無愛想な旦那様は、私の『耳』を溺愛しているようです 〜機密情報を囁くだけで、甘いお菓子と安全なベッドが手に入りました〜

第66話 恩赦の重み

　テーブルの上に残された封筒は、部屋の空気を吸い込んで重くなっているように見えた。

　封じ目に垂らされた赤い蝋（ろう）が、乾いた血の塊のようで目障りだ。

　レオは暖炉の前で腕を組み、その封筒を睨みつけている。彼が腰に差した銃を抜けば、紙ごと背後の壁に穴を開けそうな殺気が漂っていた。

　「……燃やせ」

　レオが短く吐き捨てた。

　「中を見る必要はない。関われば泥沼だ」

　「泥沼はもう歩き慣れてるわ」

　私は椅子に座り、封筒を引き寄せた。

　紙の質がいい。厚手で、表面が滑らかだ。この辺りの雑貨屋で売っている再生紙とは格が違う。

　「『蛇』が絡んでるなら、無視して済む話じゃないわ」

　私はペーパーナイフ代わりに、テーブルにあったスプーンの柄を差し込んだ。

　「あいつらは執念深い。私たちがここにいると知れば、また刺客を送ってくる。今度はフライパンじゃ防げないのが来るかもね」

　レオは舌打ちをし、暖炉に新しい薪を放り込んだ。

　火の粉が舞い上がる。

　「だからこそ、ここを離れるべきかもしれん。もっと北へ、人が住まない場所へ」

　「嫌よ。雪洞（かまくら）暮らしは御免だわ」

　私は封を切った。

　中から出てきたのは、一枚の地図と、便箋が数枚。

　地図には、この街の北側に広がる山脈が描かれ、ある地点に赤い印がつけられている。

　廃鉱山だ。

　「……見て、レオ」

　私は便箋を広げた。

　流麗な筆記体。セレナ姫の字だろう。

　『私の財産を、泥棒猫たちから守ってちょうだい。番犬としての腕を見込んでいるわ』

　「人を犬扱いとはな」

　レオが私の手元を覗き込み、鼻を鳴らした。

　「財産とは何だ。金塊か？」

　「詳しくは書いてない。ただ、『旧王国軍が敗走時に隠匿した物資』とだけあるわ」

　私は地図を指でなぞった。

　「もしこれが武器や爆薬なら、『蛇』が欲しがるのも分かる。あいつら、この街を火薬庫にするつもりよ」

　「……街が燃えれば、俺たちの商売もあがったりだな」

　レオは上着を掴み、乱暴に羽織った。

　「行くぞ」

　「どこへ？」

　「あの古狸のところだ。条件次第では、話くらいは聞いてやる」

　＊

　黒い馬車は、街外れの古い教会堂の前に停まっていた。

　御者は姿を消しており、馬だけが鼻息を荒くして寒さに耐えている。

　私たちは馬車のドアをノックもせずに開けた。

　中には、グレイが座っていた。

　彼はステッキを膝に置き、目を閉じていたが、ドアが開いた瞬間に片目を開けた。

　その瞳には、最初から私たちが来ると分かっていたような色が浮かんでいる。

　「早かったな」

　グレイは口元の髭を撫でた。

　「懸命な判断だ。逃げ回るには、この国は狭すぎる」

　レオは馬車には乗り込まず、ドア枠に手をかけて仁王立ちした。

　「誤解するな。依頼を受けるとは言っていない」

　「ほう？」

　「俺たちが動くのは、この街の平和を守るためだ。あんたの主君の財布を守るためじゃない」

　グレイは喉の奥で笑った。

　「違いはないさ。目的が重なれば、それは共闘と呼べる」

　彼は座席の横にあった革鞄を叩いた。

　「ここには活動資金が入っている。武器、弾薬、食料。必要なものはすべて揃う額だ」

　レオは鞄を見もしなかった。

　「金で動く傭兵だと思われているなら心外だな」

　「では何が望みだ。名誉か？　それとも愛国心か？」

　「……平穏だ」

　レオが低い声で言った。

　「俺たちが望むのは、誰にも邪魔されない生活だ。追手も、陰謀も、貴族の戯れ言もない日常だ」

　「それは高くつく」

　グレイは真顔になった。

　「特に、国家反逆罪の指名手配犯にとってはな」

　私はレオの脇から顔を出した。

　ここからは私の出番だ。

　「だから、取引をしましょ」

　私はポケットから、さっきの便箋を取り出した。

　「この仕事、成功させたら報酬を弾んで」

　「金はそこに……」

　「金じゃないわ」

　私はグレイの目を真っ直ぐに見た。

　「恩赦よ」

　グレイの眉がピクリと動いた。

　「あんたの主君、セレナ姫は、南の国と太いパイプがあるんでしょう？　亡命を受け入れられるくらいには」

　私は続けた。

　「だったら、裏から手を回せるはずよ。私たちの手配書を取り下げるように」

　「……大きく出たな」

　グレイは杖の柄を握りしめた。

　「一国の司法制度に干渉しろと言うのか。姫様といえど、そこまでの権限は……」

　「あるはずよ」

　私はハッタリをかました。

　「だって、私たちが探す『遺産』は、それだけの価値があるものでしょう？　『蛇』が血眼になって探すくらいなんだから」

　沈黙が落ちた。

　馬の蹄が雪を掻く音だけが響く。

　グレイは私をじっと見つめ、それからレオを見た。

　値踏みをしている。

　私たちの能力と、この取引のリスクを天秤にかけている。

　やがて、彼はふっと息を吐き、肩の力を抜いた。

　「……いいだろう」

　彼は頷いた。

　「姫様に伝えよう。遺産の確保と引き換えに、貴殿らの身分保証を」

　「書面で頂戴ね」

　私は念を押した。

　「口約束は信用しない主義なの」

　「疑り深い子供だ」

　グレイは苦笑し、懐から新しい封筒を取り出した。

　中には、既に署名入りの書類が入っていた。

　『恩赦嘆願書』の草案だ。日付と名前以外は埋まっている。

　「準備がいいこと」

　私は書類をひったくった。

　「最初からこれを切るつもりだったのね」

　「交渉とは手札の切り合いだ。先に要求した方が負ける」

　グレイは杖を突き、馬車を降りた。

　雪の上に立つと、彼は背筋を伸ばし、レオに向き直った。

　「契約は成立だ。だが、時間は少ない」

　彼は北の空を指差した。

　「『蛇』の部隊が、既に山に入っているという情報がある。先を越されれば、街は火の海だ」

　レオは頷き、自身のコートの襟を正した。

　「遅れは取らん。案内しろ」

　「案内役は私ではない」

　グレイは私を見た。

　「その娘の耳だ。坑道の入り口は崩落して埋まっている。風の音を聞き分けられる者でなければ、侵入経路は見つけられん」

　私はため息をついた。

　また、暗くて狭い場所へ潜る羽目になる。

　「追加料金、請求していい？」

　「成功すれば、好きなだけ飴を買ってやろう」

　レオが私の頭を軽く叩いた。

　私たちは馬車には乗らず、徒歩で北へ向かうことにした。

　目立つ馬車は囮（おとり）だ。

　本隊は、地を這うように進む。それが私たちのやり方だった。