無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第80話 シャンデリアの熱

　馬車の車輪が砂利を踏む音が止まった。

　窓の外では、御者が馬をなだめる声と、ドアボーイが駆け寄ってくる足音が重なっている。

　私は座席のクッションに背中を預けたまま、大きく息を吸おうとして失敗した。

　コルセットが肋骨を締め上げ、肺の拡張を物理的に阻んでいる。

　「……酸欠で倒れたら、そのまま運んでね」

　私は扇子で顔を仰いだ。

　「『田舎から出てきた妹は、都会の空気に当てられて気絶しました』って」

　「死体遺棄の罪に問われるのは御免だ」

　レオが先にドアを開け、降り立った。

　彼は燕尾服の裾を整え、それから私に向かって恭しく手を差し出した。

　仮面の下の瞳は冷ややかだが、その仕草だけは完璧な紳士のものだ。

　私は彼の手を取り、重たいドレスの裾を蹴らないように慎重に地面へ足を下ろした。

　王宮の正面玄関。

　そこはすでに光の洪水だった。

　巨大なガス灯が並び、着飾った貴族たちが次々と馬車から吐き出されていく。

　香水の匂いがきつい。薔薇、ジャスミン、麝香（じゃこう）。それらが混ざり合い、むせ返るような芳香の壁を作っていた。

　「行くぞ、マリー」

　レオが私の偽名を呼んだ。

　「笑顔だ。歯を見せずに、口角だけ上げろ」

　「努力するわ、お兄様」

　私たちは腕を組み、大理石の階段を登った。

　受付で招待状を渡す。

　侍従は金箔の押されたカードと、私たちの服装を一瞥し、疑うこともなく道を開けた。

　ミレイの用意した「架空の伯爵家」の肩書きは、通行手形として十分に機能したらしい。

　＊

　大広間の扉が開かれると、音の暴力が私を襲った。

　オーケストラの演奏。

　何百人もの話し声。

　グラスが触れ合う音。衣擦れの音。

　それらが巨大なドーム状の天井に反響し、増幅されて降り注いでくる。

　「っ……」

　私は思わずレオの腕を強く掴んだ。

　耳栓をしてくるべきだった。

　ここは、北の工場の轟音とは違う種類の騒音地獄だ。

　欲望と、見栄と、探り合いの思考が、高周波のノイズとなって脳を刺す。

　「大丈夫か」

　レオが耳元で囁く。

　「酔ったか」

　「少しね。情報量が多すぎるわ」

　私は意識的に「聴覚のフィルター」を絞った。

　全体のざわめきを環境音として処理し、個別の会話だけを拾えるように調整する。

　私たちは広場の端、壁際の柱の陰に移動した。

　ここなら目立たない。

　給仕が盆に乗せて回っているシャンパンを二つ取り、乾杯のふりをする。

　「……ターゲットは？」

　私がグラスの縁越しに会場を見渡す。

　仮面をつけた男女が、極彩色の波のように揺れている。

　誰が誰だか判別がつかない。

　「まだ現れていない」

　レオはグラスに口をつけず、視線だけで群衆をスキャンしていた。

　「主賓は遅れて登場するものだ。それまでは、雑魚たちの会話を拾え」

　「へいへい」

　私は目を閉じた。

　近くのテーブルで談笑している、太った貴族と、痩せた軍人の会話に焦点を合わせる。

　――北の鉱山が閉鎖されたらしい。

　――投資した金がパーだ。

　――いや、裏がある。軍の一部が動いたという噂だ。

　「……北の話をしてる」

　私はレオに告げた。

　「鉱山への投資話。損をしたって嘆いてるわ」

　「ただの金持ちの愚痴だな」

　チャンネルを変える。

　ダンスフロアの近く。扇子で口元を隠した婦人たちのグループ。

　――聞いた？　最近、東の国境で『蛇』の紋章を見たって。

　――怖い話ね。亡霊かしら。

　――いいえ、新しい商売よ。武器の横流しが始まってるの。

　「武器の横流し」

　私が呟くと、レオの目が鋭くなった。

　「場所は」

