無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第76話 大道具の重量

　ミレイ商会の裏口は、表通りの華やかさとは無縁の、段ボールと梱包材の山に埋もれていた。

　私は荷物の隙間を縫って進み、勝手口のドアをノックした。

　リズムは三回、二回、一回。

　かつて北の街で決めた、私たちだけの合図だ。

　数秒の沈黙の後、鍵が開く音がした。

　ドアが細く開く。

　隙間から、ミレイの緑色の瞳がこちらを覗いていた。彼女は私たちを確認すると、無言でドアを大きく開け、手招きをした。

　中に入ると、焙煎したばかりのコーヒーの香りが漂ってきた。

　ここは倉庫兼、事務室だ。

　ミレイは私たちを部屋の奥、商品棚で隠された死角にあるソファに座らせた。

　「……生きてたのね」

　彼女はコーヒーサーバーからカップに黒い液体を注ぎながら言った。

　「北の山で野垂れ死んだか、あるいは国境を越えて南のビーチで寝そべっているかと思っていたわ」

　「ビーチには興味がない」

　レオは出されたコーヒーを一口啜った。

　「それに、あそこは日差しが強すぎる。肌が焼ける」

　「あら、今のその薄汚れた格好なら、日焼けも似合うんじゃない？」

　ミレイは自分のデスクに戻り、足を組んだ。

　彼女はシルクのブラウスを着ていたが、袖口にはペンの染みがついている。相変わらず、自分の手で帳簿をつける主義らしい。

　「で、用件は？　ただの里帰りじゃないでしょう」

　「金だ」

　レオはカップを置いた。

　「活動資金が底をついた。それと、住む場所も必要だ。今はネズミの巣みたいな屋根裏に転がり込んでいる」

　「でしょうね。私の口座にも、あなたたちへの送金履歴はないもの」

　ミレイは呆れたように肩をすくめた。

　「いいわ。貸してあげる。ただし、担保が必要よ」

　「体ならあるわよ」

　私はポケットから、最後の飴の欠片を取り出して口に入れた。

　「掃除、洗濯、荷物持ち。何でもやるわ」

　「ちょうどよかった」

　ミレイはデスクの上の書類を一枚、私たちの前に滑らせた。

　「人手が足りなくて困っていたの。特に、腕っぷしの強い男と、耳のいい掃除婦がね」

　私は書類を手に取った。

　『王立歌劇場・臨時職員募集』。

　職種は舞台設営と、清掃係。

　「歌劇場？」

　「ええ。私が最近、出資者の一人になったの」

　ミレイはこめかみを押さえた。

　「でも、業績が悪いのよ。客足が遠のいている。原因は『幽霊』よ」

　「幽霊？」

　私が身を乗り出すと、ミレイは声を潜めた。

　「夜な夜な、舞台裏から奇妙な声が聞こえるんですって。誰もいないはずの楽屋で話し声がしたり、閉鎖された地下通路から風が吹いてきたり。おかげでスタッフが怖がって辞めていくの」

