無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第71話 共鳴する石

　床に散らばった硝子の破片が、靴底の下でジャリジャリと音を立てた。

　広い空間だ。懐中電灯の光が奥まで届かない。

　左右に並ぶ円筒形のカプセルは、まるで博物館の展示ケースのように静まり返っている。ただ、中に入っているべき展示物はなく、底に残された革のベルトだけが、ここで何が行われていたかを無言で語っていた。

　「……空っぽね」

　私はカプセルの一つに近づき、厚いガラスに触れた。

　冷たい。

　だが、その表面には微かな振動が残っている。

　――出せ。

　――頭が割れる。

　――私の考えを消さないで。

　「うっ……」

　私は反射的に手を引っ込めた。

　今までの「死者の声」とは違う。

　もっと直接的で、脳のひだを紙ヤスリで擦られるような不快感。

　ここに閉じ込められていた人々は、殺されたのではない。「書き換えられた」のだ。

　「どうした」

　レオニスが背後で足を止める。

　「気分が悪いなら外へ戻れ」

　「平気よ。ただ、ここの空気が気に入らないだけ」

　私はコートのポケットから飴の缶を取り出し、中身を一つ口に放り込んだ。

　レモン味。

　酸味が舌を刺激し、少しだけ意識が鮮明になる。

　グレイが部屋の中央にある巨大な装置に歩み寄っていた。

　金属の骨組みと、無数のケーブルで構成された祭壇のような機械。

　その中心に、拳ほどの大きさの石が嵌め込まれている。

　赤黒い鉱石だ。

　光ってはいないが、見る者の視線を吸い込むような重力を持っている。

　「……これか」

　グレイが杖で石を指した。

　「姫様が探しておられた『遺産』の正体は」

　レオニスが装置の横にある操作卓らしきデスクに近づいた。

　埃を被った書類の束が置かれている。

　彼は手袋をした手で慎重にページをめくった。

　紙が劣化してパリパリと音を立てる。

　「設計図だな」

　レオニスが図面の一枚を光にかざす。

　「『広域思考干渉波・発振装置』……。何だこれは」

　「ラジオみたいなものよ」

　私はデスクの横に立ち、補足した。

　「ただし、音楽じゃなくて『命令』を流すラジオ。受信機はいらない。人間の脳が勝手に受信してしまう周波数を出す」

　私は鉱石の方を見た。

　あの石が、動力源だ。

　耳を澄ますと、石自体が低い唸り声を上げているのがわかる。

　――同調しろ。

　――個を捨てろ。

　――王に従え。

　「……洗脳装置ね」

　私は結論づけた。

　「あの教団が使っていた薬や電気ショックなんて、これに比べれば子供の遊びだわ。この石を使えば、街一つ分の人間を丸ごと操り人形にできる」

　グレイが感嘆の声を上げた。

　「素晴らしい。旧王国の技術者は、そこまでの領域に達していたか」

　彼はポケットからハンカチを取り出し、鉱石を掴もうと手を伸ばした。

　「触るな」

　レオニスの声が、鞭のように空気を叩いた。

　「持ち帰る気か」

　「当然だ」

　グレイは手を止めず、ハンカチで石を包み込み、台座から引き抜こうとした。

　「これは姫様の所有物だ。正当な遺産だよ」

　「ガラクタだ」

　レオニスが銃口を向けたわけではないが、その体勢はいつでも抜ける位置にある。

　「そんなものを世に出せば、また戦争の火種になる。『蛇』が欲しがっていた理由がわかった。奴らはこれで国を乗っ取る気だ」

　「だからこそ、我々が管理するのだ」

　グレイは石を引き抜いた。

　ゴリッ、という嫌な音がして、装置のケーブルが揺れる。

　彼は赤い石を掲げ、隻眼を細めた。

　「力そのものに善悪はない。使う者次第だ。姫様ならば、これを平和のために……」

　「平和のために人の心をいじるのか？」

　レオニスが一歩踏み出す。

　「それは独裁者の論理だ。俺たちは自由のために戦ってきたはずだ」

　「自由か」

　グレイは鼻で笑った。

　「飢える自由、凍える自由か？　北の民を見ろ。彼らに必要なのは秩序だ。強い指導者に導かれる安寧だ」

　彼は石を懐にしまった。

　そして、杖の柄に手をかける。

　カチリ。

　仕込み刀のロックが外れる音。

　「……レオニス。お前は優秀な弟子だった」

　グレイの声から温度が消える。

　「だが、青すぎる。きれい事だけで国は守れんよ」

　「時代遅れはあんたの方だ、師匠」

　レオニスもまた、ホルスターの留め具を外した。

　「その石はここで砕く。持ち出させはしない」

　張り詰めた空気。

　二人の殺気がぶつかり合い、火花が見えそうなほどの緊張感が漂う。

　私は二人の間に割って入ることもできず、ただ飴を噛み砕くことしかできなかった。

　「……やめなさいよ」

　私は声を震わせた。

　「ここで喧嘩してる場合じゃないわ」

　「下がっていろ、レティ」

　レオニスは私を見ない。

　「これは大人の清算だ」

　「違うわよ！」

　私は床を強く踏み鳴らした。

　「聞こえないの？　もっとヤバイ音がしてるのよ！」

　二人が同時に私を見た。

　私は天井を指差した。

　換気ダクトの奥。

　あるいは、私たちが降りてきた縦穴の方角。

　「足音」

　私は告げた。

　「たくさん。ここに向かって降りてきてる。それも、隠そうともしてない」

　ザッ、ザッ、ザッ。

　私の耳には、統率された軍靴の響きが、洪水のように押し寄せてくるのが聞こえていた。

　――見つけた。

　――扉が開いている。

　――殲滅（せんめつ）しろ。目撃者は一人も生かすな。

　「『蛇』よ」

　私はレオニスの袖を引いた。

　「本隊が来たわ。こっそり泥棒するつもりだったけど、正面玄関が開いてたから強盗に切り替えたみたい」

　レオニスとグレイが顔を見合わせた。

　一瞬のアイコンタクト。

　先ほどまでの敵対関係が、共通の敵を前にして棚上げされる。

　「……数は」

　グレイが杖を構え直す。

　「三十以上。重武装よ。爆薬の匂いもする」

　「出口は一つだ」

　レオニスが銃を抜いた。

　「あそこを塞がれたら、俺たちは袋のネズミだ」

　「石の所有権争いは後回しだな」

　グレイが苦笑し、出口の方へ向き直った。

　「まずはここを生きて出なければ、議論もできん」

　遠くから、銃声が響いた。

　威嚇ではない。

　殺意を持った連射音が、坑道の壁に反響して近づいてくる。

　私は最後の飴を飲み込み、レオニスの背中に隠れた。

　この地下室は、もうすぐ戦場になる。