んだ。

　頭が割れそうだ。

　ここに入った瞬間から、耳の奥で何千、何万という声が反響している。

　――読んで。

　――私を手に取って。

　――歴史の真実はここにある。

　――嘘だ。私が正しい。

　本棚に並ぶ無数の書物が、それぞれの主張を喚き散らしている。

　著者の情熱、編集者の苦労、そして読者の感動。それらの思念が紙の繊維に染み込み、膨大なノイズとなって押し寄せてくる。

　「……レティ」

　レオニスが私の肩を掴んだ。

　「立てるか」

　「酔い止め薬が欲しいわ」

　私はふらつきながら立ち上がった。

　「ここ、うるさすぎる。全員がマイクを持って演説してる議会場みたい」

　「必要な声だけ拾え。雑音は切れ」

　「言われなくてもやってるわよ」

　私はポケットから、最後の砦であるチョコレートの包み紙を取り出した。

　中身はもう残り少ない。

　ひとかけらを口に含み、舌の上で溶かす。

　カカオの苦味が脳のフィルターを強化してくれる気がした。

　私たちはバルトロの後を追って、書架の森へと踏み込んだ。

　＊

　一階の閲覧室を抜けると、空気の質が変わった。

　新しい紙と糊の匂いから、古い革と乾燥した黴（かび）の匂いへ。

　棚の高さも高くなり、梯子（はしご）を使わなければ上段の本には手が届かない。

　「ここは歴史学のセクションだ」

　バルトロが説明する。

　「右側が正史、左側が地方伝承や異説だ。……おや？」

　彼は足を止め、ある棚の前で首を傾げた。

　「配置が変わっているな。私の記憶では、ここは『古代王朝史』だったはずだが」

　棚には、料理のレシピ本が並んでいた。

　バルトロが慌てて別の棚を確認する。そこには園芸の本。

　「馬鹿な。分類が滅茶苦茶だ。司書たちは何をしているんだ」

　「……混乱してるのよ」

　私は棚の支柱に手を触れた。

　木材を通して、最近ここを通った人々のパニックが伝わってくる。

　――隠せ。

　――燃やされる前に。

　――場所を入れ替えろ。

　「司書たちが本を守ろうとしたのね」

　私は言った。

　「重要な本を、どうでもいい本の棚に紛れ込ませた。焚書官が見つけにくいように」

　「なるほど。賢明だが、これでは我々も迷子だ」

　バルトロが頭を抱える。

　「地下への隠し扉は、特定の書架の裏にあるんだが……その目印になる本が移動されていたら、手探りで探すしかない」

　レオニスが懐中電灯で通路の奥を照らした。

　終わりの見えない本の壁。

　「手当たり次第に動かす時間はないぞ。外では奴らがドアを破ろうとしている音がする」

　微かに、ドンドンドンという打撃音が遠くから響いていた。

　バリケードが突破されるのは時間の問題だ。

　「……私が探すわ」

　私は目を閉じた。

　視覚情報は役に立たない。背表紙のタイトルは偽装されているかもしれないからだ。

　頼りになるのは「音」だけ。

　耳を澄ます。

　レシピ本や園芸書の声は、明るくて軽い。

　『美味しいシチューの作り方』

　『バラの剪定（せんてい）時期』

　それらの声の中に、明らかにトーンの違う、重く湿った声が混じっている場所を探す。

　――隠されている。

　――暗い。

　――誰も読むな。呪われるぞ。

　「……あっち」

　私は通路の左手、奥まった場所にある棚を指差した。

　「あの『家庭の医学』の棚。あそこから、血生臭い戦争の記憶が漏れてるわ」

　バルトロが駆け寄り、棚の本を一冊抜き出した。

　表紙は『薬草図鑑』だが、ページを開くと、中身はびっしりと細かい文字で埋め尽くされた歴史書だった。

　「これだ！　『北方戦役全記録』。本来なら鍵付きの棚にあるべき禁書だ」

　彼は本を戻さず、棚の奥にある板を押した。

　カチリ、と音がして、本棚全体が音もなく手前にスライドした。

　裏側に、下へと続く狭い階段が現れる。

　「さすがだな、お嬢さん」

　バルトロが感心したように言った。

　「本の声が聞こえるというのは、比喩ではなかったか」

