第82話 月下の盟約
ガラス戸が重い音を立てて閉まると、ワルツの旋律と貴族たちの喧騒が、水底の音のように遠ざかった。
バルコニーは静寂に包まれていた。
夜風が吹き抜け、ダンスで火照った頬を冷やす。
私は手すりにへばりつき、大きく息を吸い込んだ。コルセットが軋むが、会場内の澱んだ空気よりはずっとマシだ。
「……寿命が縮むわ」
私は仮面を外し、石の手すりに置いた。
「給仕が毒針を飛ばしてくるなんて、どんな質の悪いレストランよ」
「三流の店だ」
レオが隣に立ち、自身の黒いドミノマスクを外した。
彼は燕尾服のポケットからハンカチを取り出し、手についた脂汗――さっきの男を取り押さえた時についたもの――を丁寧に拭き取った。
「だが、チップを払う必要はなくなった」
セレナ姫は、バルコニーの中央で夜空を見上げていた。
月明かりが彼女の銀髪を照らし、白いドレスを青白く染めている。
彼女はゆっくりと扇子を閉じ、私たちに向き直った。
その顔には、先ほどまでの「社交界の華」としての愛想笑いはなく、冷徹な統治者の表情が張り付いていた。
「見事だったわ、レオニス。それに、レティ」
彼女の声は低く、落ち着いていた。
「あのタイミングで皿を割らなければ、私の首筋に穴が開いていたでしょうね」
「皿の弁償代は請求書に回すわ」
私はドレスの裾を蹴り上げた。
「それと、靴擦れの治療費もね。この靴、拷問器具みたいに硬いのよ」
「いいわ。全て経費で落としてあげる」
セレナは手すりに歩み寄り、眼下に広がる王宮の庭園を見下ろした。
「……本題に入りましょう。貴方たちをここに呼んだ理由よ」
レオがハンカチをしまい、姿勢を正した。
「『蛇』の掃除か」
「ええ。今の騒ぎで確信したわ。奴らは本気で私を消しに来ている。それも、王宮という私の庭の中で」
彼女は手すりを強く握りしめた。
白い手袋が、石の表面に食い込む。
「衛兵隊も、厨房も、そして貴族たちも。どこまで腐敗が進行しているのかわからない。私の命令が届くのは、執務室のドア一枚向こうまでよ」
「孤立無援だな」
「だからこそ、外部の力が必要なの。組織の論理に縛られず、金と契約だけで動く『道具』がね」
彼女は私を見た。
「レティ。貴女の耳と、レオニスの武力。それを私に貸して」
「条件は？」
レオが即座に切り返す。
「貴方たちの身分の回復。国家反逆罪の取り消しと、特務隊の再結成。そして、十分な活動資金」
セレナは指を折って数えた。
「それから、過去の全ての記録の抹消。貴方たちが『何をしたか』ではなく、『これから何をするか』だけを評価するわ」
悪くない条件だ。
逃亡生活には飽きていたし、屋根裏部屋の埃っぽさにもうんざりしていたところだ。
だが、私にはもう一つ、譲れない条件があった。
「お菓子」
私が口を挟むと、セレナが片眉を上げた。
「は？」
「王室御用達のパティシエがいるんでしょ？ 毎日、最高級の焼き菓子とチョコレートを私の部屋に届けること。それが条件よ」
私は真顔で言った。
「頭を使うと糖分が切れるの。ガス欠の車は走らないわよ」
レオが呆れたように溜息をついたが、否定はしなかった。
セレナは数秒間きょとんとしていたが、やがてくすりと笑った。
「……いいわ。約束する。最高のタルトとマカロンを用意させましょう」
「交渉成立ね」
私はレオの脇腹を肘でつついた。
「どうする、ボス？ 再就職先としては悪くないと思うけど」
レオは王宮の庭園を見渡し、それからセレナを見た。
「一つ聞く。奴らの拠点はどこだ」
「地下よ。厨房の搬入口から荷物が消えている。その先にある、旧王国の貯蔵庫跡」
「地下か」
レオは足元のタイルを靴底で踏んだ。
「俺たちの足元に、敵が住んでいるわけだ」
私は耳を澄ませた。
バルコニーの床。
分厚い石材と、その下にある構造体。
さらにその下、王宮の土台となっている岩盤の深淵。
――回せ。
――歯車を噛み合わせろ。
――王の眠りを妨げるな。
聞こえた。
音楽でも、話し声でもない。
地底から響いてくる、重低音の唸り。
それは、北の廃鉱山で聞いたあの音――強制労働の怨嗟と、巨大な機械の駆動音――に似ていた。
「……いるわね」
私は床に膝をつき、耳を近づけた。
「ただの貯蔵庫じゃないわ。もっと広い。迷路みたいに入り組んでる」
「何が聞こえる」
レオが屈み込む。
「風の音。地下深くなのに、空気が流れてる。巨大な換気扇が動いてるわ」
私は音の出所を探った。
「位置は……庭園の噴水の下。あそこから空気を吸い込んでる」
セレナが驚きの表情を浮かべた。
「噴水？ まさか。あそこはただの水源よ」
「水音に隠して、吸気音を消してるのよ。賢い設計だわ」
私は立ち上がった。
ドレスの裾についた埃を払う。
「入り口は厨房だけじゃない。きっと、王宮のあちこちに『ネズミの穴』が開いてる。奴らはそこから這い出してきて、夜な夜な城の中を歩き回ってるのよ」
背筋が寒くなった。
私たちは今まで、敵の巣の上で踊っていたのだ。
レオが立ち上がり、上着のボタンを留め直した。
「掃除のしがいがある現場だ」
彼はセレナに向き直り、手を差し出した。
ダンスの誘いではない。
契約の握手だ。
「引き受けよう、殿下。この城の地下に巣食う『蛇』を、一匹残らず駆除してやる」
セレナはその手を取り、強く握り返した。
「頼んだわ。私の城を、綺麗な場所に戻してちょうだい」
「レティ」
レオが私を見た。
「行くぞ。着替えて、装備を整える。今夜は長い夜になる」
「へいへい。まずはコルセットを外させて」
私は仮面を手に取り、くるくると回した。
「それと、前金としてチョコを一つ。厨房からくすねてきていい？」
「好きにしろ。ただし、毒見は忘れるな」
私たちはバルコニーを後にした。
ガラス戸を開けると、再びワルツの音が溢れ出してくる。
だが、今の私には、その旋律の下に隠された、地下機械の不協和音のほうが、はっきりと聞こえていた。
王都の夜は終わらない。
舞踏会の仮面を脱ぎ捨て、私たちは本当の仕事場――暗くて、汚くて、真実だけが転がっている場所――へと足を踏み入れた。
