無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第97話 焼ける紙

　ガラス戸に貼られた新聞紙が、中央から茶色く変色し始めた。

　チリチリという音がして、紙の繊維が熱に耐えきれず炭化していく。

　外からの赤い光が、その焦げ跡を通して店内に漏れ込んできた。

　油の燃える匂いが、古本のカビ臭さを上書きする。

　「……やる気満々ね」

　私はカウンターから飛び降りた。

　「ノックの代わりに火炎瓶を使うなんて、随分と情熱的な訪問者だわ」

　レオニスが即座に動いた。

　彼は入り口近くにあった背の高い本棚を背中で押し、ドアの前へと倒し込んだ。

　ズドン、という重い音がして、大量の本が雪崩のように崩れ落ち、入り口を塞ぐバリケードとなる。

　ガラスが割れる音がしたが、本棚が盾となって炎の侵入を阻んだ。

　「裏口は」

　レオニスがバルトロに問う。

　老教授は腰を抜かしかけていたが、自分の城が焼かれようとしている現実に、学者のプライドが恐怖を上回ったらしい。

　彼は震える手で眼鏡を押し上げ、店の奥を指差した。

　「あ、ある。搬入用の扉が。だが鍵が錆びていて……」

　「蹴れば開く」

　レオニスはバルトロの襟首を掴み、立たせた。

　「書類を持て。逃げるぞ」

　「待て！　まだだ！」

　バルトロが抵抗した。

　彼はカウンターの上の書類――地下から持ち帰った暗号文書――にしがみついた。

　「これを解読しなければ、ただの紙屑だ！　奴らがここを焼くなら、もう二度と資料にはアクセスできん！」

　「命より重い紙などない」

　「あるんだよ！　学者にとってはな！」

　バルトロは怒鳴り返し、ポケットから一枚の定規のようなものを取り出した。

　穴の空いた金属板。解読用のスケールだ。

　彼はそれを書類の最後のページに当てた。

　「……おい」

　レオニスが焦れて舌打ちをする。

　外では、バリケード代わりの本棚から煙が出始めていた。

　「蛇」の焚書官たちが、火炎放射器のノズルを隙間に突っ込んでいる音がする。

　――燃えろ。

　――灰になれ。

　――歴史を消せ。

　炎の爆ぜる音が、彼らの職務への忠実な思考を増幅させていた。

　バルトロの指が、書類の上を走る。

　彼の目が、信じられないものを見たように見開かれた。

　「……なんだ、これは」

　彼が掠れた声で漏らす。

　「物資リストではない……『被験者リスト』だ」

　私の耳がピクリと反応した。

　熱気で歪む空気の中、バルトロの心拍数が跳ね上がる音が聞こえる。

　「『アナスタシア計画』。適合者一名。コードネームなし」

　バルトロが読み上げる。

　「特徴……聴覚野の異常発達。残留思念の受信能力を確認。灰色の瞳。右肩甲骨の下に、生まれつきの痣（あざ）」

　私は反射的に、自分の右肩を押さえた。

　コートの上からでは見えない。

　だが、そこには確かに、小さな苺のような形の痣がある。

　誰にも見せたことのない、私だけの身体的特徴。

　バルトロがゆっくりと顔を上げた。

　彼の視線が、私の顔を捉え、そして私の肩へと落ちる。

　「……お嬢さん」

　バルトロの唇が震えた。

　「まさか、君は」

　レオニスが二人の間に割って入った。

　彼はバルトロの手から書類をひったくり、乱暴に四つ折りにした。

　「古い記録だ。偶然の一致だろう」

　声が硬い。

　彼も聞いていたのだ。私の痣のことを知っているかどうかはわからないが、この場の空気を遮断する必要性を感じたのだろう。

　「偶然？　だが、ここに書かれている日付は……」

　「後だ！」

　レオニスが怒鳴った。

　直後、入り口のバリケードが爆発した。

　熱波が店内に吹き荒れる。

　燃え上がった本が、火の粉となって舞い散った。

　「蛇」たちが、障害物を爆破して突入してくる。

　「走れ！」

　レオニスがバルトロの背中を蹴飛ばすようにして押し出した。

　私たちは店の奥、狭い通路へと駆け込んだ。

　通路の両脇には、天井まで届く本棚が並んでいる。

　貴重な古書、禁書、そして誰にも読まれなかった論文たち。

　それらが今、熱気に晒され、悲鳴を上げていた。

　――熱い。

　――焼ける。

　――私を読んで。消さないで。

　本たちの断末魔が、私の脳を揺さぶる。

　私は耳を塞ぎたかったが、両手は荷物で塞がっていた。

　ミレイに買ってもらった新しいコートのポケットには、まだ空の飴缶が入っている。

　突き当たりの鉄扉。

　レオニスが体当たりをする。

　ガンッ！

　開かない。蝶番が錆びついて固着している。

　「鍵か！」

　「いや、錆だ！　何年も開けていない！」

　バルトロが叫ぶ。

　背後から、ガスマスクをつけた男たちが迫ってくる。

　手には火炎放射器。

　ノズルの先から、青白い種火が見えた。

　「……どいて」

　私は前に出た。

　鉄扉に耳を当てる。

　錆の状況を聞く。

　――動かない。

　――くっついた。

　――もう開きたくない。

　頑固な扉だ。

　だが、一点だけ、構造的に脆くなっている部分がある。

　右下の蝶番。腐食が進んでいる。

　「右下！　蹴って！」

　私が指差すと、レオニスは迷わずブーツの底を叩き込んだ。

　バギッ！

　嫌な音がして、蝶番が弾け飛んだ。

　扉が斜めに傾き、隙間ができる。

　外の冷たい空気が流れ込んできた。

　「行け！」

　レオニスが私とバルトロを隙間から押し出す。

　私たちが路地裏に転がり出ると同時に、店内で炎が噴き上がる音がした。

　ゴォォォォ！

　熱風が背中を焦がす。

　レオニスが最後に滑り出てきた。

　彼のコートの裾が少し焦げている。

　彼は傾いた鉄扉を無理やり戻し、蹴り飛ばして枠にねじ込んだ。

　簡易的な蓋だ。

　「……逃げ切ったか」

　バルトロが膝をついて咳き込んだ。

　「私の店が……本が……」

　彼は燃え盛る店の壁を見つめ、涙を流した。

　私は立ち上がり、コートの灰を払った。

　ポケットの中の飴缶が無事か確認する。

　そして、レオニスのポケットから覗いている、あの書類の端を見た。

　『被験者リスト』。

　私の名前らしき記述。

　そして、右肩の痣。

　レオニスは私の視線に気づくと、無言で書類をポケットの奥へと押し込んだ。

　隠したのだ。

　私に見せないために。あるいは、私に「自覚」させないために。

　「……行くぞ」

　彼はバルトロの腕を引いた。

　「ここはもう戦場だ。感傷に浸るなら安全な場所でやれ」

　「安全な場所などあるのか？」

　バルトロが呻く。

　「奴らはこの街全域に火を放つつもりだぞ」

　「あるわよ」

　私は路地の向こう、街の中心にそびえる巨大なドーム屋根を見上げた。

　「あそこなら、紙の神様が守ってくれるはず」

　王立図書館。

　知識の聖域であり、そして最も燃えやすい物が集まる場所。

　「皮肉な話ね」

　私は歩き出した。

　「一番燃やしたい場所が、一番頑丈な要塞だなんて」

　背後の古書店から、炎が屋根を突き破る音がした。

　私たちは振り返らず、煙の匂いがする風の中を走り出した。