無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第87話 白衣のシミ

　蛍光灯の白い光が、タイルの床に冷たく反射していた。

　先ほどまでの湿ったコンクリートの道とは違い、ここは管理された空間だ。

　天井を這うダクトからは、一定のリズムで空調の風が吹き出し、消毒液と焦げたタンパク質の臭いを運んでくる。

　「……病院みたいね」

　私は口元をコートの襟で覆った。

　「ただし、退院する患者が一人もいない病院」

　レオニスは返事をせず、通路の角から鏡を使って先を窺った。

　安全を確認し、手招きする。

　私たちは足音を殺して進んだ。ゴム長靴の底が、リノリウムの床に吸い付く。

　通路の両脇には、鉄格子のはまった部屋が並んでいた。

　牢獄だ。

　だが、北の工場で見たような、粗末な檻ではない。

　各部屋には簡易ベッドとトイレがあり、壁は防音材で覆われている。

　中には、男女が一人ずつ収容されていた。

　私は一番手前の部屋を覗き込んだ。

　中年の男がベッドに座り、壁に向かってブツブツと何かを呟いている。

　服は薄汚れた患者衣。腕には点滴の跡が無数にあり、青黒いあざになっていた。

　耳を澄ます。

　男の言葉を聞き取ろうとする。

　――回る。回る。赤いのが回る。

　――痛くない。痒いだけだ。

　――王様が呼んでいる。行かなくちゃ。

　「……壊れてる」

　私は眉をひそめた。

　「思考がバラバラよ。ラジオのチューニングが合っていないみたいに、ノイズだらけ」

　隣の部屋では、若い女が床に這いつくばり、見えない何かを拾い集める動作を繰り返していた。

　彼女の心の中は、砂嵐のような音で埋め尽くされている。

　意味のある言葉は一つもない。

　「北の工場は子供だった」

　レオニスが低い声で言った。

　「あそこでは『恐怖』を抜く実験をしていた。だがここは違う」

　「ええ。ここは『何か』を入れる実験場よ」

　私は頭を押さえた。

　キーンという高い音が、通路の奥から響いてくる。

　耳鳴りではない。

　北の廃鉱山で聞いた、あの赤い石の共鳴音だ。

　「……奥だわ」

　私は通路の突き当たり、磨りガラスの入った両開きの扉を指差した。

　「そこから音がする。石の音と、ドリルの音」

　私たちは扉に近づいた。

　レオニスがガラスの隙間から中を覗く。

　私も背伸びをして覗き込んだ。

　中は手術室だった。

　無影灯（むえいとう）が眩しく輝き、中央の手術台を照らしている。

　その周りを、白衣を着た数人の男女が取り囲んでいた。

　彼らはマスクと手袋をつけ、手元には銀色の器具が並んでいる。

　手術台の上には、一人の男が拘束されていた。

　頭髪が剃られ、頭皮が切開されている。

　麻酔が効いているのか、男は動かない。ただ、開かれた目だけが、天井の光を虚ろに反射していた。

　「……鉗子（かんし）」

　執刀医らしき男が手を出す。

　助手が器具を渡す。

　カチャリ、という金属音が、私の耳には雷鳴のように響いた。

　執刀医がピンセットで何かをつまみ上げた。

　赤い粒。

　小豆ほどの大きさの、赤い結晶体。

　北の鉱山で見つけたあの石の欠片だ。

　「埋め込むぞ」

　医師が呟く。

　「前頭葉の神経叢（しんけいそう）に接触させる。深すぎると廃人になる。慎重にやれ」

　赤い石が、男の脳の中へと沈んでいく。

　その瞬間。

　男の喉からではなく、脳そのものから絶叫が迸（ほとばし）った。

　――ギャァァァァァッ！！

　「うっ！」

　私は思わず耳を塞いでしゃがみ込んだ。

　物理的な音ではない。

　異物が神経に触れ、自我を焼き切る瞬間の、魂の断末魔だ。

　石が男の脳と同調し、無理やり「命令」を書き込んでいく。

　――個を捨てろ。

　――従え。

　――我らは一つ。

　手術台の上の男が、拘束バンドを引きちぎらんばかりに痙攣（けいれん）した。

　モニターの心拍数が跳ね上がる。

　「あばれるな！　押さえろ！」

　助手たちが男の体を押さえつける。

　「……適合したか？」

　医師がモニターを確認する。

　男の痙攣が止まり、力が抜けた。

　開かれたままの瞳から、光が消える。

　そして、代わりに赤い光が――石の輝きが――瞳の奥に宿った。

　「成功だ」

　医師がマスクをずらし、汗を拭った。

　「安定している。これで『兵隊』がまた一匹完成した」

　私は床に膝をついたまま、吐き気をこらえた。

　酷い。

　北の工場では血を抜いていただけだ。

　だが、ここでは人間の中身を入れ替えている。

　あの赤い石を埋め込まれた人間は、もう人間ではない。受信機がついた肉の人形だ。

　「……見るに堪えんな」

　レオニスが扉から離れ、銃を抜いた。

　安全装置を外す音が、静かな殺意を含んでいる。

　「踏み込むか」

　「待って」

　私は彼のズボンの裾を掴んで止めた。

　「まだダメ。奥にもっとヤバイのがいる」

　「ヤバイの？」

　「この手術室のさらに奥。ガラス張りの観察室」

　私は震える指で方向を示した。

　「そこに、この実験を指揮してる奴がいる。白衣を着てるけど、医者じゃない。科学者でもない」

　耳を澄ます。

　観察室のガラスの向こうから漏れてくる、歪んだ思考音。

　――素晴らしい。データ通りだ。

　――これなら量産できる。

　――王都の住民すべてを、我が手足に。

　「……楽しんでる」

　私は言った。

　「人が壊れる音を、音楽みたいに聞いてるわ。あいつが元凶よ」

　レオニスは銃を構え直した。

　「頭を潰せば手足も止まる、か」

　「ええ。でも、気をつけて。普通の人間じゃない気配がする」

　その時、通路のスピーカーからチャイムが鳴った。

　『検体搬送。Ｃブロック、ゲート開放』

　機械的なアナウンス。

　廊下の向こうから、台車を押す音が近づいてくる。

　新たな「材料」が運ばれてくるのだ。

　レオニスが私を抱え、近くの掃除用具入れの陰に隠した。

　「やり過ごすぞ。搬入口が開く瞬間を狙って、中枢へ潜り込む」

　台車が通り過ぎていく。

　乗せられているのは、猿ぐつわをされた若い女性だった。

　彼女の目には涙が溢れ、必死に首を振っていたが、運んでいる男たちは気にも留めない。

　ただの荷物扱いだ。

　私はポケットの中で、リサがくれた気付け薬の瓶を握りしめた。

　手が震えているのは、恐怖のせいだけではない。

　怒りだ。

　私の体温を奪うほどの、冷たい怒りが腹の底で渦巻いていた。

　「行くぞ」

　レオニスが影から滑り出した。

　私は深く息を吸い、その背中を追った。

　消毒液の臭いは、もう気にならなかった。