無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第94話 王女の私室

　目の前に積まれたのは、壁を作るレンガではなく、バターと砂糖の塊だった。

　三段重ねの銀のスタンド。

　一番下にはサンドイッチ、真ん中にはスコーン、そして一番上には色とりどりのマカロンとタルトが鎮座している。

　部屋の空気は、焼きたての小麦の香りで満たされていた。

　「……本気ね」

　私は一番上の段から、赤い木苺のタルトを摘み上げた。

　「約束は守る主義よ」

　向かいのソファで、セレナが紅茶のカップを傾けていた。

　彼女は公務用のドレスではなく、リラックスしたガウンのような服を着ている。

　場所は王宮の奥にある私室。

　衛兵も侍女もいない。ここには、私たち三人だけだ。

　私はタルトを口に運んだ。

　サクッという音と共に、酸味の効いたジャムとカスタードクリームが口の中に広がる。

　北の街で食べた、あの硬いビスケットとは別次元の食べ物だ。

　「合格点？」

　「満点よ。これなら地獄の底まで付き合ってあげてもいい」

　私は二つ目のタルト――今度はチョコレート――に手を伸ばした。

　レオニスは甘いものには手を付けず、ブラックコーヒーを飲んでいた。

　彼の膝の上には、先日の地下調査で回収した革鞄が置かれている。

　「……データの解析は済んだのか」

　彼がカップを置いて本題に入った。

　セレナは手元のサイドテーブルから、一枚の紙を取り出した。

　タイプライターで打たれた報告書だ。

　「ええ。王立アカデミーの専門家に、極秘で分析させたわ」

　彼女は紙をレオニスに渡した。

　「結論から言うと、あの地下施設は『氷山の一角』に過ぎないそうよ」

　「一角？」

　「地下にあったのは製造ラインと、実験場だけ。肝心の『設計図の原本』や『基礎理論』に関するデータが欠落しているの」

　セレナは自分のこめかみを指先でトントンと叩いた。

　「人間の脳をいじるなんて狂った技術、一朝一夕でできるものじゃないわ。もっと長い時間をかけて、どこかで研究されていたはずよ」

　レオニスが報告書に目を走らせる。

　「……西の学術都市か」

　彼が特定の行を指でなぞった。

　「データの参照元として、頻繁にその名が出てくる」

　「ヴィブラ。印刷機と図書館の街」

　セレナが補足した。

　「あそこには世界中の本が集まる『大図書館』があるわ。表向きは学問の聖地だけど、その地下には、歴史から抹消された禁書を収めた書庫があるという噂よ」

　「そこに、オリジナルの設計図がある？」

　私が口を挟むと、セレナは肩をすくめた。

　「あるいは、もっと厄介なものかもね。例えば、貴女の出生に関する記録とか」

　私の手が止まった。

　タルトの欠片が皿に落ちる。

　地下で見つけた、私の名前が書かれた古いメモ。

　『検体コード：アナスタシア』。

　「……私をそこへ行かせる気？」

　「強制はしないわ。でも、知りたいでしょう？」

　セレナは残酷なほど穏やかに微笑んだ。

　「自分が何者なのか。親は誰で、なぜ『蛇』に狙われるのか。その答えは、王宮の地下にはなかった。なら、西へ行くしかないわね」

　彼女はテーブルの下から、革製のバスケットを取り出した。

　蓋を開ける。

　中には、またしても封筒が入っていた。

　ただし、今回は分厚い。

　「旅費と、新しい身分証よ」

　彼女は封筒を私の前に滑らせた。

　「今度は『逃亡者』としてではなく、『王立図書館の特別閲覧許可証を持つ研究員』として行きなさい」

　私は封筒の中身を確認した。

　立派な革表紙の手帳。

　そこには、私の写真と、新しい偽名が記されていた。

　『レティシア・ヴァン・ローズ』。

　随分と仰々しい名前だ。

　「……研究員？　私が？」

　「助手はそちらの強面（こわもて）の彼よ。用心棒兼、荷物持ちとしてね」

　セレナはレオニスに視線を送った。

　「レオニス、貴方には別の仕事もあるわ。学術都市には、私の目が届かない。現地の『蛇』の動きを探って、必要なら……」

　「掃除しろ、か」

　レオニスは自分の分の身分証を懐に入れた。

　「承知した。本の方が人間よりは静かだろう」

　「どうかしらね」

　私は最後のマカロンを口に放り込んだ。

　「本だって、開けばうるさいわよ。書いた人の執念が詰まってるんだから」

　セレナが立ち上がった。

　「列車の手配は済んでいるわ。出発は明日の朝。駅までは私の馬車を使えばいい」

　彼女は窓際に立ち、カーテンの隙間から外を見た。

　「気をつけて。西は『蛇』の巣窟ではないけれど、もっと古い怪物が住んでいるかもしれないわ」

　「怪物退治は専門外よ」

　私は口の周りについたクリームをナプキンで拭った。

　「でも、面白い本が見つかるなら、行ってみてもいいわね」

　私はスタンドに残った焼き菓子を、持参したハンカチに包み始めた。

　「これ、持って帰っていい？」

　「どうぞ。残しても湿気るだけだもの」

　レオニスが立ち上がり、革鞄を持った。

　「行くぞ、レティ。荷造りがある」

　「へいへい。ご馳走様、スポンサーさん」

　私たちは部屋を出た。

　扉が閉まる間際、セレナが再び紅茶を口に運ぶのが見えた。

　その表情は、少しだけ寂しそうに見えたが、すぐにカップの湯気に隠れて見えなくなった。

　＊

　廊下に出ると、レオニスが大きく息を吐いた。

　「……疲れる茶会だ」

　「美味しいお菓子だったじゃない」

　私は包んだ菓子をポケットに入れた。

　「で、どうするの？　明日まで暇よ」

　「装備の点検だ。それと、ミレイに挨拶くらいはしていくべきだろう」

　彼は歩き出した。

　王宮の長い廊下。

　私たちの足音が、コツコツと響く。

　「ねえ、レオ」

　「なんだ」

　「『レティシア』って名前、どう思う？」

　「長すぎる。呼ぶのが面倒だ」

　「同感。今まで通り『レティ』でいいわ」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　窓の外には、西の空が広がっている。

　雲が流れていく先。

　そこには、インクと紙の匂いがする街が待っているはずだ。

　私はポケットの中の、新しい身分証の感触を確かめた。

　硬い表紙。

　それは、次の扉を開けるための鍵のように思えた。