無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第7話 煤けた帳簿と沈黙の法廷

　消火活動は、破壊活動よりもずっと地味で時間がかかる。

　兵士たちがバケツリレーで水を運び、焼け落ちた管理棟の残骸にかけている。ジューッという音と共に、白い蒸気が立ち上り、周囲の視界を奪っていく。

　私はその喧騒から少し離れた場所で、煤（すす）だらけになった顔を袖で拭っていた。

　「拭いても伸びるだけだ」

　横から白いハンカチが差し出された。

　レオニスだ。彼はすでに軍服の灰を払い終え、何事もなかったかのように整然と立っている。

　「どうも。クリーニング代も請求していい？」

　「経費で落とす。それより、これだ」

　彼は脇に抱えていた帳簿を叩いた。

　表紙は熱で歪み、端が焦げているが、厚みのある本体は無事だ。

　「犯人は、証拠が燃えたと思って安心しているはずだ。その油断を突く」

　「今から？」

　「鉄は熱いうちに打てと言うだろう。それに、この手の小悪党は時間を置くと逃走ルートを確保する」

　彼は近くにいた伝令兵を手招きした。

　「全補給部隊の小隊長以上を、今すぐ第一天幕へ招集しろ。緊急査問会だ」

　「はっ！」

　伝令兵が泥を蹴って走り去る。

　レオニスは私を見た。

　「お前も来るんだ」

　「私は民間人よ。軍の会議なんて出られない」

　「証人だ。それに、こいつの声を翻訳できるのはお前だけだ」

　彼は帳簿を私に押し付けた。

　まだ温かい。紙とインク、そして焦げた革の匂いがした。

　＊

　第一天幕には、すでに十数人の男たちが集まっていた。

　彼らは中央の長机を囲み、不安そうに囁き合っている。

　火事の直後だ。誰もが煤の匂いをさせており、レオニスが何を言うのか戦々恐々としている。

　私たちが中に入ると、会話がピタリと止んだ。

　レオニスは上座に歩み寄り、椅子には座らず、立ったまま全員を見渡した。

　私は彼の斜め後ろ、影になる位置に立つ。

　「管理棟が焼失した」

　レオニスの第一声は静かだった。

　「原因はヒーターの不具合ではない。人為的な放火だ」

　将校たちがざわめく。

　「放火？　誰がそんなことを」

　「パルチザンの仕業ですか？」

　「いや、内部の人間だ」

　レオニスは机の上に、ドンと音を立てて帳簿を置いた。

　焦げた黒い表紙が、ランプの光を吸い込む。

　その瞬間、集まった男たちの中で、一人の太った男の肩が跳ねたのを私は見逃さなかった。

　補給担当のガラン中尉だ。脂ぎった顔に、さらに汗を浮かべている。

　「幸い、重要書類は搬出できた」

　レオニスは帳簿に手を置き、言った。

　「ここには、過去三ヶ月分の物資の出入りが記録されている。毒入り小麦粉の搬入ルートも、横流しされた物資の行方もな」

　ガラン中尉がハンカチで額を拭う。

　視線が泳いでいる。

　「……レティ」

　レオニスが私を呼んだ。

　「読んでくれ」

　私は一歩前に出た。

　将校たちの視線が一斉に私に集まる。「誰だこの小娘は」という目だ。

　私は気にせず、帳簿を開いた。

　焦げ臭いページをめくる。

　数字の羅列が並んでいる。私には簿記の知識はない。

　だが、インクに触れた指先から、執筆者の「思考」が流れ込んでくる。

　――うまく誤魔化せた。

　――端数はネズミに食われたことにすればいい。

　――この分は、北の闇市で金貨三十枚になる。

　男の、粘着質な声だ。計算と保身と、歪んだ欲望の音。

　「……三月五日」

　私は読み上げた。

　「小麦粉、三百袋を入荷。記録では『カビのため廃棄』となってるけど……声が違うわね」

　私は顔を上げ、ガラン中尉を見た。

