無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第74話 始発列車

　部屋の鍵を回すと、カチャリという乾いた音が廊下に響いた。

　ドアノブから手を離す。

　もう、このドアを開けることはない。

　中には空っぽの暖炉と、私たちが修繕した屋根、そして磨き上げた床板だけが残されている。あの老婆の幽霊も、昨日あたりから姿を消していた。きっと新しい住人を待つために、どこかで眠っているのだろう。

　「……忘れ物はないな」

　レオが足元の鞄を持ち上げた。

　ボロボロの革鞄だ。中身は着替えと、使い古した毛布、それに手入れ道具だけ。

　私たちがこの街に来た時と、荷物の量はほとんど変わっていない。

　「あるとすれば、静かな睡眠時間くらいね」

　私はコートのポケットに手を突っ込んだ。

　飴の缶と、軟膏の瓶。

　それらがぶつかる音が、私の全財産の音だ。

　私たちは階段を降りた。

　管理人の部屋のポストに鍵を落とす。

　コトン、という音が、この生活の終了合図だった。

　外はまだ薄暗い。

　夜明け前の霧が、通りを白く塗りつぶしている。

　市場の準備をする物音もまだ聞こえない。

　私たちは泥のついたブーツで雪解け道を踏みしめ、駅へと向かった。

　＊

　駅のホームには、石炭の燃える匂いと、蒸気の湿った臭いが充満していた。

　始発の旅客列車が、黒い巨体を横たえている。

　貨物列車に飛び乗って来た時とは大違いだ。今回は正規の切符がある。

　「……誰もいないな」

　レオがホームを見渡した。

　「好都合だ。騒がしい別れは好かん」

　彼は帽子のツバを下げ、客車の方へ歩き出そうとした。

　その時、改札口の方からドタドタという足音が近づいてきた。

　一人や二人ではない。

　集団の足音だ。

　「おい！　待て待て！」

　野太い声が霧を切り裂く。

　現れたのは、ダリオだった。

　後ろにはボリス、そして市場の顔馴染みたちが続いている。

　彼らは手に手に風呂敷包みや、麻袋を抱えていた。

　「……見つかったか」

　レオが足を止める。

　「隠密行動のスキルが鈍ったらしい」

　「水臭いぜ、旦那」

　ダリオが息を切らせて駆け寄ってきた。

　「黙って行こうなんてよ。俺たちの情報網を舐めてもらっちゃ困る」

　「切符を買った時点でバレてたわよ」

　ボリスがニカッと笑い、抱えていた麻袋をレオの胸に押し付けた。

　「ぐっ……」

　レオがよろめくほどの重さだ。

　「なんだこれは」

　「携帯食だ。燻製肉に、チーズ、硬焼きパン。それから乾燥野菜」

　ボリスはパイプを吹かした。

　「王都までの道のりは長い。腹が減っちゃ戦はできねえだろ」

　「酒もあるぞ！」

　ダリオがガラス瓶を差し出した。

　「ルル……いや、従姉妹の実家で作った蒸留酒だ。消毒にも燃料にもなる」

　次々と差し出される荷物。

　リンゴの入った籠、毛糸の手袋、護身用のナイフ。

　あっという間に、私たちの足元は物資の山になった。

　「……多すぎる」

　レオが困惑した顔をする。

　「これでは重量オーバーだ。全部は持っていけん」

　「持ってけよ。俺たちの気持ちだ」

　乾物屋の老人が、私のポケットに何かをねじ込んだ。

　干しアンズだ。

　「嬢ちゃん。向こうに行っても、ちゃんと食うんだぞ。痩せっぽちは風邪を引くからな」

　私はポケットの上から、そのゴツゴツした感触を確かめた。

　喉の奥が熱くなる。

　風邪ではない。

　ただ、言葉が出てこない。

　汽笛が鳴った。

　発車の合図だ。白い蒸気がホームを覆う。

　「時間だ」

　レオが荷物を抱え上げた。

　彼はダリオとボリスに向き直り、片手を差し出した。

　「世話になった。この街のことは忘れない」

　「おう。また来な。次はもっとマシな仕事を用意しとく」

　ボリスがレオの手を握り返す。

　「達者でな、レオ。レティ」

　私たちは客車に乗り込んだ。

　ドアが閉まる。

　デッキに立ち、窓ガラスを下ろす。

　列車がガタンと動き出した。

　車輪が軋み、ゆっくりと加速する。

　ホームに残された男たちが、手を振っている。

　ゴロツキも、商人も、一緒くたになって。

　私は窓枠を掴み、身を乗り出した。

　冷たい風が顔を打つ。

　言わなきゃ。

　今言わないと、一生言えない。

　「ありがとう！」

　私は叫んだ。

　喉が張り裂けるほどの大声で。

　「ありがとう！　スープ、美味しかったわよ！」

　ボリスが何かを叫び返したが、風の音にかき消されて聞こえなかった。

　ただ、彼らが笑顔で見送ってくれていることだけは、涙で滲んだ視界でもわかった。

　＊

　列車は速度を上げ、街を後にした。

　窓の外を流れる景色。

　雪解けの進んだ平原。遠くに見える廃鉱山の山。

　私たちが戦い、暮らし、そして守った場所が、後方へと飛び去っていく。

　私は席に座り、鼻を啜った。

　「……目にゴミが入っただけよ」

　「そうか。換気が悪い車両だ」

　レオは何も聞かず、ボリスから貰った麻袋を開けた。

　中から燻製肉を取り出し、ナイフで切り分ける。

　「食うか」

　「……食べる」

　差し出された肉を受け取る。

　噛みしめると、煙の香りと塩気が口いっぱいに広がった。

　泥臭くて、力強い、あの街の味だ。

　レオは懐から、買い戻したばかりの懐中時計を取り出した。

　蓋を開ける。

　チクタクと動く針を見つめ、彼は静かに言った。

　「行くぞ、レティ。ここからは南だ」

　「ええ」

　私は肉を飲み込み、窓の外を見た。

　南の空は曇っている。

　あそこには、煌びやかな舞踏会と、ドブ川のような陰謀が待っている。

　「次は王都よ。また忙しくなるわね」

　「残業代は請求するんだろう？」

　「もちろん。深夜手当もたっぷりつけてね」

　私はポケットから飴の缶を取り出した。

　中身は空っぽだ。

　でも、不思議と不安はなかった。

　この空き缶には、これから始まる新しい冒険の報酬を詰め込むためのスペースが、十分に空いているのだから。

　列車は長い汽笛を鳴らし、雪山を越えて南へと走り続けた。