無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第98話 煤けた空

　路地を抜けると、空が低くなっていた。

　雲が垂れ込めているのではない。街のあちこちから立ち上る黒煙が、天井のように広がって陽光を遮断しているのだ。

　焦げた紙の臭いが、風に乗って運ばれてくる。

　それは薪が燃える匂いとは違う。膠（にかわ）や革、そして大量のパルプが炭化する時に発する、酸っぱく、鼻の奥を刺激する臭気だ。

　「……酷いな」

　バルトロ教授が膝に手をつき、肩で息をした。

　彼の白衣は煤（すす）で汚れ、眼鏡のレンズには細かい灰が付着している。

　「あの方角は大学の書庫だ。あっちは新聞社のアーカイブ……奴ら、手当たり次第か」

　「証拠隠滅よ」

　私はコートのフードを被り直し、灰を払った。

　「特定の書類を探すのが面倒だから、街ごと燃やしてしまおうって魂胆ね。効率的だけど、品がないわ」

　レオニスが路地の角から顔を出し、大通りの様子を窺う。

　消防車の鐘が乱打され、馬車が右往左往している。

　パニック状態だ。

　だが、その混乱の中に、明らかに異質な動きをする集団がいた。

　灰色の防護服を着た男たち。

　背中には金属製のタンクを背負い、手には長いノズルのついた放射器を持っている。

　彼らは消火活動をしているのではない。

　逃げ惑う人々を無視し、特定の建物――書店や印刷所――に向かって、青白い炎を噴射していた。

　「焚書官（ふんしょかん）だ」

　レオニスが戻ってくる。

　「メインストリートは奴らに制圧されている。避難誘導を装って、封鎖線を張っているようだ」

　「裏道は？」

　「似たようなものだ。ネズミ一匹通さない構えだな」

　バルトロが青ざめた。

　「では、どうする。ここで焼け死ぬのを待つのか」

　「待つ趣味はない」

　レオニスは懐から地図を取り出した。

　バルトロの店から持ち出した、この街の古地図だ。

　「地下水路を使う手もあるが、入り口が瓦礫で埋まっている可能性がある。地上を行くしかない」

　彼は地図上の一点を指差した。

　街の中央に位置する巨大な円形の建物。

　王立図書館。

　「あそこまで行けば、壁が厚い。防火シャッターもあるはずだ」

　「だが、あそこは一番の標的だろう」

　バルトロが反論する。

　「奴らが真っ先に狙う場所だぞ」

　「だからこそ、警備も集まっているはずだ」

　レオニスは地図を畳んだ。

　「それに、今の火勢なら、図書館のような巨大建造物を外から焼き落とすには時間がかかる。中に入ってしまえば、籠城（ろうじょう）できる」

　選択肢は少ない。

　私たちは頷き、煙の充満する路地を走り出した。

　＊

　熱気が肌を焼く。

　火の粉が雪のように舞い散り、呼吸をするたびに喉が痛んだ。

　私はハンカチで口元を覆い、レオニスの背中を追った。

　ポケットの中の飴缶が、走るたびにカチャカチャと鳴る。

　その隣には、バルトロの店から持ち出した暗号文書が入ったレオニスのコートの裾が揺れていた。

　――燃えろ。

　――歴史はいらない。

　――新しい記述だけを残せ。

　耳を澄ますと、炎の爆ぜる音に混じって、焚書官たちの思考が聞こえてくる。

　彼らに罪悪感はない。

　あるのは、汚れを消毒するという歪んだ使命感だけだ。

　「……止まれ」

　レオニスが急停止した。

　路地の先、Ｔ字路の向こうから、シューッという吸気音が聞こえる。

　ガスバーナーの種火の音だ。

　灰色の防護服を着た男が一人、角を曲がってきた。

　ガスマスクのレンズが、炎の赤色を反射して光る。

　彼は私たちを見つけると、無言で放射器のノズルを向けた。

　「下がれ！」

　レオニスが叫び、私とバルトロを建物の窪みに押し込む。

　ボォォォォッ！

　猛烈な炎が噴き出した。

　レンガの壁が瞬時に黒く焦げ、熱波が髪をチリチリと焼く。

　私たちは地面に伏せ、炎が頭上を通過するのを耐えた。

　「くそっ、ガス欠にならんのか！」

　バルトロが悲鳴を上げる。

　私は熱さに耐えながら、男の背負っているタンクの音を聞いた。

　液体の揺れる音。

　圧縮されたガスの圧力音。

　――残量十分。

　――圧力正常。