　「便利屋の必須スキルよ」

　私たちは階段を降りた。

　地下への道は暗く、空気はさらに乾燥していた。

　＊

　階段を降りきると、そこは書庫というよりは巨大な洞窟だった。

　石造りの回廊がどこまでも続き、壁一面に古い巻物や、鎖で繋がれた本が収められている。

　ここが「禁書庫」への入り口エリアらしい。

　レオニスが先頭を歩き、警戒を強めた。

　「……静かすぎる」

　彼が立ち止まり、銃を構えた。

　「バルトロ、ここには警備員はいないのか？」

　「通常なら二名の当直がいるはずだ。だが、気配がないな」

　私の耳にも、人の声は届かなかった。

　代わりに聞こえるのは、本たちの不安げなざわめきだけ。

　――来る。

　――熱いのが来る。

　――逃げられない。

　「……レオ」

　私は彼のコートの裾を握った。

　「本たちが怯えてる。『熱いのが来た』って」

　その直後、前方の回廊の角から、ゆらりと光が漏れた。

　懐中電灯の白い光ではない。

　揺らめく、オレンジ色の光。

　そして、パチパチという何かが爆ぜる音。

　「火だ」

　レオニスが即座に私とバルトロを物陰に押し込んだ。

　角を曲がって現れたのは、灰色の防護服を着た男たちだった。

　焚書官。

　彼らはここにも侵入していたのだ。

　おそらく、私たちとは別のルート――地下水路か、通気口を使って。

　彼らは火炎放射器を持ってはいなかった。

　閉鎖空間で使うのは危険だと判断したのだろう。

　代わりに、手には松明（たいまつ）と、油の入った缶を持っていた。

　「ここから先が禁書庫だ」

　先頭の男が低い声で言った。

　「隊長の命令だ。一冊残らず燃やせ。灰にすれば読めなくなる」

　男が油を棚に撒く。

　バシャリという音がして、古い革表紙が黒く濡れた。

　彼が松明を近づける。

　「やめろ！」

　バルトロが叫ぼうとした口を、レオニスが手で塞いだ。

　「静かに。見つかる」

　「だが、本が……！」

　「守りたければ黙っていろ」

　レオニスは周囲を見回した。

　敵は数人。武装は軽いが、火を持っているのが厄介だ。

　ここで発砲すれば、マズルフラッシュ（銃口の火花）が油に引火する可能性がある。

　「……レティ」

　レオニスが耳元で囁く。

　「水はあるか」

　「飲み水なら水筒に少しだけ」

　「足りん。もっと大量の水だ」

　私は天井を見上げた。

　石の天井に、太いパイプが這っている。

　スプリンクラー用の配管だ。

　だが、この深さで水圧が生きているかは怪しい。

　耳を澄ます。

　パイプの中の音。

　――止まってる。

　――淀んでる。

　――でも、満タンだ。

　「あるわ」

　私は頷いた。

　「水圧はないけど、水は溜まってる。古い水だから臭うかもしれないけど」

　「消火できれば泥水でも構わん」

　レオニスは足元のレンガを一つ拾い上げた。

　重さを確認する。

　そして、天井のパイプの継ぎ目――腐食して赤錆が浮いている箇所――に狙いを定めた。

　「合図したら走れ。水浸しになるぞ」

　敵の男が、松明を振り上げた。

　油の撒かれた本棚に火が移ろうとする瞬間。

　レオニスがレンガを投げた。

　豪速球が空気を切り裂き、パイプの継ぎ目を直撃する。

　ガキン！

　金属音が響き、パイプが裂けた。

　溜まっていた大量の黒い水が、滝のように落下する。

　松明を持っていた男の頭上に、それが直撃した。

　「うわぁっ！？」

　男が悲鳴を上げ、松明を取り落とす。

　火は水に濡れた床に落ち、ジューッという音を立てて消えた。

　「今だ！」

　レオニスが飛び出す。

　彼は水に濡れて滑る床をものともせず、混乱する敵の集団に突っ込んでいった。

　銃は使わない。

　拳と、奪い取った松明の棒が武器だ。

　「行くぞ、教授！」

　私は呆然としているバルトロの手を引き、水浸しの回廊を走り抜けた。

　背後で、男たちが次々と水溜まりに沈められていく音が聞こえた。