　「……怪談話の調査か」

　レオがつまらなそうに言った。

　「俺はエクソシストではない」

　「ただの怪談なら神父を呼ぶわ」

　ミレイの目が鋭く光った。

　「でもね、その幽霊騒ぎが始まってから、劇場の裏口に変な荷物が運び込まれるようになったの。楽器ケースにしては重すぎる箱や、衣装にしては嵩張る包み」

　私の耳がピクリと反応した。

　重すぎる荷物。

　北の運河で見た、あの密輸の光景が重なる。

　「……『蛇』ね」

　私が呟くと、ミレイは頷いた。

　「確証はないわ。でも、あの劇場は王宮に隣接している。地下には古い水路があって、城の地下牢や厨房に繋がっているという噂もある」

　「なるほど」

　レオが立ち上がった。

　「奴らは劇場を隠れ蓑にして、王宮への侵入ルートを構築している可能性があるわけか」

　「調べてちょうだい。私の劇場を犯罪の拠点にされるのは我慢ならないわ」

　ミレイは引き出しから、二枚の身分証を取り出した。

　偽造されたものだ。名前は適当だが、写真は本人に似ている。

　「今日からあなたたちは劇場のスタッフよ。給料は正規の額に上乗せして払うわ」

　私は身分証を受け取った。

　『清掃員：マリア』。

　ありふれた名前だ。

　「了解。幽霊の正体を暴いて、ついでに劇場の床もピカピカにしてあげる」

　＊

　王立歌劇場は、昼間見ても威圧感のある建物だった。

　巨大な石造りの柱が正面玄関を支え、屋根には黄金の女神像が空を見上げている。

　だが、私たちが向かったのはその煌びやかな正面ではない。

　建物の裏手、ゴミ箱と搬入用トラックが並ぶ通用口だ。

　「遅いぞ！　新入り！」

　通用口を入るなり、怒号が飛んできた。

　作業着を着た禿頭の男――舞台監督だ。彼は手に持った台本を丸めて、レオの胸板を叩いた。

　「大道具係は力仕事だ。突っ立ってる暇があったら、あの書き割りを運べ！」

　彼が指差したのは、高さ五メートルはある巨大な木の書き割りだった。

　森の背景が描かれている。

　通常なら二人掛かりで運ぶサイズだ。

　「……承知しました」

　レオは表情を変えず、作業用の手袋をはめた。

　彼は書き割りの枠を片手で掴み、もう片方の手でバランスを取りながら、軽々と持ち上げた。

　「お、おい……」

　監督が目を丸くする。

　レオは平然と書き割りを担ぎ、通路の奥へと歩き出した。

　「置き場所は舞台袖ですね」

　「あ、ああ……そうだ」

　監督は開いた口が塞がらない様子だったが、すぐに私に矛先を向けた。

　「そっちのチビ！　お前は掃除だ！　楽屋の廊下を舐めるように磨け！」

　「はいはい、ボス」

　私はモップとバケツを受け取った。

　「ピカピカにするわよ。幽霊が滑って転ぶくらいにね」

　＊

　劇場の内部は、迷宮のようだった。

　表の客席側は真紅のベルベットと金箔で飾られているが、一歩裏に入れば、剥き出しのコンクリートとベニヤ板の世界だ。

　埃っぽい空気。

　ペンキと膠（にかわ）の匂い。

　そして、衣装の防虫剤の臭いが鼻をつく。

　私はモップをかけながら、廊下を進んだ。

　すれ違う役者たちは、煌びやかな衣装を着ていても、その顔には疲労が滲んでいる。

　耳を澄ます。

　壁の向こう、床の下。

　建物の「音」を聞く。

　――出番だ。

　――衣装がきつい。

　――あの子、また台詞を間違えた。

　役者たちの日常的な思考ノイズ。

　これらは無視する。

　私が探しているのは、もっと異質で、場違いな音だ。

　廊下の突き当たり、大道具倉庫の前で、レオが巨大な柱のセットを降ろしていた。

　ドスン、という重い音が響く。

　周囲のスタッフが、彼の怪力に引き気味で遠巻きにしている。

　「……どう？」

　私はモップを洗うふりをして近づいた。

　「怪しい場所はあった？」

　「地下だ」

　レオは額の汗を拭いながら、小声で答えた。

　「奈落（舞台下の空間）のさらに下。古いマンホールがある。今は資材で埋もれているが、そこから風が来ている」

　「風？」

　「湿った風だ。下水道か、あるいは地下水路か」

　私は床に耳を近づけた。

　厚い板張りの床。

　その下から、微かだが、確かに音がする。

　ゴォォォ……。

　風の音ではない。

　もっと規則的な、人工的な呼吸音。

　換気扇だ。

　誰もいないはずの地下深くで、誰かが換気システムを動かしている。

　「……いるわね」

　私は立ち上がり、モップを絞った。

　「幽霊じゃなくて、もっとタチの悪いネズミたちが」

　その時、舞台の方から悲鳴が上がった。

　「キャァァァッ！」

　女性の声だ。演技ではない、本気の恐怖を含んだ声。

　レオが即座に反応し、舞台袖へと走った。

　私もモップを放り出して続く。

　舞台の上では、主演女優らしき女性が座り込み、天井を指差して震えていた。

　彼女の視線の先。

　照明用のバトンが一本、片側のワイヤーが切れて宙ぶらりんになり、振り子のように揺れていた。

　もし彼女がそこに立っていたら、頭蓋骨が砕けていただろう。

　「幽霊よ！　また幽霊が出たわ！」

　女優が叫ぶ。

　スタッフたちが騒然となる。

　私は揺れるバトンを見上げた。

　切れたワイヤーの断面。

　そこから、金属の悲鳴が聞こえる。

　――切られた。

　――刃物だ。

　――警告だ。

　自然に切れたのではない。

　誰かが、意図的に切断したのだ。

　レオが私の横に来た。

　「……事故に見せかけた脅迫だな」

　「ええ。女優を狙ったわけじゃない。外したのよ、わざと」

　私は舞台袖の暗がりを見た。

　誰かが、そこからこの騒ぎを冷ややかに観察している気配がした。

　この劇場には、確かに「幽霊」がいる。

　ただし、足があって、刃物を持った幽霊が。