無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第83話 深夜の厨房

　重厚な樫の木の扉が閉まると、廊下の冷たい空気と、遠くで響いていたワルツの残響が遮断された。

　あてがわれた客室は広すぎた。

　床には足首まで埋まるような毛足の長い絨毯が敷かれ、窓には何層ものベルベットのカーテンが垂れ下がっている。

　私は部屋の中央で立ち止まり、背中に手を回した。

　届かない。

　指先がドレスの紐に触れるが、固く結ばれた結び目は爪を立てても緩まなかった。

　「……レオ」

　私は背中を向けたまま言った。

　「ナイフ貸して。背中の紐を切る」

　「貸さん。ミレイから請求書が回ってくる」

　レオが背後に立つ気配がした。

　彼の手が私の背中に触れ、紐の結び目を探る。

　指先が動くたびに、締め上げられていた生地が少しずつ緩んでいく。

　肺が広がる予感に、肋骨が内側からきしんだ。

　「……吸え」

　「言われなくても」

　シュルリ、という音がして、最後の一締めが解かれた。

　私は大きく息を吸い込んだ。

　肺胞の一つ一つに酸素が行き渡り、視界が明瞭になる。

　ドレスが重力に従ってずり落ちそうになるのを、私は胸元で押さえた。

　「生き返った……」

　私はその場に座り込み、ドレスとパニエ、そして忌々しいコルセットを脱ぎ捨てた。

　下着姿になっても、寒さは感じない。部屋の暖炉には、薪が惜しげもなくくべられているからだ。

　レオは上着を脱ぎ、ソファの背に掛けた。

　蝶ネクタイを外し、シャツのボタンを二つほど開ける。

　彼もまた、窮屈な仮面劇から解放された顔をしていた。

　「食事は済ませたか」

　彼がシャツの袖を捲りながら聞いた。

　「ローストビーフを三枚。でも、消化したわ。コルセットと戦うのにエネルギーを使ったから」

　「俺は酒しか飲んでいない」

　レオは部屋の隅にある呼び鈴を見た。

　「ルームサービスを頼むか」

　「やめて。こんな夜中に正装した執事が来て、『何になさいますか』なんて聞かれたら、食欲が失せるわ」

　私は立ち上がり、部屋に備え付けのガウンを羽織った。

　「行きましょ。さっきダンスフロアからいい匂いがしてたの。厨房の位置は鼻が覚えてる」

　＊

　深夜の王宮は、昼間の華やかさとは別の顔を持っていた。

　廊下のガス灯は絞られ、長い影が壁に落ちている。

　衛兵の巡回ルートは頭に入っていた。セレナが教えてくれた通り、この区画の警備は意図的に薄くされている。

　私たちは足音を消して進んだ。

　大理石の床は冷たいが、絨毯の上を歩けば音はしない。

　階段を降り、使用人用の通路へ入る。

　そこには、微かに残り物の料理と、洗い場の洗剤の匂いが漂っていた。

　厨房の扉は半開きになっていた。

　中を覗く。

　誰もいない。コックたちは宴の後片付けを終え、仮眠をとっているか、帰宅した後だろう。

　広大な調理場には、磨き上げられた銅鍋が月光を反射して並んでいる。

　「……宝の山ね」

　私は中に入り、配膳台の上に置かれた銀のトレイに近づいた。

　白い布がかけられている。

　めくる。

　そこには、パーティーで供された料理の残りが積まれていた。

　手つかずの鴨のロースト、半分残った巨大なチーズ、そして色とりどりのフルーツ。

　「冷めているな」

　レオが鴨肉をナイフで切り取った。

　「だが、質はいい」

　彼は切り取った肉をそのまま口に運んだ。

　行儀は悪いが、燕尾服を着ていない彼はただの腹を空かせた男だ。

　「パンもあるわ」

　私は籠の中からバゲットを一本抜き取った。

　硬くなり始めているが、北の街の黒パンに比べれば雲のような柔らかさだ。

　ちぎって、鴨肉と一緒に頬張る。

　脂の甘みと、ハーブの香りが鼻に抜ける。

　「ワインは？」

　「煮込み用の赤がある」

　レオが棚からボトルを下ろした。

　グラスはない。

　彼はボトルを直接煽り、私に渡した。

　私も一口飲む。

　渋みが強い。だが、肉の脂を流すには丁度いい。

　私たちは調理台に腰掛け、無言で残り物を胃袋に詰め込んだ。

　換気扇が回る低い音だけが、静寂を埋めている。

　ここが「蛇」の巣食う地下への入り口に近い場所だということを、一瞬忘れそうになる。

　「……明日は」

　レオがチーズをかじりながら言った。

　「地下へ潜る。装備が必要だ」

　「ミレイとリサが手配してるわ。朝一で届くはずよ」

　私はバゲットの欠片で皿のソースを拭った。

　「地下の音、ここからでも聞こえるわ」

　私は床を指差した。

　「厨房の排水溝の奥。水が流れる音に混じって、鉄の扉が開閉する音がする」

　「搬入作業か」

　「たぶんね。今夜は『荷物』が多いみたい。重い足音がたくさんする」

　レオはボトルを置き、口元を拭った。

　「食ったら寝るぞ。明日は体力が要る」

　「そうね。枕が変わると眠れないタイプだけど、努力するわ」

　＊

　部屋に戻ると、暖炉の火は小さくなっていた。

　レオはソファから自分の上着を取り、床に広げた。

　そして、ベッドから枕を一つ引っ張り落とす。

　「……そこで寝るの？」

　私は天蓋付きの巨大なベッドを指差した。

　「キングサイズのベッドが空いてるのに？」

　「広すぎる」

　レオは床に横になり、腕を枕にした。

　「背中が沈み込む柔らかさは、戦場では命取りだ。寝返りを打つたびに目が覚める」

　「繊細な神経ね」

　私はベッドに近づき、マットレスに手をついた。

　ふわりと沈む。羽毛布団は空気のように軽い。

　試しに横になってみる。

　体が包み込まれる。

　……落ち着かない。

　背中が無防備すぎる。

　それに、天井が高すぎて、何かが落ちてきそうな不安に駆られる。

　「……やめた」

　私は起き上がり、毛布を引きずり下ろした。

　ベッドの足元、レオの横のスペースに毛布を敷く。

　硬い床の感触が、背骨を通して伝わってくる。

　こちらのほうがしっくりくる。

　「物好きだな」

　レオが目を閉じたまま言った。

　「貴婦人の真似事はもう終わりか」

　「ガウンがはだけて風邪を引くよりマシよ」

　私は毛布にくるまり、レオに背を向けて横になった。

　彼の呼吸音が聞こえる距離。

　北のアパートや、貨物列車の中と同じ距離感。

　「……おやすみ、ボス」

　「ああ」

　部屋の隅にある置時計が、カチ、カチと時を刻んでいる。

　窓の外からは、夜警の足音が遠く響いていた。

　明日になれば、また泥と油にまみれる仕事が待っている。

　でも、今夜だけは。

　満たされた胃袋と、硬い床の安心感の中で、私は泥のない眠りへと落ちていった。