無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第72話 埋もれた赤い石と空っぽの財布

　銃声が止んだのと、床が揺れ始めたのは同時だった。

　入口の方角から、腹の底に響く重低音が近づいてくる。

　発砲音ではない。爆発音だ。それも、一度や二度ではない。連続して、坑道の支柱を意図的にへし折っていく破壊の連鎖音。

　「……やる気だな」

　レオニスが舌打ちをした。

　彼は即座に近くの実験台を蹴り倒し、バリケードを作った。

　「『蛇』は強盗をやめたらしい。埋葬屋にジョブチェンジだ」

　「生き埋めにする気？」

　私はレオニスの背中に隠れ、耳を澄ませた。

　岩盤が悲鳴を上げている。

　天井のコンクリートに亀裂が走り、パラパラと白い粉が降り注いでくる。

　――崩れる。

　――支えきれない。

　――落ちる。

　壁の中の亡霊たちも、今度ばかりはパニックに陥っていた。

　数十年前の崩落の記憶と、現在の崩壊が重なり、不協和音となって脳を揺さぶる。

　「逃げるぞ」

　グレイが叫んだ。

　彼は懐から、先ほど手に入れた赤い石――思考干渉装置のコア――を取り出し、確認するように握りしめた。

　「ここが潰れれば、姫様の遺産も瓦礫の下だ。急がねばならん」

　「その石を捨てろ」

　レオニスがグレイの襟首を掴んだ。

　「持って走れる状況じゃない。重りが一つ増えれば、全員死ぬぞ」

　「断る。これは……」

　言い争う暇はなかった。

　入り口の扉の向こうで、大規模な爆発が起きた。

　爆風が鉄の扉を吹き飛ばし、熱波と共に土砂が雪崩れ込んでくる。

　視界が土煙で茶色く塗りつぶされた。

　「走れ！」

　私は二人の男の背中を叩いた。

　「喧嘩は後！　天井が落ちてくるわよ！」

　私たちは走り出した。

　来た道は塞がれている。

　だが、この実験室の奥には、搬出用のエレベーターシャフトがあるはずだ。

　壁の向こうから、風が吸い込まれる音が聞こえる。

　「奥だ！　非常口がある！」

　私が指差すと、レオニスが先頭を切って駆け出した。

　足元にはガラス片や書類が散乱し、走るたびにバリバリと音を立てる。

　グレイが遅れた。

　年老いた足のせいではない。

　彼が胸に抱えた赤い石が、まるで抵抗するかのように重力を増しているように見えたからだ。

　石が唸っている。

　――行くな。

　――ここにいろ。

　――我を使え。

　「……厄介な石だ」

　グレイが呻き、足をもたつかせた。

　その頭上、天井の照明器具が支えを失い、落下した。

　ガシャン！

　巨大な鉄の塊が、グレイの目の前に落ちる。

　彼は咄嗟にバックステップを踏んだが、その拍子に手が滑った。

　赤い石が手から離れ、床を転がる。

　コロコロと乾いた音を立てて、床に開いた排水溝のグレーチング――鉄格子の隙間――へと向かっていく。

　「あっ！」

　グレイが手を伸ばす。

　石は止まらなかった。

　まるで自ら帰る場所を選んだかのように、鉄格子の隙間へと吸い込まれ、暗い奈落の底へと落ちていった。

　カラン、カラン……。

　遠ざかる落下音が、やがて聞こえなくなる。

　「……しまった」

　グレイが排水溝を覗き込む。

　その背後で、天井の一部が崩落し、巨大な岩が降り注いだ。

　「諦めろ！」

　レオニスが戻ってきて、グレイの腕を引いた。

　「拾いに行けばお前も落ちる！　行くぞ！」

　グレイは一瞬、排水溝の闇を見つめていたが、すぐに表情を切り替えた。

　執着を断ち切った顔だ。

　「……致し方あるまい」

　私たちは再び走り出した。

　非常口の扉を蹴破る。

　そこには、錆びついた螺旋階段が上へと伸びていた。

　光が見える。

　地上の光だ。

　＊