　「東の国境。……『蛇』の名前が出たわ」

　やはり、奴らは王都の地下水脈に根を張っている。

　社交界という華やかな皮の下で、黒い血が流れているのだ。

　その時、オーケストラの曲調が変わった。

　優雅なワルツ。

　人々がパートナーの手を取り、フロアの中央へと移動し始める。

　「……踊るぞ」

　レオがグラスを置いた。

　「は？　何言ってるの。私はダンスなんて……」

　「壁の花でいる方が目立つ。それに、フロアの中央に行けば、もっと濃い情報が拾える」

　彼は私の返事を待たずに手を取った。

　強引なエスコート。

　私は引きずられるようにして、光の渦の中へと連れ出された。

　＊

　「右足だ」

　レオが小声で指示する。

　「次は左。回転に合わせて下がれ」

　「無理よ！　ドレスが重いの！」

　私は必死で彼のステップに合わせようとしたが、パニエが邪魔をして足元が見えない。

　ガン。

　私の爪先が、レオの革靴を蹴り飛ばした。

　「……すまん」

　「謝るくらいなら、もっと簡単なステップにしてよ」

　レオは表情を変えなかった。

　彼は私の腰に回した手に力を込め、私の体を強引に持ち上げるようにして誘導した。

　まるで大きな荷物を運搬するかのような手つきだが、外から見れば情熱的なリードに見えなくもない。

　私たちは回転しながら、フロアの中央へと進んだ。

　周囲には、着飾った貴族たちが優雅に舞っている。

　香水の匂いが強くなる。

　耳を澄ます。

　音楽の裏側にある、囁き声。

　――例の件はどうなった？

　――手はず通りだ。今夜、地下の搬入口から。

　――『荷物』は届いているのか？

　聞こえた。

　すぐ隣で踊っている、背の高い男と、赤いドレスの女の会話。

　――ああ。生きたままな。

　――上等だ。実験体が足りなくて困っていた。

　「……レオ」

　私は彼の肩に置いた手に爪を立てた。

　「右隣のカップル。赤いドレスの女」

　「確認した」

　レオは回転を利用して、視線をそちらに向けた。

　「『荷物』の話をしてる。地下の搬入口から、生きたまま運び込むって」

　「実験体か」

　レオの声が低くなる。

　「北の工場と同じことを、王宮の地下でやろうとしているのか」

　男たちが離れていく。

　曲が終わろうとしていた。

　レオは最後の回転を決め、私を停止させた。

　ふらつく私を、彼はしっかりと支える。

　「……情報は十分だ」

　「足も限界よ」

　私は息を切らせた。

　コルセットが食い込んで痛い。

　その時、会場の空気が変わった。

　ざわめきが止まり、照明が一段明るくなる。

　大広間の正面、王族専用のバルコニーへの扉が開かれた。

　ファンファーレが鳴り響く。

　「主役のお出ましだ」

　レオが視線を上げる。

　バルコニーに現れたのは、銀色の髪を結い上げ、純白のドレスを纏った女性だった。

　顔には銀の仮面。

　だが、その立ち姿と、冷ややかな口元の笑みは隠しようがない。

　亡命姫セレナ。

　彼女は手すりに手を置き、眼下の群衆を見下ろした。

　その視線が、群衆の中に紛れた私たちを見つけ、一瞬だけ止まった気がした。

　彼女は扇子を広げ、口元を隠した。

　それは挨拶ではなく、合図だった。

　『始めましょう』という。

　「……行くぞ」

　レオが私の手を引いた。

　「ダンスの相手を変える時間だ」

　次の曲が始まる。

　今度はもっと速い、攻撃的なテンポの曲だ。

　私たちは人混みをかき分け、バルコニーへと続く階段の方角へ向かった。

　その途中、私の耳はまた別の、不穏な音を拾っていた。

　カチャリ。

　給仕が持つトレイの下。

　あるいは、楽団の楽器ケースの中。

　金属が擦れる音。安全装置が外される音。

　この舞踏会には、踊るためではなく、殺すために来ている客が紛れ込んでいる。