　「『北の闇市へ横流し。金貨三十枚で売却完了』って書いてあるわ。あと、『妻にはボーナスが出たと嘘をつこう』とも」

　ガラン中尉の顔色が、赤から白へ変わった。

　「な、何を馬鹿な！　そんなことは書いていない！　ただの数字だぞ！」

　「ええ、数字よ。でも、この数字を書いた時のあなたの『心の声』が、インクに残ってるの」

　私はページをめくった。

　「次いくわよ。三月十日。毛布五十枚。『水濡れにより焼却処分』。本当は？　『愛人のアパートへ送付』」

　会場が静まり返った。

　隣の席の将校が、ガラン中尉から距離を取るように椅子をずらす音が響く。

　「で、でたらめだ！　その女は魔女か何かか！」

　ガラン中尉が立ち上がり、机を叩いた。

　「証拠を出せ！　そんなオカルトじみた言いがかりで、将校を侮辱する気か！」

　レオニスが動いた。

　彼は無言でガラン中尉の前に歩み寄り、胸ポケットから一枚の紙片を取り出した。

　先ほどの火事場で見つけた、燃え残りのボロ布だ。オイルの臭いがする。

　「お前の部下が、これをヒーターに突っ込むのを見たという証言がある」

　レオニスは嘘をついた。目撃者などいない。

　だが、今のガラン中尉には、それがハッタリかどうかを見極める冷静さはない。

　「そ、それは……」

　「さらに」

　私は追い打ちをかけた。

　帳簿の最後のページを開く。

　「今日の記録。あなたが逃走資金を隠した場所も、ここに書いてあるわ」

　耳を澄ます。

　ガラン中尉の現在の思考ではなく、彼がこのページを閉じた瞬間の思考を拾う。

　――金貨は床下だ。宿舎のベッドの下。三枚目の板が外れる。

　「『宿舎のベッドの下。床板の三枚目が外れる』ですって」

　私が告げると、ガラン中尉は膝から崩れ落ちた。

　「あ……あぁ……」

　その反応が、何よりの自白だった。

　レオニスが憲兵を呼ぶ。

　「連れて行け。宿舎の床下を改めろ。それから、この帳簿と照らし合わせて全在庫を棚卸しだ」

　二人の屈強な憲兵に脇を抱えられ、ガラン中尉が引きずり出されていく。

　彼は私を睨みつけたが、何も言えなかった。

　自分の心が全部筒抜けだと知った人間は、沈黙するしかないのだ。

　＊

　会議は解散となった。

　他の将校たちは、私を恐れと敬意の入り混じった目で見ながら、足早に出て行った。

　天幕には、私とレオニスだけが残る。

　「お疲れ様」

　私は帳簿を閉じた。

　「これで一件落着？」

　「ああ。膿（うみ）は出した」

　レオニスは椅子に座り、長く息を吐いた。

　彼もまた、緊張していたのだ。

　「お前の能力は、尋問にも使えるな」

　「別料金よ。それに、生きている人間の嘘を暴くのは趣味じゃない。疲れるから」

　私は首を回した。こりが酷い。

　レオニスが机の引き出しを開け、何かを取り出した。

　銀色の包み紙だ。

　「……やる」

　彼がそれを投げてよこした。

　私は受け取る。

　板チョコレートだった。軍用の、カカオ分が高いやつだ。

　「いいの？　貴重品でしょ」

　「糖分で回復すると言っていただろう。次の仕事までに直しておけ」

　彼は素っ気なく言って、書類仕事に戻ろうとした。

　私は包みを開け、ひとかけら口に入れた。

　苦味と甘味が口いっぱいに広がる。

　「……美味しい」

　「そうか」

　レオニスは顔を上げず、ペンを動かし始めた。

　だが、その耳がわずかに赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

　私は残りのチョコをポケットにしまい、椅子に深く座り直した。

　この職場、待遇は悪くないかもしれない。

　少なくとも、上司の気前はいいようだ。