無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第84話 地下への装備

　硬い床板の感触が、背骨を通して意識を覚醒させた。

　私は毛布を跳ね除け、強張った体を伸ばした。関節がパキパキと乾いた音を立てる。

　隣を見ると、レオはすでに起きていた。

　彼は窓際で、昨夜厨房からくすねてきたワインボトル――今は水が入っている――をラッパ飲みしていた。

　「……早いね」

　「習慣だ。それに、この部屋は落ち着かん」

　彼はボトルを置き、部屋の豪華な調度品を睨みつけた。

　「金と暇を持て余した人間が考えるインテリアだ。椅子ひとつとっても、座るためではなく飾るために作られている」

　コンコン。

　控えめだが、明確な意思を持ったノックの音がした。

　レオが顎で合図する。

　私がドアを開けると、そこには二人の女性が立っていた。

　ミレイと、リサだ。

　二人とも大きな鞄を抱え、ミレイに至っては片手にバインダーを持っていた。

　「おはよう、お寝坊さんたち」

　ミレイが部屋に入り込み、テーブルの上に鞄をドサリと置いた。

　「朝食の差し入れよ。それと、仕事道具の搬入」

　「気が利くわね」

　私は鞄から焼きたてのクロワッサンを取り出した。バターの香りが鼻孔をくすぐる。

　「で、そのバインダーは何？」

　「請求書」

　ミレイは紙を一枚、私の目の前に突き出した。

　「昨夜の貸衣装代。それと、破損に対する弁償金よ」

　私はクロワッサンを咥えたまま紙面を見た。

　桁が多い。

　「……高くない？」

　「最高級のシルクよ。裾は泥だらけ、背中の紐は切断寸前、ワインの染みまでついていたわ。クリーニングじゃ落ちないから、買い取り扱いね」

　「必要経費だ」

　レオが横から口を挟んだ。

　「任務遂行のために生じた損耗だ。俺たちの財布から出す金ではない」

　「じゃあ、誰が払うの？」

　「この城の主だ。セレナ殿下のつけにしておけ」

　ミレイはため息をつき、ペンでさらさらと宛名を書き換えた。

　「わかったわ。王宮の財務担当が泡を吹く顔が見られるなら、それも悪くない」

　リサがもう一つの鞄を開けた。

　中には、薬品の瓶が整然と並んでいる。

　彼女は二つの小瓶を取り出し、テーブルに置いた。

　「青い方は解毒剤だ。地下には『蛇』の毒が回っているかもしれない。何かに噛まれたり、変なガスを吸ったりしたら、迷わず飲め」

　「味は？」

　「最悪だよ。泥水の方がマシな味がする」

　リサはもう一つの茶色い小瓶を指差した。

　「こっちは気付け薬。意識が飛びそうになったら嗅ぎな。アンモニアと唐辛子を濃縮したようなもんだ」

　「……拷問道具の間違いじゃない？」

　「命を守る道具さ」

　リサはレオに向き直り、包帯の束を渡した。

　「あんたは怪我が治ったばかりだ。無理をするなと言っても聞かないだろうけど、せめて止血の準備くらいはしておきな」

　レオは包帯を受け取り、ポケットにねじ込んだ。

　「助かる。地下での出血は命取りだ。血の臭いはネズミを呼ぶ」

　ミレイが持ってきた鞄の底から、装備品を取り出した。

　防水加工された厚手のコート。

　真鍮（しんちゅう）製の重たい懐中電灯。

　そして、丈夫な麻のロープと、底の厚いゴム長靴。

　「ドレスよりは安上がりだけど、性能は保証するわ」

　ミレイがコートを私に投げ渡した。

　「下水道だろうが掃き溜めだろうが、これなら耐えられる。汚れも水で流せば落ちるわ」

　私はドレスの残骸――昨夜脱ぎ捨てたままの青い布――を跨ぎ、新しいコートに袖を通した。

　重い。

　だが、しっくりくる。

　コルセットで締め上げられるよりも、この重量感の方が私には合っている。

　レオも燕尾服から作業着に着替えていた。

　腰にはベルトを巻き、ホルスターと懐中電灯を固定する。

　ナイフをブーツに仕込み、手袋をはめる。

　鏡の前で襟を正すと、そこにはもう「貴族のふりをした男」はいなかった。

　ただの、仕事に向かう掃除屋だ。

　「準備完了ね」

　私は長靴の紐を結んだ。

　「行きましょうか。地下の住人たちが、私たちの訪問を首を長くして待ってるはずよ」

　＊

　王宮の中庭は、朝の光に満ちていた。

　手入れされた植え込み、幾何学模様に敷き詰められた砂利道。

　その中央に、巨大な噴水がある。

　普段なら豊かな水を噴き上げているはずだが、今は止まっていた。

　セレナが手を回し、メンテナンス名目で水を抜かせたのだ。

　私たちは噴水の縁に立った。

　水のない水槽の底には、排水口のグレーチングが見える。

　その奥は、暗い闇だ。

　「……ここか」

　レオが覗き込む。

　「昨夜、お前が言っていた『風の入り口』だな」

　「ええ。耳を澄ませてみて」

　私は縁に手を置いた。

　水音がない分、地下からの音が鮮明に聞こえる。

　ゴォォォ……。

　低い、唸るような音。

　巨大な換気扇が、地上の空気を地下へと引きずり込んでいる音だ。

　まるで、王宮そのものが呼吸をしているようにも聞こえる。

　「吸い込んでるわ」

　私は言った。

　「この下には、数百人が呼吸できるだけの広大な空間がある。そして、それを維持するための機械が動いてる」

　ミレイとリサは、少し離れた場所で見送っていた。

　これ以上近づけば、彼女たちも巻き込まれる。

　ここからは、私たち二人だけの領域だ。

　レオが柵を乗り越え、噴水の底に降りた。

　ジャリ、と乾いた音がする。

　彼はグレーチングの端を掴み、力任せに持ち上げた。

　錆びた鉄枠が悲鳴を上げ、黒い口が開く。

　カビと、油の臭いが吹き上げてきた。

　「……臭うな」

　レオが顔をしかめる。

　「ドブ川の底と同じ臭いだ」

　「華やかな王宮の、これが本性よ」

　私は懐中電灯を点けた。

　黄色い光の筋が、地下へと続く梯子（はしご）を照らし出す。

　底は見えない。

　「行くぞ、レティ」

　レオが先に梯子に足をかけた。

　「ドブ掃除の時間だ」

　「へいへい、ボス」

　私はポケットの中を確認した。

　リサの薬。ミレイのロープ。

　そして、昨夜の残りのクッキーが一枚。

　装備は十分だ。

　私は太陽に背を向け、地下の闇へと足を下ろした。

　頭上でグレーチングが閉まる音が、地上との決別の合図のように響いた。