無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第92話 夜明けの噴水

　噴き上がった泥水が、重力に負けてバラバラと降り注いできた。

　それは雨というより、土砂崩れに近い質量を持っていた。

　私は芝生の上で腕を頭にかざし、空から降ってくるヘドロの洗礼を耐え忍んだ。

　隣で、レオニスが舌打ちをする音が聞こえる。

　「……最悪だ」

　彼が顔についた泥を手の甲で拭った。

　「シャワーを浴びたばかりだというのに」

　「泥パックだと思いなさいよ。美肌効果があるかもしれないわ」

　轟音が止んだ。

　地下からの水圧が抜けきったのだ。

　噴水の中央、壊れた配管の先から、チョロチョロと頼りない水が溢れ出ているだけになった。

　庭園は酷い有様だった。

　手入れされた植え込みは泥に埋まり、白い砂利道は茶色い沼に変わっている。

　「……げほっ、ごほっ」

　近くの茂みから、咳き込む音が聞こえた。

　一緒に脱出した実験体たちだ。彼らは泥まみれになりながらも、太陽の光を浴びて、生きていることを確かめるように自分の体をさすっていた。

　「動くな！」

　鋭い声が響く。

　王宮の回廊から、武装した衛兵隊が駆け寄ってきた。

　銃剣を装着したライフルを構えている。

　その数、五十以上。

　実験体たちが悲鳴を上げて縮こまる。

　レオニスが彼らを庇うように前に出ようとしたが、私は彼の袖を引いて止めた。

　「見て」

　私は衛兵たちの腕章を指差した。

　そこには『蛇』のマークはない。王家の紋章だけが輝いている。

　そして、先頭に立つ隊長らしき男が、私たちに向かって銃口を向けるのではなく、敬礼をした。

　「レオニス閣下ですね」

　隊長が言った。

　「セレナ殿下より話を伺っております。『庭の掃除が終わったら、ゴミの回収を行え』と」

　隊長が合図をすると、衛兵たちは実験体たちを保護し、毛布や水筒を配り始めた。

　同時に、別の部隊が噴水の周りに散らばっていた白衣の男たち――地下から這い出してきた研究員たち――を取り押さえにかかる。

　「離せ！　私は王宮の研究員だぞ！」

　「知るか。不法侵入と器物破損の現行犯だ」

　衛兵たちは容赦なく、男たちの腕をねじ上げ、手錠をかけた。

　その中に、あの博士の姿があった。

　彼は白衣を泥だらけにし、眼鏡を失って、芝生の上を這いずり回っていた。

　手にはまだ、数枚の濡れた書類を握りしめている。

　「データが……私の計算が……」

　彼はうわ言のように呟きながら、庭園の出口へ向かおうとしていた。

　レオニスが無言で近づく。

　彼は博士の目の前に立ち塞がった。

　博士が顔を上げる。

　泥にまみれたレオニスのブーツが見える。

　「……あ、あぁ……」

　博士が後ずさる。

　「計算の時間だ」

　レオニスは冷ややかに見下ろした。

　「お前の罪状を数え上げるには、指が何本あっても足りないがな」

　彼は博士の胸倉を掴まず、ただ足元の地面を蹴った。

　泥が博士の顔にかかる。

　博士は情けなく悲鳴を上げ、駆けつけた衛兵に引き渡された。

　「連行しろ。地下牢の湿気は、頭を冷やすのに丁度いい」

　騒ぎが一段落し、庭園に静けさが戻ってきた。

　朝日が昇りきり、濡れた芝生をキラキラと照らしている。

　私は懐に入れていた革鞄――地下の遺体からレオニスが奪ったもの――を取り出した。

　油紙のおかげで、中身は無事だ。

　封を解く。

　中には、研究データの束と、名簿のようなものが入っていた。

　「……何が書いてある」

　レオニスが覗き込む。

　「地下の実験記録よ。琥珀色の液体の成分表とか、被験者の反応データとか」

　私はページをめくった。

　文字が踊る。

　専門用語の羅列。

　だが、最後のページに挟まれていた一枚のメモに、目が釘付けになった。

　古い紙だ。

　変色し、端が破れている。

　そこには、手書きでこう記されていた。

　『検体コード：アナスタシア』

　『適合率：測定不能』

　『備考：彼女の耳は、死者の残留思念を電気信号として受信している可能性がある。要継続調査』

　心臓がドクンと跳ねた。

　私の名前だ。

　そして、私の能力についての記述。

　これは、最近の実験データではない。もっと古い、十数年前の日付が記されている。

　「……レティ？」

　レオニスが怪訝な顔をする。

　私は咄嗟にメモを袖の中に隠した。

　「なんでもない。ただの予算申請書だったわ」

　嘘をついた。

　まだ、彼には言えない。

　私がただの「戦争孤児」ではなく、もしかしたら「作られた存在」かもしれないなんて。

　「これもセレナに渡すのか？」

　レオニスが鞄を指差す。

　「ええ。彼女なら、これを政治の道具として有効活用するでしょうね。『蛇』の尻尾を掴む証拠になるわ」

　私は鞄の口を閉じた。

　視線を感じて顔を上げる。

　王宮の三階、バルコニー。

　そこには、朝日に照らされた人影があった。

　セレナ姫だ。

　彼女はガウン姿で手すりに寄りかかり、優雅に手を振っていた。

　その手には、湯気の立つティーカップが握られている。

　「……いいご身分ね」

　私は泥だらけの顔で毒づいた。

　「こっちはドブネズミみたいな格好なのに、優雅なティータイム？」

　「雇用主の特権だ」

　レオニスもバルコニーを見上げ、軽く手を挙げた。敬礼ではなく、相棒への挨拶として。

　「終わったな」

　「ええ。少なくとも、地下の悪臭は消えたわ」

　私は大きく伸びをした。

　全身の関節がポキポキと鳴る。

　疲れた。眠い。そして何より、腹が減った。

　「帰るぞ」

　レオニスが歩き出した。

　「ミレイへの言い訳を考えなきゃならん。借りたコートが、雑巾以下になってしまった」

　「請求書はセレナに回せばいいわ」

　私は彼の隣に並んだ。

　「ねえ、朝ご飯どうする？」

　「屋根裏部屋には乾パンしかない」

　「却下。仕事終わりには甘いものが必要よ」

　私はポケットを探った。

　飴の缶は、濁流に流されて紛失してしまっていた。

　「……飴もなくなった」

　「市場に行こう」

　レオニスが私の肩に手を置いた。

　泥で汚れた手袋だったが、その重みは心地よかった。

　「焼きたてのパンと、甘いミルクを買う。金ならある」

　彼はポケットから、濡れた紙幣を取り出した。

　「昨日、ミレイから前借りした分が残っている」

　「濡れてるじゃない」

　「乾かせば使える。店の親父には嫌な顔をされるだろうがな」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　王宮の庭園を後にする。

　足元の泥は重かったが、足取りは軽かった。

　門を出ると、街はもう目覚めていた。

　新聞配達の少年が走り、パン屋の煙突から煙が上がっている。

　いつもの朝だ。

　地下の悪夢など知らぬげに、世界はまた、退屈で平和な一日を始めようとしていた。

　「急ぎましょ、レオ」

　私は彼の背中を押した。

　「クロワッサンが売り切れる前に」

　私たちは朝の光の中へ、泥だらけのまま飛び込んでいった。