無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第89話 琥珀色の水槽

　重厚な扉を押し開けると、湿った空気の流れが変わった。

　先ほどまでの鉄錆と泥水の臭いは消え、代わりに鼻孔を満たしたのは、熟れすぎた果実が腐りかけたような、濃厚で甘ったるい芳香だった。

　私は思わず袖で鼻を覆い、顔をしかめた。

　「……何この臭い。ジャムを焦がした鍋の底みたいな匂いがする」

　「警戒しろ。有毒ガスの類かもしれん」

　レオニスがハンカチで口元を覆い、先に足を踏み入れる。

　彼が構えた懐中電灯の光が、部屋の奥へと伸びた。

　そこは、研究室というよりは、巨大な貯蔵庫のようだった。

　高い天井まで届く円筒形の水槽が、壁に沿って何本も並んでいる。

　水槽の中は、琥珀色の液体で満たされていた。

　底から気泡が立ち上り、ボコッ、ボコッという低い音を立てている。

　部屋全体が、液体の色を反映して黄色く濁った光に包まれていた。

　「……綺麗ね」

　私は皮肉を込めて呟いた。

　「中身が何かわからなければ、の話だけど」

　私は一番手前の水槽に近づいた。

　ガラスの表面は結露して濡れている。

　指で拭うと、中の液体が対流しているのが見えた。

　ただの液体ではない。

　粘り気があり、時折、白い澱（おり）のようなものが形を作っては消えていく。

　耳を澄ます。

　水槽のガラス越しに、中の「音」を拾う。

　――嬉しい。

　――悲しい。

　――痛い。

　――愛してる。

　「うっ……」

　私はこめかみを押さえて後ずさった。

　言葉ではない。

　感情だ。

　人間の喜怒哀楽が、ミキサーにかけられてドロドロのスープになったような、強烈な情動の波。

　個人の人格は消滅しているが、感情の断片だけが溶けずに漂っている。

　「どうした」

　レオニスが私の肩を支える。

　「何が入っている」

　「……心よ」

　私は吐き気をこらえて答えた。

　「人間の心をすり潰して、液体にしたもの。北の工場では『恐怖』を抜いて捨てていたけど、ここでは『感情』そのものを抽出して溜め込んでる」

　レオニスが水槽の基部を見る。

　太いパイプが床下から伸び、水槽に接続されていた。

　「さっきの牢獄から繋がっているのか。廃人になった実験体から搾り取った残りカスか」

　私たちは水槽の列を抜け、部屋の中央へと進んだ。

　そこには、工場のラインのような作業台が並んでいた。

　ベルトコンベアの上には、ヘルメットのような形状の金属枠が流れている。

　その額の部分に、赤い石――人工的に生成されたと思われる小さな結晶――が嵌め込まれていた。

　「量産ラインだな」

　レオニスが作業台の一つから、完成品らしきヘッドギアを拾い上げた。

　「北の廃鉱山にあった装置の小型版だ。これを被せれば、対象の思考をジャックできる」

　「動力源は？」

　私が聞くと、彼は水槽の方を顎でしゃくった。

　「あの液体だろう。感情エネルギーを燃料にして、強制的な同調波を出す」

　部屋の最奥。

　一段高くなった場所に、ガラス張りの司令室があった。

　そこだけ白い照明が灯り、一人の男がデスクに向かっているのが見えた。

　白衣を着ている。

　背中を丸め、熱心に何かを書き記している。

　「……責任者か」

　レオニスが銃を構え、足音を消して階段を登り始めた。

　私も続く。

　長靴のゴム底が、階段の滑り止めに食い込む。

　ガラス戸の前まで来た。

　男は気づいていない。

　彼はデスクの上に広げた図面に没頭し、右手でペンを走らせていた。

　カツカツカツ、という硬い筆記音が、ガラス越しに微かに聞こえる。

　レオニスがドアノブに手をかけ、一気に回した。

　バン、とドアが開く。

　「動くな」

　レオニスが銃口を男の後頭部に向けた。

　「手を上げろ。ゆっくりだ」

　男のペンの動きが止まった。

　彼は驚いた様子もなく、ペンをトレイに置き、ゆっくりと回転椅子を回した。

　「……やれやれ」

　男がこちらを向く。

　整えられた銀髪に、銀縁の眼鏡。

　顔立ちは知的だが、目の奥には他者への共感性が欠落した、冷たい理性の光が宿っていた。

　年齢は五十代半ばだろうか。白衣の胸ポケットには、何本もの色ペンが刺さっている。

