無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第67話 塞がれた喉

　山道は、泥と雪の混合物で舗装されていた。

　足を上げるたびに、靴底が地面に吸い付くような湿った音がする。私は泥跳ねで茶色く変色したコートの裾を蹴り上げ、前を行く二人の男の背中を睨みつけた。

　「……ねえ、紳士諸君」

　私は息を切らせながら声をかけた。

　「私の記憶が確かなら、今回の契約に『登山ガイド』は含まれていないはずよ」

　先頭を歩くグレイが、立ち止まりもせずに肩越しに振り返る。

　「運動不足だな、お嬢さん。新鮮な空気を吸えることに感謝したまえ」

　「硫黄の臭いがする空気なんて要らないわ」

　実際、辺りには腐った卵のような臭気が漂っていた。

　ここは古くからある鉱山地帯だ。地下から噴き出すガスが、雪解け水と混ざり合って独特の悪臭を放っている。

　レオニスが私の手を引き、大きな岩の段差を引き上げた。

　彼の手袋は泥だらけだが、握力は安定している。

　「もうすぐだ」

　レオニスが前方を顎で示した。

　「正規の搬入路が見えてくる。もっとも、歓迎のゲートが開いているとは思えんが」

　木立が途切れ、視界が開けた。

　そこは、山肌を大きく削り取った広場のような場所だった。

　かつてはトロッコのレールが敷かれ、作業員たちが行き交っていた場所だろう。

　だが今は、錆びた鉄の残骸と、朽ちた枕木が散乱しているだけだ。

　そして、肝心の坑道入り口は消滅していた。

　巨大な岩石と土砂が積み上がり、山の斜面と同化している。

　「立ち入り禁止」と書かれた黄色い看板が、土砂に半分埋まって傾いていた。

　「……派手に崩したな」

　グレイが杖で岩を突いた。

　カーン、と硬い音が響く。

　「自然崩落ではない。発破（はっぱ）で意図的に塞いだ跡だ」

　「『蛇』の仕業か？」

　レオニスが岩の隙間を覗き込む。

　「いや、苔の生え具合からして古い。数年前……おそらく、終戦直後の仕事だ」

　「隠した側が、誰も入れないように鍵をかけたわけか」

　二人の男は岩壁の前で立ち尽くした。

　物理的な壁だ。

　スコップやツルハシでどうにかなる量ではない。ダイナマイトを使えば、山ごと崩れて私たちが埋まるだろう。

　「さて、出番だ」

　グレイが私を見た。

　「風の音を聞けと言ったな。この岩の山に、針の穴ほどの隙間でもあれば、そこが入り口になる」

　私はため息をつき、岩壁に近づいた。

　手袋を外し、素手で岩肌に触れる。

　冷たい。

　石の表面は湿っており、ザラザラとした感触が指紋を削るようだ。

　耳を澄ます。

　風の音。鳥の声。遠くの川の音。

　それらをフィルターにかけて消去する。

　残るのは、地下から響いてくる重低音と、岩と岩の隙間を抜ける微細な気流の音。

　――塞げ。

　――光を入れるな。

　――誰も出すな。

　残留思念が聞こえる。

　爆破作業を行った工兵たちの思考だ。焦燥感と、任務遂行への義務感が混じっている。

　――右だ。

　――通気口だけは残せ。中の空気が腐る。

　――カモフラージュしろ。

　「……右」

　私は目を開け、岩壁の右側、枯れ木が密集している斜面を指差した。

　「あそこの岩陰。風が吸い込まれてる」

　「吸い込まれている？」

　「ええ。地下の気圧が低いのかしら。空気が流れる音がするわ。ヒュー、ヒューって、笛みたいに」

　レオニスが即座に動いた。

　彼は斜面をよじ登り、枯れ木を鉈（なた）で払い除けた。

　バキバキと枝が折れる音がする。

　藪の奥に、岩肌にへばりつくような小さなコンクリートの構造物が現れた。

　通気ダクトの排出口だ。鉄格子がはまっているが、人が一人通れるくらいのサイズはある。

　「当たりだ」

　レオニスが格子を掴んで揺すった。

　錆びついているが、基部は脆くなっている。

　「蹴れば開く」

　「開ける前に確認して」

　私は下から声をかけた。

　「中から嫌な音がするわ。ただの廃坑じゃない」

　レオニスは動きを止め、格子に耳を近づけた。

　彼には何も聞こえないはずだ。

　だが、ダクトの奥から吹き上げてくる風には、明らかに異質な臭いが混じっていた。

　土とカビの臭いではない。

　古い油と、鉄と、そして乾燥した何かの臭い。

　「……機械油の臭いだ」

　レオニスがグレイを見下ろした。

　「あんたの姫様の情報は正しいらしい。ここはただの穴じゃない。施設だ」

　グレイは満足げに髭を撫でた。

　「ならば、礼儀正しく訪問するとしようか。玄関からではなく、煙突から入るサンタクロースのように」

　レオニスが格子を蹴り飛ばした。

　ガコン、という鈍い音がして、錆びた鉄枠が外れ、暗闇の中へと落ちていった。

　落下音が響く。

　かなり深い。

　「ロープを使う」

　レオニスが腰のポーチからザイルを取り出し、近くの太い木に結びつけた。

　「俺が先に行く。安全を確認したら合図する」

　彼は躊躇（ためら）いなく、暗い穴の中へと体を滑り込ませた。

　ザイルが張る音がきしむ。

　やがて、底に着地したらしい微かな音が届き、ロープが緩んだ。

　『来い』という合図だ。

　「お先にどうぞ、レディ」

　グレイが紳士的な仕草で穴を示した。

　「年寄りは最後でいい。膝が痛むのでね」

　「嘘ばっかり」

　私は舌を出し、ロープを掴んだ。

　穴の中は冷たかった。

　そして、静かすぎた。

　地上ではあんなにうるさかった風の音が、ここではピタリと止んでいる。

　代わりに、壁の向こうから、もっと低い、唸るような振動が伝わってくる。

　底に着くと、レオニスがペンライトで周囲を照らしていた。

　光の円が、コンクリートの壁と、床に敷かれたレールを浮かび上がらせる。

　岩盤を削っただけの坑道ではない。

　壁は補強され、天井には電線が這っている。

　「……基地ね」

　私は呟いた。

　「鉱山に見せかけた、軍事施設」

　グレイが降りてきた。

　彼は着地するなり、杖からカチリと音をさせた。仕込み刀のロックを外したのだ。

　「空気はどうだ、お嬢さん。生臭くはないか？」

　私は鼻をひくつかせた。

　生臭くはない。むしろ、乾いている。

　だが、音は濃厚だった。

　この壁に染み付いた、過去の住人たちの残響。

　――急げ。

　――隠せ。

　――敵が来る前に。

　切迫した足音と、何か重いものを運ぶ台車の音が、幻聴のように響いている。

　「先客はいないわ」

　私は答えた。

　「でも、昔の幽霊たちは大勢いるみたい。全員、何かを必死に守ろうとしてる」

　「案内を頼む」

　レオニスが銃を構え、歩き出した。

　「幽霊の相手は後だ。まずは生きた『蛇』と鉢合わせしないルートを探せ」

　私たちは闇の奥へと進んだ。

　ペンライトの光が、壁に書かれた古いスローガンを照らし出した。

　『祖国のために』。

　その文字は塗装が剥げ、まるで血のように赤錆びていた。