無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第79話 燕尾服の背中

　ミレイの執務机の上に、黒いプラスチックの小箱――楽屋から回収した盗聴器――を置いた。

　コツン、と乾いた音がする。

　その横に、カトリーナを脅迫していた男の拳銃と、警察手帳の偽物を並べる。

　「これが『幽霊』の正体よ」

　私はソファに深く沈み込み、テーブルの上のクッキーを掴んだ。

　「正体は電気仕掛けの耳と、強請（ゆす）り屋の舌。除霊は完了したわ」

　ミレイは盗聴器を手に取り、裏側の製造番号を確認した。

　「……軍の横流し品ね。相変わらず趣味が悪い」

　彼女は証拠品を引き出しにしまい、鍵をかけた。

　「カトリーナは？」

　「喉の調子は万全よ。今夜の公演では、いつもより高い声が出るはずだわ」

　レオは窓際に立ち、ブラインドの隙間から通りを見下ろしていた。

　「男は地下の倉庫に縛ってある。憲兵に引き渡すか、運河に流すかは任せる」

　「適切に処理するわ」

　ミレイはさらりと答え、別の封筒を取り出した。

　厚みがあり、香水の匂いがする。

　封には王家の紋章が型押しされていた。

　「約束の品よ」

　ミレイが封筒を差し出す。

　「明日の晩、王宮で開かれる仮面舞踏会の招待状。差出人は架空の伯爵家になっているから、身元照会はパスできるわ」

　私はクッキーを齧りながら封筒を受け取った。

　中には、金箔で縁取られたカードが二枚。

　『仮面の下に真実を隠し、月下の宴に集われよ』。

　キザな文句だ。

　「仮面か」

　レオが振り返る。

　「好都合だ。俺たちの顔を知っている人間は多い。素顔で王宮に入れば、入口で銃撃戦になる」

　「でも、服装はどうするの？」

　私は自分の薄汚れたコートの袖を引っ張った。

　「この格好じゃ、厨房の皿洗いとしても入れてもらえないわよ」

　ミレイがニヤリと笑った。

　商売人の顔だ。

　「心配ないわ。ここは商会よ？　商品は山ほどある」

　彼女はパンパンと手を叩いた。

　「さあ、衣装部屋へ行きましょう。シンデレラごっこは好きかしら？」

　＊

　三十分後、私は呼吸困難に陥っていた。

　「……ぐっ、苦し……！」

　「息を止めて！　あと三センチよ！」

　衣装部屋の奥、カーテンで仕切られたスペースで、私はミレイと二人の針子（お針子）に取り囲まれていた。

　彼女たちは私の背中に回り込み、コルセットの紐を万力のような力で締め上げている。

　肋骨がきしむ音が、自分の体内から聞こえた気がした。

　「無理よ！　内臓が破裂する！」

　「破裂しないわ。移動するだけよ」

　ミレイは容赦なく紐を引いた。

　「ウエストのくびれがないと、ドレスのラインが出ないの。我慢なさい」

　「くびれなんて要らない……ただの変装でしょ……」

　「貴族の令嬢になりすますんでしょう？　田舎娘の体型のままじゃ、会場に入った瞬間に浮くわよ」

　ミレイが最後の一締めを行い、結び目を固定した。

　私は柱にしがみつき、浅い呼吸を繰り返した。

　肺の容量が半分になった気分だ。

　その上から、絹の肌着、パニエ、そして重たいドレスが被せられる。

　色は深い青。

　生地は上質だが、肩周りが大きく開いていて寒い。

　「……防御力がゼロね」

　私は鏡の中の自分を見た。

　胸元が無防備だ。ナイフ一本隠せない。

　「スカートの中には仕込めるけど、走ったら裾を踏んで転ぶわ」

　「走らなきゃいいのよ。貴婦人は優雅に歩くものだわ」

　ミレイは私の髪をアップにし、真珠のピンで留めた。

　「はい、出来上がり。黙っていれば深窓の令嬢に見えるわよ」

　カーテンが開けられた。

　部屋の反対側では、レオの着替えも終わっていた。

　彼は鏡の前で、袖口のカフスボタンを留めているところだった。

　黒の燕尾服。

　白のベストと蝶ネクタイ。

　髪は整髪料で後ろに撫で付けられ、無精髭もきれいに剃り落とされていた。

　彼は私を見て、眉をひそめたわけでも、笑ったわけでもなかった。

　ただ、淡々と事実を述べるように言った。

　「……背筋を伸ばせ。猫背だとドレスが泣く」

　「うるさいわね。あんたこそ、首が苦しそうよ」

　私は言い返したが、正直、見違えていた。

　作業着姿の便利屋は消え、そこにはかつて社交界でも名を馳せたであろう、洗練された紳士が立っていた。

　立ち姿の重心が安定しているせいで、ただ立っているだけで絵になる。

　「軍服と変わらん」

　レオは上着の裾を払った。

　「窮屈で、動きにくく、見栄えだけを重視した拘束具だ」

　「でも、似合ってるわよ」

　ミレイが満足げに頷いた。

　「二人とも合格点ね。これなら王族の前に出ても恥ずかしくないわ」

　彼女はテーブルの上にあった箱を開けた。

　中には、二つの仮面が入っている。

　レオ用には、顔の上半分を覆う黒いドミノマスク。

　私用には、白い羽根飾りのついたハーフマスク。

　「着けてみて」

　私はマスクを手に取り、顔に当てた。

　視界が狭まる。

　鏡の中の少女の顔が隠れ、正体不明の「誰か」に変わる。

　レオもマスクを着けた。

　黒いマスクが、彼のアイスブルーの瞳を強調している。

　表情が読めない。

　冷徹な将軍の顔とも、優しい相棒の顔とも違う。

　得体の知れない怪人の顔だ。

　「……行くぞ、レティ」

　レオが私に手を差し出した。

　エスコートの形。

　その手つきは、フライパンを振るう時よりもずっと自然で、堂に入っていた。

　「名前を変えよう」

　彼が言った。

　「今夜だけは、俺たちは『レオとレティ』ではない」

　「じゃあ、誰？」

　「南部の田舎から出てきた、没落貴族の兄妹だ。世間知らずで、少しばかりダンスが下手な」

　「ダンスが下手なのは演技じゃないわよ」

　私は彼の手を取った。

　手袋越しの感触。

　コルセットのせいで息は苦しいが、彼の手の温かさだけは変わらなかった。

　「馬車を用意してあるわ」

　ミレイが裏口のドアを開けた。

　「楽しんできて。お土産は結構よ。生きて帰ってきてくれればね」

　私たちは夜の街へと踏み出した。

　石畳を叩く革靴とヒールの音が、不揃いなリズムを刻む。

　王宮の方角、空が明るく光っているのが見えた。

　舞踏会の灯りだ。

　そこには、音楽とワイン、そして私たちの命を狙う「蛇」たちが待っている。