　外に飛び出した瞬間、冷たい空気が肺を焼いた。

　私たちは雪の上に転がり込み、咳き込んだ。

　背後で、山が鳴動する。

　ズズズン、という地響きと共に、廃坑の入り口があった場所が陥没し、土煙が噴き上がった。

　地下施設は埋まった。

　旧王国の悪夢も、赤い石も、そして『蛇』の部隊もろとも。

　「……危ないところだったな」

　グレイが起き上がり、コートについた泥を払った。

　彼は杖をつき、埋まった坑道を見つめた。

　「姫様の遺産は、永遠に封印されたわけか」

　「それが一番だ」

　レオニスが雪で顔を拭いながら言った。

　「あんなものが地上に出れば、血が流れる」

　「あるいは、新たな秩序が生まれたかもしれんがな」

　グレイは肩をすくめた。

　「まあいい。姫様には『保存状態が悪く、崩壊して塵になった』とでも報告しておこう」

　私は地面に大の字になって、空を見上げていた。

　曇り空から、また雪がちらつき始めている。

　生きている。

　手足は動くし、痛みもある。

　「……ねえ、紳士たち」

　私は体を起こした。

　「私の報酬は？　石はなくなっちゃったけど、契約は有効よね？」

　グレイが懐を探った。

　取り出したのは、例の恩赦嘆願書だ。

　多少皺になっているが、署名は無事だ。

　彼はそれを私に放り投げた。

　「約束の品だ。これがあれば、貴殿らの指名手配は『保留』扱いになる。王都に戻っても、即座に捕まることはあるまい」

　「保留？」

　「完全な無罪放免とはいかんよ。だが、首輪は外れた」

　「……ケチね」

　私は書類を畳んでポケットにねじ込んだ。

　「で、活動資金の方は？」

　グレイは両手を広げてみせた。

　「あいにく、財布を持っていた従者は山の下だ。手持ちはない」

　「はぁ？　タダ働き？」

　「命が助かったのだ。それが最大の報酬だろう」

　食えない老人だ。

　私は雪を丸めて投げつけようかと思ったが、疲労で腕が上がらなかった。

　グレイは帽子を被り直し、私たちに背を向けた。

　「さらばだ、レオニス。剣の腕は鈍っていなかったな」

　彼は歩き出し、ふと立ち止まって振り返った。

　その視線が、私に向けられる。

　「レティ。姫様からの伝言を忘れていた」

　「何よ」

　「『会いに来なさい』とのことだ」

　彼は片目を細め、意味深に笑った。

　「『私のコートを返してもらうついでに、お茶でもしましょう』とな」

　それだけ言い残し、老騎士は雪の中へと去っていった。

　迎えの馬車が待っているのだろう。

　その足取りは、地下での激闘を感じさせないほど軽やかだった。

　残された私たちは、しばらく無言で座り込んでいた。

　「……結局、一文無しね」

　私はため息をついた。

　「明日のパン代も稼げなかったわ」

　「経費がかさむ仕事だったな」

　レオニスが立ち上がり、私に手を差し伸べた。

　「帰るぞ。店を開けなければならん」

　私は彼の手を借りて立ち上がった。

　泥だらけのコート。擦りむいた手。そして、空っぽのポケット。

　だが、不思議と気分は悪くなかった。

　「王都、か」

　私は南の空を見た。

　「あの生意気な姫様に会いに行くのも、悪くないかもね」

　「交通費を貯めてからな」

　レオニスが釘を刺す。

　私たちは山道を下り始めた。

　雪解けの泥道は相変わらず歩きにくい。

　だが、その先には私たちの「城」がある。

　暖炉と、スープと、そして退屈な日常が待っている場所。

　「レオ」

　「なんだ」

　「帰りに市場に寄って。飴が切れたの」

　「金がないと言っただろう」

　「ボリスにツケるわよ。今回の騒動の解決料としてね」

　レオニスは短く鼻を鳴らした。

　それは了承の合図だった。

　私たちは肩を並べて歩いた。

　春の気配を含んだ風が、二人の背中を押していた。