　――バルブ解放。

　「……まだたっぷり入ってるわ」

　私はレオニスに叫んだ。

　「撃っちゃダメよ！　タンクに当たったら、この路地ごと吹き飛ぶわ！」

　レオニスは銃を抜こうとしていた手を止めた。

　狭い路地での爆発は自殺行為だ。

　だが、近づけば焼かれる。

　男がじりじりと距離を詰めてくる。

　ノズルの先から、ゆらゆらと陽炎（かげろう）が立ち上っていた。

　「レティ、小石はあるか」

　レオニスが私を見ずに聞いた。

　「瓦礫ならいくらでもあるわよ」

　「拾え。合図したら、奴のマスクに投げろ」

　私は手探りで、拳大のレンガの破片を掴んだ。

　レオニスは身を低くし、スプリンターのように構える。

　「今だ！」

　私は立ち上がり、全力でレンガ片を投げつけた。

　コントロールは自信がない。

　だが、男は飛んできた物体に反応し、反射的に顔を庇った。

　ノズルが上を向く。

　その隙を、レオニスは見逃さなかった。

　彼は一足飛びに距離を詰め、男の懐に入り込んだ。

　銃撃も打撃もしない。

　彼は男が背負っているタンクの底――ホースの接続部を掴み、思い切り引きちぎるように蹴り上げた。

　プシュッ！

　ホースが外れたわけではない。

　接続部の金具が歪み、そこから圧縮された燃料が霧状になって噴き出したのだ。

　白煙が男の周囲を包む。

　「火だ！」

　レオニスが叫んでバックステップを踏む。

　噴き出した燃料が、ノズルの種火に引火した。

　ドォン！

　小さな爆発音。

　男の背中が火だるまになった。

　タンクの中身が誘爆したわけではないが、漏れ出した燃料が燃え上がり、防護服を包み込む。

　男は放射器を放り出し、地面を転げ回った。

　火を消そうともがくが、油性の炎は消えない。

　「……行くぞ」

　レオニスは男に止めを刺さず、私たちを促した。

　「タンクが加熱して爆発する前に離れるんだ」

　私たちは燃える男の横をすり抜け、全速力で走った。

　背後で、さらに大きな爆発音が響き、熱風が背中を押した。

　＊

　大通りの向こうに、王立図書館の威容が見えてきた。

　巨大な石造りのドーム。

　入り口にはバリケードが築かれ、警備員たちが放水ホースを持って立っている。

　周囲の建物は燃えていたが、図書館だけは奇跡的に無傷だった。

　分厚い石の壁が、熱を遮断しているのだ。

　「……たどり着いたな」

　バルトロが荒い息を吐き、膝に手をついた。

　「私の店よりは頑丈そうだ」

　私たちはバリケードに向かって手を振り、身分証を提示した。

　警備員たちは煤だらけの私たちを怪しんだが、バルトロの顔――かつての有名教授――を見ると、慌てて道を開けた。

　「教授！　ご無事でしたか！」

　「他の学区は全滅です。ここも時間の問題かと……」

　「弱音を吐くな」

　バルトロは背筋を伸ばし、教授の顔に戻った。

　「本を守るのが君たちの仕事だ。一冊たりとも燃やすな」

　重厚な扉が開かれる。

　中に入ると、外の喧騒が嘘のように遮断された。

　ひんやりとした静寂。

　そして、圧倒的な量の「紙」の匂い。

　私はエントランスホールの中央で立ち尽くした。

　見渡す限りの本棚。

　螺旋階段が天井まで続き、無数の本が壁を埋め尽くしている。

　数百万冊の知識の墓場。

　「……すごい」

　私は呟いた。

　そして、同時に頭痛を感じてこめかみを押さえた。

　声がする。

　一冊一冊の本から。

　著者の魂、読者の感動、そして紙に染み込んだ歴史の重みが、一斉に私に語りかけてくる。

　――ようこそ。

　――知りたいか。

　――答えはここにある。

　「大丈夫か」

　レオニスが私の肩を支えた。

　「ああ。少し酔っただけ」

　私は彼の手を握り返した。

　「でも、悪くないわ。焼ける音よりはずっとマシよ」

　私はレオニスのポケット――私の出生の秘密が書かれた書類が入っている場所――を一瞬だけ見た。

　ここなら、見つけられるかもしれない。

　私が何者なのか。

　その答えが、この膨大な紙の山のどこかに埋もれているはずだ。

　外では、焚書官たちの足音が近づいてきていた。

　だが、この厚い壁の中までは届かない。

　私たちは、知識という名の要塞に守られていた。