　「ノックくらいしたまえ。計算が狂う」

　男は銃口を向けられているにも関わらず、淡々と言った。

　「君たちが来るのは予測していたが、計算より三分早い。私の式に誤差が出たな」

　「誤差の修正をしに来た」

　レオニスが距離を詰める。

　「この施設の責任者だな。実験を中止しろ」

　「中止？　なぜ？」

　男は心底不思議そうに首を傾げた。

　「ここは順調だ。琥珀液の純度も上がっている。あと一週間もすれば、王都全域をカバーできる出力が得られるというのに」

　「そのために何人を壊した」

　「四十八人だ」

　男は即答した。

　「貴重なサンプルだったよ。特にNo.49……君たちが廊下で壊した個体は、聴覚遮断による集中力の向上が見られた優秀な例だった」

　私は男の前に進み出た。

　「あんた、自分が何をしてるかわかってるの？」

　「科学の進歩だ」

　男は私を見た。

　その視線が、私の顔、そして耳に止まる。

　「……ほう」

　男が眼鏡の位置を直した。

　「君か。北の工場を潰したという『耳のいい子供』は」

　彼は興味深そうに身を乗り出した。

　「聞こえるのかね？　あの水槽の中身の声が」

　「うるさいくらいにね」

　私は睨み返した。

　「みんな、あんたを呪ってるわよ。『痛い』『返せ』って」

　「素晴らしい！」

　男が手を叩いた。

　「実に興味深い。通常、あの混合液からは個別の思念は消失するはずだ。それを聞き分けられる聴覚野……君の脳は、最高のパーツになりそうだ」

　男の目が、実験動物を見る目に変わった。

　解剖して、切り刻んで、中身を確かめたいという純粋な欲求。

　「……下がれ、レティ」

　レオニスが私を背後に隠した。

　「この男は狂っている」

　「狂っているのは世界の方だよ、将軍」

　男はデスクの上のスイッチに手をかけた。

　「感情などという不確定な要素が、争いを生むのだ。全てを統合し、一つの意志の下に管理すれば、争いはなくなる」

　「それを独裁と呼ぶ」

　「秩序と呼んでくれたまえ」

　男がスイッチを押した。

　カチリ、という乾いた音が響く。

　その瞬間、部屋の外、琥珀色の水槽が一斉に沸騰したかのように泡立ち始めた。

　ボコボコボコッ！

　パイプの中を液体が高速で循環する音がする。

　そして、部屋の中央にある巨大な装置――量産ラインの親機にあたる部分――が、低いうなり声を上げ始めた。

　ブゥゥゥゥン……。

　「……何をした」

　レオニスが引き金に指をかける。

　「テストランだ」

　男は笑った。

　「最大出力での思考干渉波。君たちの脳が、この『琥珀の叫び』にどこまで耐えられるか、データ取らせてもらうよ」

　キィィィィィン！

　不快な高音が、鼓膜を突き破って脳髄に直接突き刺さった。

　耳鳴りではない。

　脳が揺さぶられる感覚。

　水槽の中の数千人の感情が、増幅されて襲いかかってくる。

　「ぐっ……！」

　レオニスが膝をついた。

　彼は銃を取り落とし、両手で頭を抱えた。

　「……あ、ああああ……！」

　強い意志を持つ彼でさえ、立っていられない。

　脳を直接ハッキングされているのだ。

　「ははは！　そうだ、その反応だ！」

　男が狂喜する。

　「苦しいか？　悲しいか？　それとも、何も考えられなくなる快感か？」

　私は歯を食いしばった。

　頭が痛い。

　ガンガンと鐘を鳴らされているようだ。

　だが、レオニスのように崩れ落ちてはいなかった。

　私の耳は、常に死者の声というノイズに晒されている。

　この程度の「雑音」なら、日常茶飯事だ。

　私は耐性がある。

　私はポケットから、リサのくれた気付け薬の瓶を取り出した。

　蓋を開ける。

　強烈なアンモニア臭を吸い込み、意識を強制的に覚醒させる。

　「……うるさいのよ」

　私はふらつく足で、男のデスクに向かって歩き出した。

　「ボリュームを下げなさい、このヤブ医者！」

　男の笑顔が凍りついた。

　「な、なぜ動ける？　この出力なら、自我が崩壊するはずだぞ」

　「私の自我は、もっと頑丈にできてるのよ」

　私はデスクの上のペン立てを掴んだ。

　先の尖った万年筆。

　それを逆手に持ち、男の喉元に突きつける。

　「さあ、実験終了よ。スイッチを切りなさい」